Невеста звёздного дракона

Ниль лидировала с приличным временным отрывом.

– Вы сильно не радуйтесь, – осадил нас Марк. – Во–первых, нам штраф влепили. Наследили мы на Сигме. Во–вторых, впереди самая трудная планета. И на ней уже высаживались соперники.

У звезды, вокруг которой вращалась нужная нам планета, не было названия, только порядковый номер. Она находилась не просто на диких территориях, а входила в реестр запрещенных к посещению миров. Не доросли еще местные жители до научно–магического прогресса. За ними наблюдали, но не вмешивались. Это табу для всех развитых миров – нельзя заниматься прогрессорством, нельзя влиять на ход истории.

Но кто–то считает, что запреты для того и созданы, чтобы их нарушать. И это не столько о спейсрейсерах, сколько о «черных» прогрессорах, пытающихся всеми правдами и неправдами «осчастливить» туземцев благами цивилизации. Поэтому мы сильно рисковали нарваться на патруль, прочесывающий ближайшее к звезде пространство. Увы, активность вокруг планеты могли заметить.

К тому же, и местные относились к пришельцам отнюдь не с пиететом. Вместо того чтобы развивать науку, маги боролись за власть, и чужаков не жаловали. Не брезговали применять ментальные воздействия, охотились на ведьм, тщательно охраняли свои территории.

Добирались мы до Зарины, так маги называли свой мир, долго. Можно сказать, короткими перебежками, чтобы не нарваться на патруль, выпрыгнув из нуль–пространства. Марк спрятал Ниль за безжизненным спутником Зарины, на теневой стороне, да еще магией прикрыл для верности.

По плану Марк и Питер должны высадиться в ближайшем к искомой точке лесу. Естественно, ночью. Питер вернется на Ниль, а Марк пешочком, не привлекая внимания, доберется до нужного места.

– А тебя не узнают по одежде, по акценту? – волновалась я.

– Воспользуюсь иллюзией, – успокаивал Марк. – Разговаривать с местными необязательно. Притворюсь немым. Лора, в крайнем случае, я просто сбегу. Я же дракон, помнишь?

Да, да… Он – дракон. Ему подвластна сила, сравнимая с силой бога. Марк владеет почти всеми видами магии, умеет строить порталы. В конце концов, он умеет оборачиваться в страшную зверюгу, которая одной лапой прихлопнет любого мага. И все же я переживала. Интуиция вопила, что добром все не кончится. Я даже уединилась с Марком в его каюте, чтобы уговорить его отказаться от вылазки.

– Марк, ведь мы поженимся. И тебе не придется сбегать от отца, – сказала я, краснея. – Даже если мы не выиграем эти сокровища…

Он поменялся в лице, и я осеклась, недоговорив. Честно говоря, не предполагала, что так испугаюсь. И уж, тем более, не собиралась указывать ему, как поступить. Но все же не ожидала, что он так рассердится.

– Как–то быстро ты превратилась в наседку, Лора, – произнес Марк так спокойно, что у меня все волосы на тебе встали дыбом.

– Я волнуюсь, – попыталась оправдаться я. – Там опасно!

– Вот поэтому я иду туда один. Я практически неуязвим.

– Ты очень самонадеян!

Судьба у меня такая, злить дракона. Ведь, по сути, возразить мне нечего. Я же не могу заявить, мол, надо прислушаться к интуиции. Не слезу же пускать, чтобы его разжалобить!

Марк внезапно выдохнул, перестал хмуриться.

– Лора, я буду осторожен, обещаю. И не буду рисковать, если почувствую, что лучше отступить.

– Ниль… – пробормотала я. – Ниль без тебя никуда не полетит. Если ты не вернешься…

– Я вернусь, – твердо пообещал он. – Не думай о плохом, пожалуйста.

– Возьми с собой хотя бы Джина, – попросила я. – Мне будет спокойнее. Он тебя слушается. Он умеет быть невидимым и незаметным.

– Хорошо, – согласился Марк. – Если ты просишь, возьму.

Я не стала грозить Джину карами, если он подведет Марка. Просто приказала охранять его, как себя.

И Марк, и Джин могли построить портал прямо на корабль, но общаться с Джином мысленно не получится, слишком велико расстояние. Он предложил докладывать мне, как идут дела, возвращаясь каждые пару часов, но Марк запретил даже думать об этом.

– Не забывайте, что магия там в ходу, – напомнил он. – Всплески силы могут заметить.

Вот–вот! Этого я и боялась. На Зарине уже побывали драконы, и если местные засекли эти самые всплески силы, то новых гостей навряд ли встретят с распростертыми объятиями.

Питер вернулся быстро. Он рассказал, что высадил Марка и Джина без приключений. И теперь все, что нам оставалось – это ждать.

Время тянулось медленно. Я заставляла себя заниматься обычными делами, чтобы отвлечься, но все валилось из рук. Перепроверяла расчеты на обратный маршрут, тренировалась в спортзале – и вздрагивала от каждого шороха, в надежде, что это вернулся Марк. За Джина отчего–то не переживала. Он маленький, шустрый… и вообще зверек. На него и внимания не обратят.

Питер, конечно, меня поддерживал. Развлекал то разговором, то шахматной партией. Но и тогда все мысли были лишь о Марке.

– Как думаешь, он уже добрался до берега?

– А если кто заметит, как он оборачивается?

– Там точно никто не живет?

Питер терпеливо отвечал, хотя я и сама могла ответить на все вопросы.

Искомая точка – небольшой остров в океане. По правилам регаты все команды выполняют одинаковые задания. То есть, если мы искали код в многоэтажном доме, то и другие тоже. Только дом у каждого свой, по координатам. И на Зарине задания схожие, потому организаторы и выбрали архипелаг, состоящий из маленьких необитаемых островков, большинство из которых – торчащие из–под воды скалы. Чтобы найти код, нужно осмотреть скалу – и надводную, и подводную часть.

До берега Марк добирался пешком, потому что материк в том районе густо заселен. Но после намеревался обернуться драконом и лететь до нужной нам скалы. По идее, полет и поиски кода должны занять всего пару часов. Даже если Марка увидят, он успеет удрать.

Но Марк опаздывал. По нашим расчетам, он должен был вернуться почти сутки назад.

– Давай полетим на Зарину, – уговаривала я Питера. – Там я почувствую Джина. Мы хоть что–то узнаем!

– Лора, я готов умереть, спасая Марка, но совершенно не готов столкнуться с его гневом, – отказывался он. – Марк же мне шею свернет за такое! У нас уговор, если он не возвращается к назначенному часу, я связываюсь с базой…

– Замолчи! Не хочу слушать! Он вернется… вернется…

Тут уж никакая инициация не помогала. Я нервничала, пила успокоительное зелье и, как заклинание, твердила:

– Марк и Джин, вернитесь. Вернитесь. Вернитесь. Вернитесь живыми и здоровыми.

Вскоре Джин вернулся, но, увы, один.

50. Ловушка

Я сидела в кресле Марка, поджав под себя ноги. Мониторы мерцали, Ниль молчала, а я, закрыв глаза, пыталась медитировать. Джин вывалился из портала прямо ко мне на колени, перепугав так, что дыхание перехватило.