Невиновных нет

Мясо оказалось под стать вину. Хорош-ш-шее мясо.

Вилдайр ухмыльнулся столь мирному использованию воспетого в многочисленных сагах зловещего шурианского «жала» и решил, что этот неприхотливый воитель будет попроще и в чем-то поближе, чем тот же Эск… а потому и чиниться не стоит.

– Когда Тэлдрин стал снова слезно каяться, он все-таки проговорился и о тебе. Джэйфф Элир – я правильно выговариваю? Как ты понимаешь, мне стало интересно. Но искать тебя я даже не собирался. Так и подумал, что сам придешь. Есть повод, верно? – и чуть повел носом на аромат ролфийской женщины, который насквозь пропитал одежду и волосы шуриа и для чуткого Вилдайрова нюха был словно сигнальный флажок, а зеленым глазом покосился на откровенно ролфийские косы бывшего рилиндара.

Тот умел понимать намеки не хуже графа Эска.

– Даже два повода. Один зовут…

– Грэйн эрна Кэдвен, – кивнул Вилдайр, такой довольный, будто только что еще теплую оленью печень умял. Ролфийский князь разве что не облизнулся.

Шуриа в ответ показал зубы в короткой ухмылке.

– Правильно. А второй…

– Остров Шанта, – ролфи не удержался и все-таки сыто прижмурился.

Джэйфф удовлетворенно поцокал языком. Как все же приятно разговаривать с умным человеком!

– Какой догадливый Князь! И к тому же знающий разницу между формой и содержанием?

В ответ Вилдайр непонимающе поднял брови:

– Наверное, все-таки не такой догадливый. Ты мне польстил, рилиндар. Переведи.

Рилиндар хмыкнул. «Ладно! Не пускаешь через окно, зайдем в дверь».

– Что ты с ней сделаешь? – спросил он напрямик. И переводить, кто подразумевается под «ней», не понадобилось.

Ухмылка у ролфи вышла исключительно издевательская. Добился своего? Ну, радуйся.

– Какая трогательная забота об одном из моих офицеров. О весьма перспективном офицере, к слову. Я впечатлен. У меня нет привычки вешать молодых перспективных офицеров. Лейтенант эрна Кэдвен выполнила мой приказ с лихвой. Должна была привезти женщину, а в итоге… – Вилдайр оценивающе оглядел шуриа с головы до пят. – Я считаю замену не просто равной, а гораздо более ценной. И уж точно более интересной.

Он с жадностью отхлебнул из бутылки и с некоторым сожалением вернул ее Джэйффу, чтобы продолжить:

– Касательно эрны Кэдвен у меня есть некоторые планы. Вполне возможно, что и связанные с островом… Посмотрим. Я еще не решил. А пока она отсыпается на борту флагмана и примеряет новый мундир. Ты удовлетворен?

Рилиндар тоже приложился к горлышку, но закусить не забыл.

– Более чем, Князь. Ты меня не разочаровал. А что со вторым поводом? Шанта теперь вся твоя, а дальше?

– Моя? Это ты мне говоришь? Интересно.

Хищная полуулыбочка сменилась в один миг серьезным прищуром:

– Мне не нужен остров без жителей.

– Это радует.

Джэйфф бодро постучал ихинцей по бутылке, изображая аплодисменты. Чуток шутовства не помешает, но вопросы дальше будут несмешные.

– Жителям Шанты нужна защита. Ты дашь нам ее? Жители Шанты хотят жить без чори. Ты дашь своих солдат? Жители Шанты голодают. Ты дашь нам немного хлеба?

И мысленно добавил, обращаясь… Не важно, к кому конкретно он обратился: «Я все-таки дожил до этого дня. Я был прав!» – поставив точку в давнем и, казалось бы, безнадежном споре.

– Как ты понимаешь, защиту, хлеб и солдат дают только подданным, – Вилдайр Эмрис погасил свои волчьи улыбочки и заговорил серьезно и откровенно: – Шанта сейчас… это камень на шее Ролэнси. Пока. Не смотри так, я не собираюсь приставлять вам нож к горлу и требовать вассальной присяги. Уничтожение этих… «чори» займет время. Много времени и много сил. Защиту обеспечат форты. Их еще надо построить. Хлеб… думаю, этот вопрос мы тоже решим. Но все это станет возможным только при добровольном содействии шуриа. Ты дашь мне гарантии? Я же не могу только давать, ничего не получая взамен. Не настолько я богат, знаешь ли. И не настолько неосмотрителен.

– Гарантии? – Джэйфф вздохнул, отлично понимая, каких именно гарантий желает ролфийский князь. – Если дети твоих солдат и наших женщин не гарантия, если десять лет совместного житья-бытья не гарантия, если общий погребальный костер не гарантия, то я даже не знаю, что для тебя гарантия. Нет, Князь, мы не будем резать по ночам ролфийских солдат. Больше – нет.

«Вот и славно, – с облегчением подумал Вилдайр. – Как раз то, что я хотел услышать. Новой «Рилинды» не будет – и это хорошо. А я не дам им повода бунтовать. И это тоже хорошо». А вслух промолвил, не пытаясь скрыть легкую досаду:

– Отлично. Вопрос в том, как мы это оформим. Эх! Я так хорошо придумал все с этой графиней, – ролфи искренне вздохнул, сожалея о своем красивом, но, увы, теперь неосуществимом плане. – Владетельница Тэлэйта! А по имперским законам – так вообще принцесса Шанты! Представь, Атэлмар Седьмой даже короновал в свое время ее матушку, я чуть элем не поперхнулся, когда узнал… Брак с леди Джойаной узаконил бы это… м-м… обладание в глазах Синтафа и Конфедерации. И гавкнуть бы не посмели, не то что сунуться. Земли перешли бы под мою руку по праву супруга. На ком мне жениться теперь? – Он еще раз тяжко вздохнул и посмотрел на Джэйффа с некоторым сожалением: – На тебе вот не получится. Так что… – ролфи потянулся за бутылкой, – формально… я завоеватель и узурпатор, и любая шавка-полукровка в Синтафе и Конфедерации будет думать, что сможет задирать на меня хвост. Или – присылать эскадры.

Шуриа тонко усмехнулся:

– Тут ты прав – на мне точно не получится. А хёлаэнайям не привыкать к званию завоевателей.

Вилдайр хмыкнул, но смолчал. Верно, не привыкать. Но времена, загрызи их Свора Оддэйна, уже не те. А Элир тем временем продолжал:

– А Джона… Судьбы шурианских женщин, как след змеи на песке, – извилисты и прихотливы. – Шуриа откусил кусок окорока и изобразил на своей партизанской физиономии такую романтическую задумчивость, что ролфийский князь не удержался и хрюкнул от сдерживаемого смеха. – Я думаю, именно так должен говорить Последний Воин Рилинды, чтобы потом было о чем складывать саги, – торжественно заключил будущий герой сказаний.

– Значит, еще одной лишней дочки вождя у вас не найдется? Жаль. Так сага вышла бы гор-раздо романтичней. И времена, увы, изменились. Теперь мы вынуждены стыдливо прикрывать право силы шелковыми тряпочками законов, – князь звонко щелкнул зубами. – Тогда договор. – И пояснил: – К примеру… мы могли бы объявить Шанту независимым государством… которое добровольно изъявило желание присоединиться к Ролэнси на правах… Каких прав ты хочешь?

Ролфийский князь, вылакавший полбутылки крепкого вина, стремительно и неотвратимо хмелел. Он потряс бутылку и, не скрывая сожаления, заметил:

– Кончается… Так! Сейчас разъясню. У вас нет государства, нет… структуры, понимаешь? В общем-то, мне и договариваться, кроме тебя, не с кем. Ты, наверное, последний, кто вообще помнит, какого цвета было знамя шуриа. Во всяком случае, «Рилинду» можно считать армией. Далее… – Вилдайр сделал приятную паузу, отпив еще глоточек, и почти заставил себя отдать бутылку. – Я признаю вас государством. Вот прямо здесь и сейчас. А тебя… тебе как больше нравится, вождь или президент, как у конфедератов?