Невеста вне отбора

– А вы, о прекраснейшая, и есть Мадди ванен Скомпф?

Мадди бросила отчаянный взгляд на подругу. И та успокаивающе улыбнулась, мол, сейчас все будет решено.

– Прошу прощения, дерр, но мэдчен ванен Скомпф занята и не может уделить вам время.

– А вы кто...

– А я мэдчен Катарина ван Ретт, личный маг мэдчен Мадди ванен Скомпф. Если вы желаете поговорить с моей хозяйкой - составьте письмо на мое имя. Помимо прочего, вы должны указать тему разговора - что вас интересует. Я соотнесу это с полномочиями мэдчен ванен Скомпф и приму решение касательно возможности вашей встречи. Всего доброго.

Мадди, которая все это время стояла не дыша, едва успела следом за подругой.

– Я бы так не смогла, - произнесла ванен Скомпф уныло.
– Я вот понимаю все, но они какое-то магическое воздействие на меня имеют.

– Это «магическое воздействие» называется хорошим воспитанием. Которым мы все отягощены. Нельзя просто взять и послать к дорфу человека, который тебе ничего плохого не сказал и не сделал. Но если все так и продолжится, ты рискуешь получить нервный срыв еще до свадьбы.

– Буду наблюдать за тобой и вырабатывать командный тон, - улыбнулась Мадди.

– А у тебя его нет? Разве тебе не приходилось в лавке командовать?

– Так ведь не благородными деррами.

– Так ведь и ты была не невестой принца.

– Логично. А куда мы так уверенно идем? Я думала, поскучаем в своей комнате?

– Я посадила Гару на плечо цветок-поисковичок. Конкурс Симпатий прошел, скоро коронация. Если я не узнаю, что нас ждет, - нервный срыв будет уже у меня, - честно ответила Катти.
– Знаешь, я чувствую, как с меня излишнее воспитание сходит.

Коридоры сменялись арочными переходами и короткими лестницами. Мадди искоса поглядывала на бледное, сосредоточенное лицо подруги и, наконец, спросила:

– А если честно? Мне-то врать не нужно.

Обняв себя за плечи, Катарина посмотрела на подругу больными глазами:

– Я правду сказала. Просто не всю. Я хочу увидеть отца и брата.

– Они здесь? Откуда ты знаешь?

– Они были на балу. Вместе с мамой. Дела об измене родине решаются очень быстро - насильственное ментальное сканирование и приговор. Все - без промедления. А содержат таких узников в королевской темнице. Если они достойны жить.

– И ты хочешь, чтобы я провела тебя в королевскую темницу?
– Мадди нахмурилась.
– Знаешь, я попробую. Но это не очень-то...

– Нет, что ты. Прости, но ты пока еще одна из невест-избранниц. Это придворные лизоблюды стремятся выслужиться и рассчитывают, что ты не забудешь. А вот стража руководствуется исключительно регламентом.

Мадди выдохнула и чуть виновато улыбнулась:

– Прости. Я во всем стала подвох видеть.

Отвечать Катарина не стала. Как и рассказывать, откуда она знает тайный, обходной путь.

А ответ был прост - Богиня оставила мэдчен ван Ретт пророческий дар. И, как казалось самой Катарине, значительно его усилила.

– Это может плохо закончиться, - проворчала Мадди.

– Ты можешь не ходить.

– Вот еще. Я вот-вот стану скучной замужней морой, - возмутилась ванен Скомпф, - давай уж покуролесим напоследок.

Этим тайным ходом явно никто не пользовался - о чем свидетельствовали толстый слой пыли и паутина.

– Мне казалось, должно быть больше паутины, - протянула Мадди.

– Так а есть-то паук что будет? Он, видишь, старался, плел, но мухи кончились, - хмыкнула Катарина и выбросила вперед семечко. Она не собиралась очищать коридор собой.

От прямого коридора в разные стороны вели отнорки.

– Мы же не торопимся?
– Мадди кивнула на первый узкий коридорчик.
– Давай посмотрим, что там?

Катарина пожала плечами и, сотворив неяркий световой шар, повернула за подругой.

Коридор привел девушек к смотровому окну, которое открывало изумительный вид на пыточную камеру.

– Смотри, остатки стула и стола.
– Катарина передернулась.
– Кто-то с удобством наблюдал.

– Может, писарь?
– предположила Мадди.

– Писари обычно не видят происходящего, - покачала головой Катти и добавила: - Хотя это мнение основано исключительно на книгах.

Так они и шли, проверяя каждый отнорок и раз за разом возвращаясь к центральному проходу.

– Я кого-то слышу, - ахнула Мадди.
– Гаси светляка!

Оказаться в кромешной тьме было страшно. Но ванен Скомпф взяла подругу за руку, и они вместе пошли на встречу голосам.

– Он забрал мою силу! Забрал!

Катарина сразу узнала истеричный, исступленный голос Восьмой.

– Да, и чтобы ее вам вернуть, нам нужно восстановить все подробности. Когда вы открыли в себе дар? Точнее, когда вы о нем узнали?

Подруги осторожно заглянули в камеру, и Катарина чуть не закричала - Альтгар был прикован к массивному креслу. Но Мадди вовремя прикрыла ей рот и прошипела:

– Фикция. Наручники не закрыты, посмотри.

А Восьмая тем временем рассказывала подробности своей жизни. Она раскачивалась на стуле, трясла спутанными косами и рассказывала такие вещи, от которых у Катарины сводило скулы.

– Дерр Каргайл выбрал меня официальной любовницей. Отец был рад. Такая честь. Мне не нравилось, но я послушная дочь. Это были трудные пять лет...

Катти никак не могла понять, как Восьмая могла оказаться среди невест. Это заинтересовало и следователя. Альтгар же сидел тихо, стараясь даже дышать пореже.

– А девственность на месте!
– Восьмая рассмеялась.
– Есть разные способы исполнения постельного долга. А потом Каргайл приехал сюда. И дерр Уоттер выкупил меня. Он сказал, сказал, что я истинная целительница. Что таких, как я, очень мало и что мой прежний хозяин это знал. И подпитывался от меня силой. Я не могла исцелять раны - слишком много сил выпил Каргайл. Но зато могла простую воду превратить в эликсир!

Отвернувшись, Катарина села прямо на пол. Бедная девочка, не знакомая с модой Келестина. Все, абсолютно все успешные зельевары и алхимики сотворяли такие эликсиры, что выглядели и пахли как обычная вода. Не не каждое, далеко не каждое зелье можно очистить до такой степени. Но несколько десятков - да.

– Дерр Уоттер помогал мне прятаться. Он был прекрасным человеком. Заботился обо мне. Ценил меня. Он обещал меня спрятать. Рассказывал, что стало с другими истинными целителями.

– Он провел вас на территорию дворца в день начала Отбора?