Невесты крови

Новое утро одарило Брайдфол всё тем же туманом и влагой. Осень здесь казалась вечной и вязкой — вцепится холодными когтями, не отдерёшь. С рассветом иллюзорная дымка немедленно окутала дома, улицу и самого Бридана, напоминая о лабиринтах, куда погружается засыпающий разум. Тягучая дремота растекалась по деревне.

Данн вспомнил, что ночью видел очередной сон, где из похожего тумана восстала дева с алыми губами и синими, скорбными очами. Госпожа, освещённая огромной и тяжёлой луной, была так прекрасна, что у Бридана защемило сердце, а телом овладела сладкая истома. Прежняя муть кошмара обрела очертания. Тоскливый, неведомый зов бередил душу. Данн не желал ничего иного, только бы оставаться рядом с красавицей, служить ей, угождая в любой прихоти, забыть себя…

«Ты опять увлёкся мистикой, дознаватель Данн! Ещё немного и вступишь в королевское общество спиритуалистов!» — Пришлось насмешкой придержать разыгравшееся воображение.

Данн верил, что всему существует рациональное объяснение, и он его найдёт!

Свернув в указанном Ланэ месте, Бридан прошёл немного, замедлил шаг, оглядывая тисовую рощу справа — о ней Ланэ тоже говорила — и кусты с застрявшими среди ветвей клочками тумана. Издали заприметив невероятных размеров дуб, Бридан направился к исполину.

Это был настоящий великан среди леса багряных карликов. Ствол в несколько обхватов уходил ввысь, крона закрывала хмурое небо. Древо стояло с достоинством воинственного бога из старинных легенд, внушало уважение и трепет. Красно-белые ленты, повязанная на нижние ветви развевались от холодного ветра.

Такое, кажется, праздничное убранство вызвало в Бридане непонятное оцепенение. Он остановился и вначале даже попятился, когда разглядел плоский вытянутый валун у подножия дуба. Серая, шершавая поверхность камня была испачкана бурыми пятнами. В сердце Бридана нехорошо заворочалось подозрение, сжалось до боли от догадки. Из памяти сам по себе выплыл образ изувеченного Вигго.

Как обычного человека смогли обратить в чудовище? Кому под силу такое колдовство?

Нет, Бридан не верил ни в какие чары, но ведь с плотником случилась беда. Дознаватель привык видеть факты, связывать их между собой, делать выводы.

Вигго поразила неизвестная науке болезнь, изменившая его тело?

Данн знал о существовании страшных заболеваний, от которых люди медленно гнили заживо или теряли нормальный облик. В деревнях всё списывали на проделки нечисти или наказание за проступки от Истинного бога. Привычная и понятная картина мира.

Что не так в Брайдфоле?

Отравлена вода? Воздух? Туман, который липнет к коже, пробираясь через поры в тело и отравляя кровь?

Может быть, все они убивают чужаков, заставляя видеть перед смертью кошмары? Нет никакой госпожи, а лишь болезненная дрёма сознания и ужасы лихорадки. Нет деревни. Нет деда Игана и Вигго. Нет Ланэ и сестёр?

Бридан тряхнул головой.

Нет.

Данн доверял собственным органам чувств. Он не может лежать в бреду посреди леса, воображая целую систему сложных галлюцинаций. Так не бывает. Вполне живые Ланэ и сёстры не вписываются в логику испорченного места, выстроенную дознавателем. Это был факт, который некуда было прилепить. Пока некуда…

Хозяйка права, вначале следует поговорить с единственным живым мужчиной в поселении — Иганом.

Данн постоял перед импровизированным алтарём у гигантского дуба. Тело словно отяжелело и застыло.

— С каких пор тебя пугают камни, дознаватель? — возмутился он, заставляя ноги двигаться.

Краем глаза Бридан отметил склеп неподалёку от ритуального древа. Именно эта мысль пришла в голову первой. И дуб, и ленты, и особенно плоский камень, залитый кровью, подталкивали к идее о проходящих здесь праздниках или особых мистериях. Ланэ упоминала что-то в обрывистых фразах, но так и не рассказала правду.

До склепа добрался быстро. Бридан обошёл его снаружи, оцарапав руки о терновник, обильно облепивший основу и стены из серого камня. Привычка вникать в детали, заставила его раздвигать ветки и всматриваться в символы, которые когда-то нанесли неизвестные мастера. Руны вплетались в сложный орнамент. Данн и так не смог бы прочесть их, а узор совсем затруднил расшифровку. Для работы требовался настоящий учёный-специалист.

Рядом со входом, прямо среди кустарника, стояла переносная масляная лампа. Порывшись в сумке, Бридан отыскал огниво и разжёг пламя. Дознаватель медленно ступал, спускаясь по каменной лесенке, пока не упёрся в обитую железом дверь.

Для глухой чащи и деревни в несколько дворов склеп оказался непривычно значительной постройкой. Ни кладбища, ни господской усадьбы Бридан так и не обнаружил. Возможно когда-то, много веков назад, неподалёку стоял особняк землевладельцев. От древнего рода не осталось ничего кроме этого захоронения.

Бридан не сомневался, как ему стоит поступить, и молил Истинного, чтобы дверь поддалась. Он потянул за тяжёлое кольцо. Всё получилось. Вниз вёл узкий ход. Показалось, что в его конце есть чуть заметный отсвет.

Дознаватель преодолел пару ступенек, остановился и поднял лампу повыше. Блики отразились на влажных стенах желтоватыми пятнами, а впереди Данн чётче увидел другой источник света.

— Мертвецы не кусаются, — напомнил себе Бридан.

Получилось не слишком убедительно. Жизнелюбивый Вигго, скорее, подтверждал обратное. Данна снова передёрнуло от отвращения.

Спустя минуту Бридан уже стоял внизу и осматривался. Склеп показался дознавателю весьма необычным, даже каким-то обжитым. Воздух здесь был не такой уж затхлый: слегка пахло старыми тряпками, воском и нагретым маслом. Бридан уловил и другие запахи, напомнившие ему о том отделе королевской управы, где занимались трупами и проверкой улик.

— Лаборатория? — сам у себя спросил дознаватель и потянулся вперёд точно заправская ищейка. Несколько горящих ламп по периметру стены давали достаточно света, и Бридан отставил в сторону ту, что принёс с собой.

У противоположной от входа стены громоздилось нечто похожее на огромный стол, заставленный баночками, склянками, конструкциями для перегонки и выпаривания. Мысль о лаборатории подтверждалась, чем Бридан был весьма доволен. Наконец-то в деле возникла некая определённость. Не сказочный домысел, а факт, который можно изучить, потрогать, проанализировать. Там же Данн увидел чёрный прямоугольник хода, который вёл в глубину склепа.

— Не всё сразу, — осадил он собственное нетерпение.

Поднявшееся в душе любопытство зудело на кончиках пальцев, но следовало тщательно обследовать первый зал. Здесь стояли в ряд несколько каменных саркофагов. Дознаватель выбрал тот, где крышка уже была немного сдвинута в сторону и оставалась щель для доступа воздуха. Он налёг всем телом, толкая крышку. Свет проник под плиту, показав скрытое в каменном коконе: внутри, вытянув худые руки вдоль тела, лежал старик.

Поборов невольное желание отпрянуть, а то и бежать до лестницы, Данн несколько минут разглядывал покойного. Бридан сразу же решил, что старик не принадлежит к миру живых: опущенные веки не дрожали, грудь не вздымалась, высохшая сероватая кожа стягивала заострившиеся черты. Дознаватель даже поднёс ладонь ко рту и носу старика, но не ощутил тепла. Бридан никогда бы не спутал покойника с живым человеком. Если это и был дед Иган, то он мёртв.