Невесты крови

Каким же образом старик доставлял провизию в поселение? Неужели Бридан опоздал, и единственный мужчина в Брайдфоле отошёл в мир иной?

И стало понятно, почему Ланэ назвала его «господин Иган»: мужчина был одет в старомодный опрятный сюртук, белые усы и бородка обрамляли благородное лицо учёного-аристократа, а не простоватого крестьянина. Такой типаж дознаватель часто встречал в столице.

Бридан отвернулся, обратившись к изучению стен склепа. Каждая содержала потёртые, местами осыпавшиеся фрески: девушка выглядывает из башни, юноша-пастушок и счастливая девушка на лугу, грозный бородач и плачущая девушка стоит перед ним на коленях, венчание горестной невесты с уродливым стариком, прекрасная демоница возвышается над двумя мужчинами, а они молят о пощаде.

Бридан так увлёкся историей несчастной невесты, что не придал значения шороху за спиной. Неестественная тяжесть надавила на плечи, каменные пальцы стиснули их чуть ли не до хруста, но дознаватель вывернулся, отпрянул к стене.

— Очередной глупец, — свистящим шёпотом выдохнул мёртвый старик из саркофага.

Глава 14

Бридану почудилось, что собственное сердце остановилось и стремительно покрылось коркой льда. Он пронзил живую плоть, терзая и причиняя боль. Колени предательски ослабли, а на лбу выступили капельки холодного пота. Он не припоминал, чтобы прежде проваливался в настолько густой и удушающий ужас. Даже встреча с Вигго не смогла вытащить из глубины сознания дознавателя древние инстинкты, опутывающие живого человека перед лицом смерти.

Всё дело во внезапности. Никак иначе. Бридан умудрился спутать живого человека с мертвецом и не ожидал, что старик поднимется из саркофага. Теперь дознаватель расплачивается за невнимательность несколькими неприятными минутами.

Дед Иган, наверняка это был он, сидел на каменном ложе и вращал белёсыми, старческими глазами, словно соображая, куда его занесло. Его малоподвижное лицо оставалось серым, осунувшимся, с восковой бледностью. Костлявые паучьи пальцы крепко сжимали края необычной могилы.

— Вы, Иган? — Совладав с колотящимся сердцем, Бридан с достоинством поклонился, приветствуя старика.

А что ещё ему оставалось делать?

Взгляд недавнего мертвеца прояснился. Величавый хозяин склепа не по возрасту ловко покинул свою большую колыбель, пригладил усы и бородку, одёрнул ветхий сюртук и приосанился:

— Иган ван Хэльсен к вашим услугам, молодой человек, — хрипло представился вежливый «мертвец».

— О-о! — невольно вырвалось у ошалевшего Бридана, в памяти заворочались обрывки фактов из старого дела. — Профессор Хэльсен? Тот самый?! Почётный член королевской Академии? Исследователь древних легенд и верований! Исчез лет пятьдесят назад! — Обычно спокойного и рассудительного Бридана затопило изумлением и восторгом.

Дознаватель Данн не застал эту историю, но знал немногочисленные подробности от наставника по следствию и из пожелтевших от времени бумаг. Каждый новичок знакомился с делом о пропавшем учёном. Это была загадка, распутать которую желали многие, особенно молодые и неопытные законники. Они верили, что окажутся удачливее и смекалистее предшественников.

Что ещё знал Бридан?

Профессор несколько лет вёл исследования в архивах городка Туам, путешествовал по окрестным деревням, собирая сведения о сказаниях и обрядах. Однажды при переезде из одного села в другое, он пропал. Возница утверждал, что учёный господин пожелал пройтись по лесу да там и сгинул. Не дозвался, не разыскал, а далеко заходить побоялся. Все знают, что в Туамском лесу живёт нечистая сила: непобедимая, коварная и особенно опасная для мужчин. Со временем сам Иган ван Хэльсен стал легендой, чьё имя изредка всплывало в столичных сплетнях или академических изысканиях.

И почему Бридан не вспомнил эту историю раньше? Ведь убийства происходили на краю того самого леса. Никому не пришло в голову связать преступления с пропажей известного профессора. Слишком много времени прошло, чтобы всерьёз отнести дело ван Хэльсена к тому же ряду.

— Какой теперь год, сударь? — часто поморгав, благочинно поинтересовался ван Хэльсен.

Данн оставался настороже, но убедился, что старик не несёт никакой угрозы и настроен доброжелательно.

«Спасибо, что живой и похож на человека, а не на Вигго», — выдохнув, подумал дознаватель.

— Восемьдесят четвёртый второй тысячи от возрождения Истинного. — Расслабившись, Бридан подошёл ближе. — Вас давно перестали искать, профессор.

— Ничего странного, — тот сокрушённо покачал головой. — Никто не станет искать мертвеца. А вы? Кто вы, несчастный, оказавшийся не в том месте?

— Бридан Данн, дознаватель королевской управы, — чётко, почти по-военному отрапортовал Бридан. — Прибыл в Туам по делам следствия.

— Вас тоже сгубило любопытство? — ван Хэльсен заинтересованно и хитровато прищурился. — Пошли в лес отыскать парочку тайн?

— Если, по правде, то нет, — Бридан даже рассмеялся предположению Игана. — Шёл на станцию и решил прогуляться через лес. Люблю свежий воздух, знаете ли.

— Станция? — Старик Иган потёр лоб с посеревшей, сморщенной кожей, точно вспоминая значение тех или иных слов.

Данн отметил, что вид у ван Хэльсена не слишком цветущий. Если учёный и был обычным живым человеком, то пребывание в склепе или Брайдфоле в целом не пошло ему на пользу. Не так, как у Вигго, слава Истинному! Но всё же…

Бридан пока не подпускал близко мысль, что старик провёл здесь не меньше пятидесяти лет, и никак не мог оставаться в добром здравии. Да ещё эта странная привычка спать в каменном саркофаге…

Данн настроился на долгий и откровенный разговор с господином Иганом — вытряхнет из профессора правду, чего бы это ни стоило. Сейчас он заметил и понял затруднение Игана.

— Недавняя разработка мастеров. Паровая машина возит за собой несколько экипажей по особой дороге, — Бридан постарался доступно донести сведения о чудном изобретении, неизвестном профессору.

— Как любопытно! — профессор оживился. — А я и не видел! Мне не приходилось уезжать… Уезжать далеко.

— Вы помогаете женщинам Брайдфола? Должно быть, в соседнем крупном поселении можно купить всё необходимое из провианта?

— По мере сил, юноша. — Иган пригладил белоснежные усы. — Мои подопечные неприхотливы и не требуют слишком многого, а за пределами деревни найдётся парочка сердобольных женщин, готовых продать немного провианта.

— Что заставило вас остаться в поселении? — Бридан осмотрелся и присел на один из выступов у стены склепа.

Дознаватель всем видом показал, что никуда не спешит и готов слушать.

— Отсутствие выбора, молодой человек, — охотно ответил ван Хэльсен, небрежно прислоняясь к саркофагу. — Вы ещё сможете убедиться. — Я нашёл в своём положении несомненные достоинства, поэтому не стоит жалеть старика.

Старик выглядел довольным. Бридан, соглашаясь, сдержанно кивнул. Он мысленно распутывал множество ниточек, из которых сплеталось дело. Иган ван Хэльсен, проживший в Брайдфоле долгие годы, должен был стать важным звеном в расследовании.