Невинна и опасна, или Отбор для недотроги

– Тебе грустно?

Он мог бы не спрашивать. И так знал, что в этот день королева не может думать ни о чём другом, кроме как о дочери. Ровно 14 лет назад им пришлось оставить свою малышку и вернуться домой.

– Там сейчас осень. Наверно, льют дожди, – Луиза развернулась лицом к мужу.

Фабьен, конечно, понял, где «там». Там, где сейчас их дочь Амалия.

– Не грусти. Уверен, уже совсем скоро она вернётся.

– Знаешь, я иногда боюсь, что этого не произойдёт никогда. Вдруг письмо, которое я ей оставила, потерялось? Вдруг Амалия не знает, что делать? Не знает, где мы? Может, вообще, считает нас погибшими.

Слезинка блеснула в медовых глазах.

– Не переживай. Я не сомневаюсь, письмо у дочери.

– Но почему тогда она так пока и не вернулась? Ей уже девятнадцать. Дар должен был проснуться.

– Не переживай, – снова повторил Фабьен, ласково касаясь губами волос цвета осенней листвы. – Она вернётся.

В дверь королевских покоев постучали:

– Ваше Величество, завтрак, как вы и распорядились, накрыт в саду.

Глава 42. Проверка

Себастин зашёл в свои покои и сразу почувствовал, что тут кто-то есть. Взгляд быстро пробежался по периметру комнаты и остановился на фигуре, замершей в кресле. Света ночника было достаточно, чтобы разглядеть бесцеремонного гостя.

– Маркель? Ты же должен был вернуться из Авитьеры только завтра вечером, – Себастин зажёг настенные светильники.

– Скакал и день и ночь без сна. И вот я здесь, – ответил брат в своей обычной ироничной манере.

– Старые фокусы? – Себастин ироничного тона не поддержал.

Наверняка, Маркель срезал путь. А местность там опасная. Себастин не одобрял склонности брата к риску. Злился на его беспечность. И переживал за него.

– Только не начинай, братец. Мне будет достаточно нотации от отца. Его соглядатаи вот-вот вернутся из Авитьеры и всё ему доложат, – Маркель кивнул на соседнее кресло, намекая, чтобы Себастин сел рядом: – Я пришёл поговорить о другом.

Чутьё подсказало, что речь пойдёт о женщинах. А о чём ещё? Две страсти брата –опасные магические науки и хорошенькие барышни. Если беседа будет не о первом, значит – о втором. Себастин сел, показывая, что готов слушать.

– Отправь домой со смотрин Сюзон, а заодно и всё семейство Жильберт.

Ох, братец. Себастин невольно усмехнулся – только Маркель мог быть таким прямым и бесцеремонным.

– Ты решил за меня отсеивать девушек? Сначала требовал, чтобы я избавился от Амалии, теперь от Сюзон. Хочешь оставить меня совсем без невест?

Себастин откинулся на спинку кресла и посмотрел насмешливо. Но теперь уже Маркель не поддержал ироничного тона:

– Ты ведь всерьёз не рассматриваешь Сюзон в качестве возможной невесты? Так зачем она нужна здесь, на празднике?

Как возможная невеста, она, пожалуй, действительно Себастина не интересовала, но вот её матушка, как ключ к разгадке тайны Амалии, – очень даже.

– Может, ты всё же позволишь мне самому решать, кого и когда отправить домой? Не припомню, чтобы ты спрашивал у меня совета, с какой очередной барышней тебе завести роман, – снова попробовал отшутиться Себастин, не понимая настойчивости Маркеля.

Но брат аргументу не внял.

– Семейство Жильберт заслуживает быть выставленным из дворца. У меня есть все основания полагать, что они распространяют грязные слухи.

Руки Маркеля сжались в кулаки. Глаза потемнели. А брат, похоже, серьёзно разозлён на эту троицу.

– Что за слухи?

– Будто я собираюсь сделать Амалию своей содержанкой.

Себастину совершенно не понравилось услышанное. Он нахмурился.

– Тебе мало твоих малышек?! – спросил, повышая голос. – Маркель, Амалия – не та девушка, которую можно…

– Это слухи! – помрачнев, как туча, перебил брат. – Я даже в мыслях не держал ничего подобного.

– Что между вами? – Себастин подался вперёд.

– Ничего!

– Но дыма без огня не бывает! – Себастин чувствовал, что начинает закипать. Он не знал, верить ли брату. Тот не раз показывал, что не может пройти мимо понравившейся барышни. – Амалия наивная и беззащитная. Оставь её, Маркель. Я не дам тебе использовать её как игрушку!

– Хочешь её защитить?! – брат полоснул гневным взглядом. – Тогда начни с того, чтобы отгородить от дворцовых интриг и сплетен! Помнится, ты говорил, что не дашь точить об неё коготки светским дамочкам. Почему же она сбегает с бала, после разговора с одной из них?! Что ж не защитил?! Подсказать, как это делается?!

– Я знаю способ защитить её от сплетен, наподобие той, о которой ты сказал. Я завтра же объявлю её своей невестой. Я уже сделал выбор.

Маркель переменился в лице. Замер, приглушённый новостью. Готовая сорваться с губ фраза, так и осталась непроизнесённой.

– Ты это всерьёз? – выдавил он осевшим голосом.

– Нет, Маркель. Это была проверка. И ты её с треском провалил. Выдал себя с потрохами.

Они молчали пару минут, тяжело дыша. За это время Себастин успел взять себя в руки. Как бы не злился на брата, он любил его. Любил, несмотря на то, какими они были разными. Подростком всё время прикрывал от отца, пока не понял, что потакать выходкам Маркеля – только вредить ему.

– Послушай, Маркель, – сказал спокойно, но твёрдо. – Ещё раз предупреждаю, оставь Амалию. Поезжай к своей Мюзете, Вивьен, Лилиан или кто там у тебя сейчас? И развлекайся, сколько влезет – пока тебя не отпустит. А девчонку не трогай. Ты сам будешь потом казнить и ненавидеть себя, если испортишь жизнь этой невинной пташке.

Маркель ничего не ответил, только мрачно смотрел прямо перед собой. На скулах играли желваки.

– А насчёт семейства Жильберт – я проверю. Если подтвердится, что слухи действительно распускает кто-то из них, они будут тут же выпровожены из дворца.

Глава 43. Пойти на крайность

Прошло уже наверно около получаса, как Амалия вернулась в свои покои. Она не зажигала потолочные светильники. Сидела в кресле, в полутьме. Её сильно знобило. Теперь, когда Маркеля не было рядом, сознание снова затопила горечь. Чудовищные обидные слова Шарлоты звучали в голове. Она пересказала то, что слышала от матери. Теперь о встрече с госпожой Жильберт не могло быть и речи. Что она может поведать о родителях? Только осквернить их память.