Невесты крови

Бридан мысленно открыл нужную папку с документами. Память его не подвела: у мужа Грэлли была собственная лавка старьёвщика, он же давал соседям в долг небольшие суммы, возврата требовал жёстко и никому спуску не давал. Жили супруги плохо. Детей за годы брака так и не заимели.

По рассказам очевидцев мужчина обладал отвратительным нравом, а жена постоянно строила глазки клиентам, за что получала тумаки и попрёки. Старьёвщика с дурным характером многие ненавидели, поэтому весть о его смерти никого не опечалила и не удивила.

Глядя на раскрасневшуюся и напористую Грэлли, дознаватель пришёл к выводу, что легкомысленная жена лавочника не только кокетничала, но дело могло зайти гораздо дальше. Да и она призналась, что наставляла мужу рога.

Пока всё сходилось. Кроме сроков.

Мужа разбитной Грэлли убили семь лет назад. Вдове должно быть под сорок, а перед Бриданом на постели сидела едва ли двадцатипятилетняя молодая женщина, цветущая и бойкая.

— Не-е-ет, — протянула она. — Ты не такой. Не проходимец. Я в этом смекаю, — хозяйка подмигнула. — Многих повидала.

— Спасибо за откровенность, — искренне поблагодарил её Бридан. — Негостеприимные у вас женщины. Кроме тебя, красотка!

Он выбрал для беседы лёгкий, игривый тон, свойственной самой Грэлли.

— Так от чужаков добра не ждём, но ты ничего такой, приятный, — она завлекающе улыбнулась.

Суть Грэлли так и рвалась наружу. Хозяйка еле сдерживалась и принялась ёрзать на кровати, всем видом спрашивая у гостя: «Не забыть ли нам о запретах? Я привлекательна, ты тоже ничего… приятный. Зачем терять время?»

Бридан не испытывал и искры желания. Он мысленно осенил себя защитным знамением: не хотелось бы снова отбиваться от жаждущей любви дамы. Слишком утомительно и непродуктивно.

Между тем раздумья привели дознавателя к новым вопросам. Стоило сполна использовать возможность, пока Грэлли благосклонна к чужаку. Очень скоро, не получив желаемого, она разочаруется в Бридане и выставит из дома.

— Вы опасаетесь пришлых? У сестёр тоже были неприятности с мужьями? — как можно беззаботнее, для поддержания разговора, поинтересовался Данн, как бы невзначай оглядывая комнату — на стене висела пустая рама от зеркала.

«Вот так так!» — У Данна даже не возникло настоящего удивления: просто ещё один факт к уже имеющимся.

Он вернулся взглядом к хозяйке. Грэлли пожала плечами:

— У кого как. Нежеланные женихи. Нелюбимые мужья. Один исход. Всё от отчаянья и слабости, от горести и чужой злобы. Никто не нашёл иного выхода.

Она внезапно поёжилась, отыскала перекинутую через спинку кровати шаль. Бридан буквально увидел, как бушующее в Грэлли пламя скукожилось, потемнело и потухло. Теперь она смотрела холодно, со скучающей отстранённостью. Жалела, что была чрезмерно откровенна?

— Иди, красавчик. Пусть тебе повезёт и запомни — я Грэлли. Свидимся после.

— После чего?

— Праздника, — она скосила глаза, словно старалась скрыть враньё от самого Истинного. — Будь на то воля госпожи. Жаль упустить, — она многозначительно облизнула губы. Ты мне нравишься.

— Ты мне тоже, Грэлли, — Бридан изобразил широкую улыбку, сделал вид, что не заметил перемены настроения, точно зная — ничего больше не скажет, не откроет правды.

Только покинув дом, Бридан сообразил, что не спросил у Грэлли дорогу до склепа.

Глава 9

Утренний туман на дороге немного рассеялся, но воздух оставался влажным и пах прелой листвой, сыростью и гнилым деревом. Данн не помнил, чтобы воздух в поселении был каким-то иным. Дознаватель будто спустился в погреб или находился среди болот.

Проследовав дальше, Бридан быстро миновал остальные постройки. Он почти не осматривался, ни за что не цеплялся взглядом. Почему-то дознаватель уверился, что дворы необитаемы и неинтересны для расследования. Беседа с Грэлли дала много пищи для размышлений.

Убивали ли женщины мужей и женихов, чтобы сбежать от нежеланного брака? Почему проходят года, а история с телами на окраине леса повторяется? Что происходит с беглянками в Брайдфоле?

Бридан не верил, что у женщин не было сообщников или хотя бы тайного подсказчика, который направлял их в чащу леса. С этим ещё предстоит разобраться.

А пока…

Он остановился посреди улицы, чтобы ещё раз определиться, куда идти. Дома в небольшом поселении выглядели добротными, но пустыми и какими-то… печальными, неестественными. Все они были словно сотканы из тумана, осенней хляби и хмурого неба или нарисованы размытыми пятнами акварели. Когда-то яркая картинка стёрлась, омылась влагой, была припорошена вековой пылью.

Один из домов, самый крайний, замыкающий ряд по правой стороне улицы, выглядел старым и нездоровым, если к месту, где живут люди, можно применить такое определение. Бридан мысленно окрестил его именно так. Больного или изувеченного человека видно издали. Так и страдающий дом невозможно пропустить.

Чем ближе Данн подходил к разорённому хозяйству, тем сильнее ощущал веющий вокруг дух тлена: земля, усыпанная трухлявой листвой, напоминала прах; редкие доски в ограде торчали будто гнилые зубы — вкривь и вкось; чёрный дверной проём зиял неприглядно и пугающе.

Обычный человек точно бы прошёл мимо, но Бридан не был праздным обывателем — он был дознавателем королевской управы. Такие места, а то и похуже, рассматривались Данном как источник улик, фактов и полезных свидетельств. У него не было шанса миновать это пустующее гнездо.

Бридан несколько минут постоял во дворе, привалившись к кривому столбику, когда-то подпиравшему крышу крыльца. Вокруг валялись обломки ограды, разбитой бочки для дождевой воды, грязные тряпки. Заинтересовавшись, Бридан навестил пустой дровяник, где обнаружил набор инструментов в плотницком ящике.

— За вами неплохо следили до недавнего времени, — хмыкнул Бридан, коснувшись потёртых рукоятей.

Инструменты хранили следы времени, но были чисты от ржавчины и не повреждены. Это показалось дознавателю странным. Он даже забрал ящик и выставил его ближе к забору, чтобы прихватить с собой. Вопрос: «А зачем ему, собственно, нужны инструменты?» — мелькнул в голове Бридана и тут же стёрся.

Невольным движением дознаватель потрогал пальцами ранку на губе: совсем забыл, откуда она там взялась. Вроде бы ночью ему что-то привиделось, и он прикусил нижнюю губу во сне… или нет?