Невеста вне отбора

– Верно. Но я стесняюсь.

– Так набрось на плечи, куда-то же ты его должна деть, - пожала плечами Мадди.
– Не в руках же таскать.

Зал был украшен живыми цветами. И Катарина с интересом присмотрелась к букетам - там явно поколдовал тот же маг, который работал над кустами в парке.

– Что это?
– с легким отвращением спросила Мадди, глядя на стол.

– Морепродукты, - вздохнула Катти.
– Вон те, розовые, - креветки. Вкусные. Как вот эта слизь называется, я не помню, но на вкус ужасно. Давай в сторонку отойдем. На фуршетах столы негласно делятся по... не знаю, как точнее выразиться, по вкусам. Тут для утонченных любителей морепродуктов. Там, в стороне, сладости. И чуть дальше мясные деликатесы.

Мадди только вздохнула. Есть стоя ей было в новинку. А еще раздражали крохотные блюдечки. И подруга, которая запретила в четвертый раз подойти к мясному столу.

– Катти, но я же голодная, - обиделась ванен Скомпф.
– Не все ли равно, что обо мне подумают?

– Все равно, - уверенно ответила Катти.
– Поэтому пойдем и полакомимся воздушными пирожными. И выпьем по бокалу легкого вина. Ты забыла, что у нас в комнате есть провиант?

– Точно, - повеселела Мадди.

Правда, вино оскорбило ее вкус.

– Что это?
– с ужасом спросила мэдчен ванен Скомпф.

– Белое сухое вино.

– Кислятина.

– Это вино аристократов, - со смешком сказала Катарина.
– Я его тоже не люблю. Посмотри, его мало кто действительно ценит, но все хвалят. Потому что на королевском фуршете плохого вина не могут подать в принципе.

– Ну это еще не доказано, что оно хорошее.

– Даже если здесь пьют самое дешевое пойло, - едва слышно произнесла Катарина, - никто и никогда об этом вслух не скажет.

Фуршет завершился выступлением белатора Альтгара. Он сообщил, что каждая невеста-избранница после танцевального испытания получит подвеску на уже имеющееся ожерелье.

– И это означает, что завтра вас ожидает публичный завтрак. Доброй ночи, благородные мэдчен.
– Белатор поклонился и отошел в сторону.

– Уважаю, - кивнула Мадди, - все четко, по делу, без красивостей. А главное - понятно, что он хотел сказать.

Выйдя из дворца, девушки не стали рассаживаться по разным ландо, а устроились в одном. Возразить кучер не посмел.

– Интересно, они уберут седьмое ландо или будет пустым кататься?
– протянула Мадди и тут же добавила: - Хотя на самом деле неинтересно. Вот ни на чуть-чуть.

Она устало откинулась на сиденье и опустила голову на плечо Катарины.

– Мне не так легко это далось.

Катти прижалась щекой к макушке Мадди и тихо шепнула:

– Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.

– Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно!
– Мадди тихо всхлипнула и продолжила: - Нет, я ведь ни на что не рассчитывала. Кто я и кто принц. Но на свидании... Он, знаешь, был довольно приятным. И даже его вопросы про озерную рыбу... Ну знает он, что я была влюблена в нищего рыбака. И что теперь? Сердцу не прикажешь, оно своевольное.

Поджав губы, Катарина мысленно пожелала Хиллиарду выбрать себе такую королеву, которая заставит его поседеть раньше времени. И успокаивающе сжала холодные пальца Мадди.

– Во всем этом дворце, солнышко, нет ни одного дерра, достойного тебя, - уверенно произнесла Катти.
– Ты красива, умна, способна вести хозяйство и давать отпор - ни один из придворных хлыщей не сможет составить тебе достойную партию. Вся их заслуга в том, что они родились в семье со знатной фамилией и золотым счетом в банке. Ты уже «ванен», твои дети будут «ванен». А зная тебя и твой характер - твои внуки будут носить приставку «ван».

– Ты права. И верно. Чего это я? Посмеялся, что ж, я посмеюсь на его коронации. Что Боудира, что Ильтиона - змеи как на подбор. Ты хочешь стать наставницей, а три тихушницы...Что ж, для собственного успокоения я буду думать, что выберет он кого-нибудь из змеек. Вот повеселимся.

– Да.

На улице достаточно стемнело, чтобы никто не мог заметить следы слез на лице Мадди. А в освещенном холле... Катарина достаточно провозилась, спускаясь с ландо, чтобы все невесты-избранницы ушли далеко вперед.

– Спасибо, - насморочным голосом произнесла Мадди.

– За это не благодарят, - серьезно ответила Катти и протянула подруге руку.
– Вместе навсегда?

– Навсегда, - решительно ответила та.
– У меня есть нож. Станем... ты станешь моей сестрой, Катарина ван Ретт?

– Это честь для меня, Мадди ванен Скомпф, - уверенно ответила Катти.

На самом деле, если бы дерр ван Ретт узнал об этом, он бы взял штурмом королевский дворец, но не позволил бы такому свершиться. Но он не знал, а тонкое лезвие у Мадди было при себе.

Девушки не резали ладони, заливая все вокруг своей кровью. Нет. Два небольших надреза на указательных пальцах. Капля магии - и крохотная ало-золотая искорка улетает в небеса.

– Предлагаю нормально поесть, выпить вина и лечь спать, - тихо сказала Мадди.

– Если хочешь, я могу переночевать с тобой, - предложила Катарина.

Ванен Скомпф молчала до самой комнаты. И уже потом, когда провиант был съеден, а вино выпито, шепнула:

– Останешься? Если не передумала.

– Не передумала, - уверенно произнесла Катарина.
– Сейчас переоденусь и приду.

В своей гостиной она увидела шкатулку. Шкатулку, которая не появилась в комнате подруги. Зло сжав губы, она на мгновение представила, как отреагирует Мадди, когда узнает, что для нее не нашлось подвески.

– Утром, я скажу утром.

Она не стала смотреть, что ей прислали. Мнение принца перестало интересовать Катарину.

И позднее, лежа рядом с Мадди и делая вид, что не слышит, как та плачет, Катти сама себе поклялась хоть как-нибудь, но уесть его высочество. Конечно, нападение на принца карается смертной казнью. Но словами... словами тоже можно ранить. Или смехом.

– Хэй, давай-ка я тебе выращу спи-цветы, - предложила Катарина.
– А то завтра будешь бледная и несчастная.

– Давай. Вырасти, чтобы красиво было.

Мешочек с семенами Катарина бросила на прикроватную тумбочку. Дотянувшись до него, она все семена высыпала на пол. И в мгновение ока спальня превратилась в оранжерею.

– Как красиво, - вздохнула Мадди.

– Кра... а, точно, ты же их видишь. Тогда я могу сделать их немного светящимися?

– Конечно.

Спи-цветы выросли вокруг кровати. И один - прямо на подушке Мадди. Та за несколько секунд провалилась в сон.