Невесты крови

В груди комком сбилась тоска. Бридан ощутил себя мухой, трепыхающейся в липкой паутине. Он, как ему казалось, провёл в Брайдфоле целую вечность, ведомый тайной, подсмотренной в лесу. Данн помнил о хрупкой незнакомке, которая заманила его в поселение, но разум твёрдо отнёс эту встречу к плоду разыгравшегося воображения.

Не по статусу дознавателю полагаться на фантазии, поэтому Бридан обратился мыслями к делу. Дом ждал более близкого знакомства. Сломанные ступени нещадно проскрипели под ногами. Вытянув шею, Данн постарался рассмотреть серые внутренности больного жилья. Шаг за шагом, наступая на крошево и прочий мусор, дознаватель прошёл внутрь.

Темно. Тревожно.

Бридан не был уверен, но ухо уловило сопение или едва различимые хрипы. Дикое животное из леса забралось в пустующий дом? Волк или лиса? Кабан?! Человек вряд ли расположился среди обломков нормальной жизни. Да и зверю здесь нечего было делать.

Бридан прошёл вдоль стены, стараясь сохранять осторожность. Он пытался не привлекать внимания, но в старом доме невозможно двигаться бесшумно: трухлявые доски тут же прогнулись под ступнями дознавателя, издав скрипучий стон. Темень такая, что он сто раз пожалел — нет ни свечей, ни лампы.

Данн замер. Где-то здесь должно быть окно!

Бридан различил во тьме подходящие контуры и слепо протянул руку. Пальцы прихватили пыльное и какое-то склизкое тряпьё. Поморщившись, Данн содрал с окна рванину, служившую занавесками. В комнату немедленно проник тусклый свет осеннего дня: запылённые, со слоем грязи и налипшими насекомыми окна пропускало самую малость.

Взгляд Бридна упёрся в пустую, криво висящую, раму на стене. Не удивительно, что и здесь от зеркала ничего не осталось. Похоже, отражающую поверхность попросту вынули из резного контура.

«Ни осколка, ни кусочка. В Брайдфоле не любят зеркала», — подумал дознаватель, вспомнив разговор с Ланэ.

Вид комнаты так же не стал для Бридана неожиданностью: стол разломан, лавка у стены перевёрнута, очаг забит мусором и битой посудой. В воздухе кружили частицы пыли, а по углам свисала паутина. Сделав несколько вдохов, дознаватель с чувством чихнул.

Что он здесь сможет найти? Какие ответы или улики? Какое отношение имеют убитые на окраине леса к далёкой деревне? Даже присутствие здесь одной из пропавших жён ничего не объясняло.

Бридан засомневался, но подавил первый порыв сбежать, глотнуть осенней прохлады и сырости. Всё лучше, чем в давно погибшем жилище. Дознаватель чувствовал себя так, словно его запихнули внутрь давно освежёванного животного. Липкая гадость осела на коже и языке, проникла в глотку, заразила тело плесенью и спорами страха.

В заброшенном доме всё было неправильно. Неестественность царапала по сердцу ядовитыми когтями, аж волосы вставали дыбом на затылке. Дознаватель редко испытывал подобное состояние. Оглушающий ужас прорастал в Бридане медленно, но неотвратимо. Хуже всего, дознаватель не понимал, что происходит, и не знал, откуда ожидать опасности.

Бридан заметался. Сделал несколько шагов к одной стене, затем к другой. Следов животных он не обнаружил. Хриплое сопение почудилось ему, как и многое другое. Данна окружали только бесформенные горы истлевших вещей. Он подумал, что в доме поселилось мусорное чудовище, перемалывающее любой целый предмет в ошмётки, способное сгноить всё, попавшее ему в пасть.

Отступать Данн не привык. Собравшись с духом, дознаватель заглянул в другую комнату. Дверь была распахнута и криво висела на одной петле. Небольшое пространство и здесь оказалось заполнено кучами сора. Измятый стальной каркас кровати походил на скелет некогда живого существа. Нет, здесь Бридан точно ничего не найдёт.

Возвращаясь в общую комнату, дознаватель непроизвольно взялся за ручку двери и потянул её на себя, будто желая скрыть от собственных глаз лишнее напоминание о болезни дома. Это было бессмысленным актом милосердия к самому себе, потому что одно помещение ничем не отличалось от другого.

Заскрипев, дверь сдвинулась с места, свет из окна упал на неё, обозначив криво вырезанные на рассохшемся дереве буквы.

«Берегись полной луны. Не пробуй кровь»

Бридан не успел обдумать прочитанную фразу. Он снова уловил тихий и прерывистый хрип. Звуки доносились из маленькой комнаты. Движимый иррациональным желанием посмотреть в лицо своему ужасу, дознаватель толкнул дверь от себя.

Никто не смеет безнаказанно пугать королевского дознавателя. Бридан должен разобраться с этим. Решительный и готовый дать отпор при нападении, он остановился на пороге.

Вначале ему почудилось, но спустя мгновение Бридан убедился, что на самом деле воспринимает реальность. Куча серого тряпья и мусора возле остова кровати задвигалась, заходила ходуном и неожиданно поднялась на четвереньки. Нечто бесформенное обрело различимые детали.

Глава 10

Бридан попятился.

Запрокинутая к дугообразной спине голова существа с хрустом наклонилась вправо. Из-за неестественного излома шеи чудовищу было непросто разглядывать гостя. Обтянутый серой кожей череп сохранил клочки неопределённого цвета волос. Костлявое тело — обрывки одежды. Существо низко присело к полу и опиралось на вывернутые под углом конечности, делавшие его похожим на огромного паука.

«Восемь ног. Их должно быть восемь», — отстранённо подумал Бридан.

Но существо не желало демонстрировать недостающие конечности, продолжая переминаться на четырёх опорах. Белые, студенистые шары в глазницах слезились и подёргивались в поисках человека. Существо нашло того, кто нарушил его покой. Две чёрные точки зрачков уставились на Бридана.

Данн ощутил этот взгляд и по спине прошлась ледяная волна, болезненно поджалось внизу живота, широкая челюсть прирождённого упрямца отвисла. Он будто бы только осознал, что стоит посреди разорённого дома лицом к лицу с настоящим чудовищем.

Тут же Бридана прошибла молния иррационального ужаса, готовая вырваться воплем через раскрытый рот. Он удержал в себе хлынувший из тьмы поток первобытного страха и прохрипел:

— Помоги мне, Истинный! Пора делать отсюда ноги!

Звук собственного голоса вернул из бездны, куда Данн только что падал. Не спуская глаз с чудовища, он сделал шаг назад. Слава Истинному! Дознаватель нашёл силы двигаться и мыслить.

«Не поворачиваться спиной. Не подпускать ближе вытянутой руки», — бесконечно крутилось в сознании Бридана, а взгляд искал предмет потяжелее.

Только чем ему это поможет?

«Мусорный» монстр не иначе как прибывший из сточных канав нижнего мира не должен убояться какой-то ржавой кочерги или осколка тарелки. Бридан в это попросту не верил!

Вся логика и рационализм дознавателя покинули Данна, вылетела, как воздух из ярмарочного шара — любимое развлечение детишек. На несколько минут он снова стал маленьким мальчиком, который дрожит по ночам, наблюдая за сплетением теней за окном.