Невеста трех ветров

— А… как же тогда обращаться к ва… тебе? — растерялась Лария.

Эрика за её спиной издала едва слышное шипение. Уж принцесса-то точно знала все эти нюансы.

— Андраш, — парень пожал плечами. — Вот прямо так и обращайся. Когда говоришь обо мне кому-то другому, то называй Восточным ветром, чтобы тот понял кого ты имеешь ввиду.

— А к твоему отцу как обращаться? — Ларию охватило любопытство.

Это всё было так необычно! Ей раньше и в голову не приходило, что в иных странах могут быть настолько другие обычаи даже в таких мелочах.

— «Мой царь», «Келемен», и да, тоже на «ты».

— Это очень непривычно и странно, — заметила Лария, всматриваясь в узкое лицо собеседника и гадая, сколько тому лет. Двадцать? Двадцать пять? Андраш был очень молод, но в его глазах, в жёсткой линии губ, в упрямом подбородке не было ничего легкомысленно-юного.

— Разве не более странно называть кого-то высоким или великим, просто потому, что тот родился у определённых людей?

Лария с изумлением уставилась на Восточного ветра. Его замечание было разумным, и удивительно, что такая простая мысль до сих пор не приходила ей в голову.

— Вы поедете в крытых санях, — продолжал царевич-не-царевич, снял с руки перчатку и протянул руку лже-невесте. — Позвольте я помогу вам.

Лария коснулась его ладони и, странное дело, вместо смущения, наоборот, приободрилась. Они пошли по снежной дорожке в ворота крепости.

— А какое вам и мне предстоит испытание? — решилась на вопрос девушка. — У нас, в Элэйсдэйре, никто ничего не знает об этом… И… правда ли, что из троих сыновей царя останется только один? И что я тоже могу погибнуть?

— Этого не знает никто. Возможно, только отец, ведь он когда-то прошёл испытание, — терпеливо ответил Восточный ветер. — Однако о том, что на нём было, рассказывать запрещено. Да, останется лишь один из сыновей царя. Да, невеста может погибнуть. Но это не так часто случается.

У него была крепкая рука, и когда Лария пару раз поскользнулась, Андраш легко удержал девушку. «Он не такой, как Уль», — вдруг подумала она. Приветливо-безразличный, холодный, но надёжный.

— А как свита принцессы может обращаться к вам? — невинно поинтересовалась Эрика, которая вдруг обнаружила, что оставаться на вторых ролях ей непривычно. — Просто «Андраш», или для свиты иные правила?

Восточный ветер обернулся и посмотрел на неё.

— Правила едины для всех. Да, просто Андраш.

— И на «ты»? — удивилась Эрика. — И слуги тоже обращаются к тебе на «ты»? Уж они-то точно не используют одно лишь имя…

— Для всех, — он пожал плечами. — Слуги так же обращаются ко мне «Андраш» и на «ты».

— Но… Наверное, всё же, «мой господин Андраш»? — улыбнулась принцесса.

— Зачем? И они, и я знаем, кто их господин, — Андраш пожал плечами. — У нас слишком холодно для длинных разговоров.

Они подошли к карете. Впрочем, это была не совсем простая карета: вместо колёс она опиралась на длинные плоские деревянные полосы, закруглённые спереди. Андраш открыл дверь, помогая Ларии забраться внутрь. А затем с той же безразличной заботой помог и остальным четырём девушкам.

— Ехать долго, — предупредил он, — закутайтесь сразу в шкуры. Без них вы замёрзнете.

— И когда же мы доберёмся? — тихо спросила лже-невеста.

Ларии почему-то очень не понравилось, как нежно улыбалась провожатому принцесса, и захотелось, чтобы последний вопрос прозвучал от неё самой.

— Неделю.

Так долго! В Элэйсдэйре, благодаря медвежьим камням и порталам, таких длинных расстояний попросту не существовало.

Ехать на санях оказалось очень удобно: карета буквально скользила, мягко и плавно, без качки и тряски. Ну или почти без качки. Девушки закутались в шкуры, устроившись поудобнее, и вскоре задремали. Эрика, сидевшая рядом с Ларией на мягких подушках, обернулась.

— Запоминай, — тихо сказала она. — Андраш, Восточный ветер. Ровесник принца Ярдарда. Ему двадцать три года, он — старший сын царя Келемена. Про Андраша говорят, что он рождён из льда Северного моря. Его посадили на лошаваса, когда царевич ещё не умел ходить. Меткий стрелок и лучший клинок Медового царства. Прославился в боях с княжеством Тинатин. Взял штурмом столицу князя и добился очень выгодной сделки на поставку ткани по восточному пути. И пряностей. За это его ещё называют Пряным ветром. Очень многие считают, что именно Андраш станет следующим царём.

— А… А у него есть девушка? — спросила Лария рассеяно. — И вообще, а если бы кто-то из царевичей влюбился до испытания? Что бы было?

— Если бы у Андраша появилась невеста, — Эрика хмыкнула, — она бы тоже участвовала в испытании. Медовое царство — очень своеобразная страна. Здесь нет деления на титулы. Есть царь. Есть свободные люди. Есть рабы, которых медовики зовут помощниками и помощницами, но по факту это такие же рабы и рабыни, как в Персиковом султанате. С той разницей, что через несколько лет они становятся свободными.

— Рабы? — Лария растерялась. — Но это же… дикость какая-то!

— Да, — принцесса равнодушно пожала плечами. — Свободные люди делятся на хозяев земли, их называют именитыми людьми, и тех, кто за плату служит именитым. Считается, что все именитые люди равны между собой. Даже если у одного владения и за неделю не объедешь, а у другого из дома виден дом другого именитого.

— А царь?

— А царь — это царь. Кроме Андраша у Келемена ещё два сына: Джерго, Северный ветер, и Иштван, Южный ветер. Самый младший из них — Иштван. Его иногда называют Северным лисом за хитрость и пронырливость. Про Джерго мало что известно, он редко показывался нашим людям на глаза. Его владения — на южном берегу Северного моря. Там, где тьма и холод. Наших там нет. Иштвану девятнадцать, Джерго — двадцать один. Северный ветер известен тем, что убил белого медведя в свои четырнадцать лет. Говорят так же, что белые медведи в полтора раза крупнее бурых и живут где-то во льдах.

Лария невольно представила широкоплечего громилу с низким бровастым лбом, почти скрывающим маленькие глазки.

— Никто из лазутчиков и торговцев не смог узнать, в чём заключается испытание, — продолжала Эрика шёпотом. — Нам стало известно лишь, что сами царевичи могут как-то помочь невесте. Поэтому тебе очень важно подружиться с ними: так больше шансов, что ты сможешь выжить. Ну или хотя бы с кем-то из них. Желательно с тем, кто выживет. Конечно, этого невозможно узнать заранее. Но, полагаю, можно думать и присматриваться к ним. Я постараюсь тебе помочь. А сейчас давай учить медовый язык…

Вечером они остановились на ночлег. Андраш, который за весь день не проявил к невесте ни малейшего интереса, снова помог Ларии выйти из саней. Девушка буквально вцепилась в его руку, чувствуя себя после дня пути совершенно разбитой. Она потом никак не могла вспомнить ясно, как прошла в просторный каменный дом, как их накормили и чем их кормили. Главное, это было что-то горячее. Единственное, что она запомнила — открытый очаг с пылающим огнём.

Проснувшись на следующее утро, Лария обнаружила себя на высоком просторном ложе под балдахином. Она соскользнула на пол, поспешно оделась, прокралась мимо спящих в соседней комнате фрейлин, прошла в узкий коридор, спустилась по деревянной лестнице и вышла во двор. И замерла.