Невиновных нет

Граф Эск крепко сжал ручку кожаного кофра, в котором приятно булькала полная бутылка знаменитого ликерного вина. Вилдайр сам предложил совместить приятное с полезным – подышать воздухом Шанты, выпить по чарке и поговорить на обоюдно интересные темы. Аластар не сопротивлялся, официальность обстановки может только навредить переговорам.

Свинцовые волны моря Кэринси, расцвеченные солнечными бликами, лениво плескали на песчаную полоску берега острова Тэлэйт, брезгливо отплевываясь следами недавней битвы. Вилдайр, весьма удобно устроившись на плоском камне, сидел, положив подбородок на колено, и наблюдал, как елозит туда-сюда по мокрому песку запутавшийся в темных прядях водорослей обломок. При желании можно было привстать и рассмотреть его поближе, но никакого желания отрывать свое священное седалище от нагретого местечка Князь, понятно, не испытывал. Черное сукно шинели предохраняло Вилдайра от холода, а его белые брюки – от сырости и грязи, солнце пригревало, чайки кружились и орали над морем и островом. И никто не смел нарушать одиночество Хозяина Архипелага. Приучил. Выдрессировал.

Вилдайр Эмрис прищурился, глядя, как от борта «Меллинтан» отвалила гичка. Подпрыгивая на мелкой зыби, словно птенец крачки, в первый раз решившийся на полет, взмахивая веслами-крылышками, приближалась она довольно быстро. Аластар Эск оказался пунктуален, как и подобает истинному диллайн. Князь усмехнулся. Да уж, немного же их осталось, истинных! Сколько лет было мальчику Эску в год Великого Раздора? Пять? Может быть, семь? За прошедшее время успели измениться и диллайн, и ролфи. Разве могла бы состояться подобная встреча в недолгие годы правления братца?

«Триста лет, – напомнил себе Вилдайр, пока диллайн шел к нему от гички, легко ступая по песку, будто по паркету в Большом Церемониальном Зале императорского дворца в Санниве. – Триста лет, владения величиной с половину Ролэнси, восемь крепостей и шесть фортов по всему побережью Эскизара, личная небольшая, но преданная армия и неплохой флот. А еще – литейные цеха и верфи, а еще – шахты и фабрики, испытательные полигоны и частный университет. Нет. Не мальчик. Ни в коем случае не мальчик».

Противник? Не хотелось бы.

Союзник? Очень может быть…

«А вот и Хозяин Островов! Белый мундир, белые штаны, белые косы, черное сукно шинели. Если не символ, то определенно знак», – подумалось Аластару.

Некий знак ожидания или предчувствия. Между черным и белым такая отчетливая граница. И, похоже, они с Вилдайром Эмрисом подошли к черте, если переступить за которую, возврата не будет.

«Ну что ж, Белый Князь, самое время проверить, насколько далеко ты готов шагнуть».

Аластар коротко, но крайне почтительно кивнул Хозяину Архипелага. Что-что, а превращать каждый жест в многозначительный символ диллайн учат с детства. Не только вкладывать, но и читать чужие невидимые послания в повороте головы или положении рук. Иногда это умение спасает жизнь.

Вилдайр Эмрис ответил на приветствие таким же коротким, почти военным кивком и повел рукой в широком приглашающем жесте, благо камней для сидения вокруг хватало:

– Символичное место для того, чтоб наконец-то увидеться, не так ли, князь Эск? Присаживайтесь.

– Очень красивое место, как на мой скромный вкус. Спасибо за приглашение.

Аластар достал из кофра пузатую бутылку и отсалютовал ею:

– Рад встрече, сир. Благо есть чем отметить этот знаменательный момент.

Вилдайр сморщил нос, точь-в-точь как это делает волк, обозначив легким оскалом свое недовольство обращением:

– Оставьте, князь Эск. Полагаю, гораздо проще будет обращаться ко мне по имени. А к вашей славной диллайнской бутылке у меня найдется неплохая ролфийская закуска.

Вообще-то – и Князь это прекрасно помнил – заедать густое и сладкое ликерное вино полагалось оливками и мясом, но на Ролэнси подобные изыски могли позволить себе очень немногие, и уж точно не Вилдайр, в быту весьма скромный. Правитель обязан служить еще и образцом для своих подданных. «Стая» не поняла бы, если б ее вожак втайне набивал свое брюхо привозными деликатесами, запивая их контрабандным ликерным вином. Увешанный побрякушками и разжиревший в сытости волк недолго останется волком. Нет уж. Единственное украшение, достойное мужчины и воина, – это оружие и шрамы (если сделать скидку на нынешние времена и забыть про скальпы и косы), а лучшая закуска – мясо. Кроме того, Священный Князь не любил оливки.

Вилдайр порадовался своей предусмотрительности и достал из простой офицерской сумки кусок копченого оленьего окорока. А скейн, ровесник князя Эска, отлично подходит не только для перерезания вражеских глоток, но и для мирного нарезания закуски. Вилдайру в свое время доводилось им не только имперцев, но и рыбу потрошить, и никаких терзаний по поводу «неблагородного» использования оружия в столь прозаических целях он не испытывал.

«Вот это правильный, мужской подход», – оценил Эск предусмотрительность собеседника.

– Благодарю за доверие… Вилдайр.

«Но и мы не первый день на свете живем».

И достал из кофра две серебряные стопки. Черненые перья по сияющему зеркальному блеску, самой простой формы. Густое вино потекло в них, словно жертвенная кровь. Сладкая кровь золотой лозы, сок земли и солнца.

Вилдайр, ублажив острое обоняние, поднял стопку:

– За победу.

– За нашу победу! – со всей серьезностью вторил ему Аластар.

Закусывали молча, смакуя вино и мясо. Жизнь долгая, много вина выпито, много мяса съедено, чтобы оценить благородство напитка и сытность закуски.

Общая победа – это, несомненно, неплохой повод для встречи, а бутылка ликерного вина и копченое мясо послужат прекрасным обрамлением для разговора на темы, интересующие властных и занятых мужчин. Охота, оружие, политика и женщины – четыре столпа, на которых прочно стоит взаимопонимание, словно табурет на ножках. «Но начать придется все-таки с женщин, – подумал Священный Князь и принюхался. – Точнее, с одной женщины. Значит, победу праздновали не только на берегу… Жаль. Видит Локка, очень жаль. Знать бы раньше…»

Увы, даже пятисотлетние мудрые правители не всеведущи, да и кто мог бы предположить, что князь крови диллайн окажется связан с шуриа настолько близко? Вилдайр даже головой покачал, на миг представив себе, какая реакция последует на подобную связь в Эсмонд-Круге. Бедняги, они до сих пор переживают свою фатальную ошибку в отношениях с ролфи, а тут еще и шуриа! Ха! Какая жалость, что по-мальчишески мстительное желание полюбоваться аскетичным рылом Хереварда в тот миг, когда Благословенный Тив узнает, абсолютно неосуществимо! Но каков смельчак! Священный Князь покосился на диллайн с искренним восхищением. Вот что называется – ломать стереотипы. Выбрать своей женщиной шуриа, распивать ликерное вино с ролфийским князем – на такое способен далеко не каждый из совиного племени.

Значит, разговор действительно будет. Это хорошо. А вот графиня… о графине придется забыть. Ну что ж, обойдемся без леди Янамари. Вилдайр Эмрис не настолько нуждается в ее обществе, чтоб отбирать ее у Аластара Эска. А чтобы пресечь саму возможность возникновения таких подозрений, он решил объяснить все сразу – и более уже к этому вопросу не возвращаться:

– Прежде чем мы перейдем к действительно важным делам, разъясним один момент, Эск. Вы, несомненно, задаетесь вопросом, зачем мне понадобилась ваша… – от демонстративного принюхивания Вилдайр с чисто ролфийским коварством все-таки не удержался, – графиня Янамари. Позвольте уверить, никаких кровожадных планов в отношении означенной дамы я не имел. Кроме того, к вам ее похищение отношения не имело также. Мне нет смысла пытаться поймать диллайн на женщину.