Невиновных нет

«Да и не удалось бы», – мысленно добавил он, ничуть не обольщаясь сдержанностью собеседника. Это сейчас шурианскую змейку из Аластаровых когтей никакими силами не вырвешь, но, окажись леди Джойана в лапах ролфийского князя, диллайн ничего не стал бы делать. То есть абсолютно ничего. Впрочем, использовать свежеприобретенные знания о личных тайнах Эска Вилдайр не собирался. Мелковато, право же. Князь он, в конце концов, или торговка с саннивского Речного Рынка?

А вслух продолжил:

– И тем более вам не следует опасаться возможной огласки с моей стороны. Жаль, что так получилось, Эск. Право, если б я был лучше осведомлен… – Князь пожал плечами и вздохнул. – Впрочем, некоторых вещей мы не сможем исправить при всем желании.

Откровенность – дело похвальное, особенно когда впереди разговор о вещах, куда более важных и опасных, чем благосклонность женщины. Аластар оценил открытость Священного Князя и то, как смело и без колебаний тот поднял забрало. Мог бы и промолчать о том, что учуял нос. Тут Эск и пытаться бы не стал обманывать своего собеседника. Да, он всю ночь был с женщиной, и этого не скрыть за маской спокойствия. Запах соития силен, словно очищенная амбра, «запах» животной радости и удовлетворения стоек, его ни с чем не спутать.

«И если ты тот, за которого я тебя принимаю, значит, ты не станешь пользоваться своим знанием моих интимных тайн».

– Порой мне кажется, что есть вещи, которые не могут не случиться, – сказал Аластар задумчиво. – Все хорошо, что хорошо кончается. Леди Янамари жива и в добром здравии. Все остальное уже не имеет значения.

Вилдайр покачал головой с долей неодобрения. Утверждать, что все хорошо закончилось, когда только что сам вложил оружие против себя в руки Эсмонд– Круга… Несколько самонадеянно вообще-то. Но поучать диллайн ролфийский князь не стал, просто заметил:

– Вы полагаете, что все закончилось? Рад слышать. Надеюсь, что графиня не слишком обижена на рвение моей посланницы. Впрочем, я хотел бы принести ей свои извинения лично. Полагаю, она не откажет мне в этой любезности? – Уж что-что, а лишать себя удовольствия хотя бы посмотреть на чужую добычу Вилдайр не собирался. Теперь вино разливал по рюмкам уже он, и мелодичное журчание забавно вплеталось в признания: – Мне был нужен остров и его обитатели. Графиня… она была не основным вариантом, конечно. Но в случае успеха, вполне возможно, я предложил бы ей брак. Красивая женщина, дважды доказавшая свою плодовитость, посвященная Глэнны к тому же. Но невежливо пытаться умыкнуть добычу у союзника, и потому – довольно о женщинах, – и поднял свою рюмку, жестом предлагая выпить еще.

«Третья жена Священного Князя? О! – сначала Аластара эта мысль откровенно развеселила. – Джоне понравится, она оценит».

А потом, когда волна веселья схлынула, остался песчаный берег суровой реальности, в которой он, князь крови диллайн, никогда не сможет жениться на шуриа. Не сможет дать любимой женщине защиту, которую дает брак, а их детям – имя и все, что причитается сыновьям графа Эска по праву рождения. Как раз то самое, что, не глядя, предоставит Джойане Священный Князь. Право же, есть о чем подумать на досуге.

Разумеется, вида он не подал.

– Уверен, Джойане встреча пойдет на пользу. Она будет рада… – тонкая улыбочка зазмеилась на Эсковых губах. Он поднял стопку. – За взаимопонимание!

– Воистину! – Вилдайр выпил и оскалился. Ролфийские острые зубы вонзились в ломтик окорока. Клац!

«Мы поняли друг друга, верно?» – ухмыльнулся Аластар.

Он повел вокруг цепким взглядом, внимательно осматривая окрестности и поцеживая вино. Серый песок, камни, заросли тысячелистника, дубы, сосны… Этот остров, он – суровый, но отчего-то сюда хочется вернуться снова и снова. Может быть, потому что он – живой?

– Со стороны Его Императорского Величества было непростительной ошибкой отказываться от своего присутствия на острове Шанта. Неудивительно, что, оставленный без должного присмотра, он стал лакомым куском для всякого рода авантюристов и негодяев, готовых продать самое себя тому, кто заплатит больше. Кто-то должен принять Шанту под руку свою, и я рад, что это будете вы… Вилдайр, – заявил Эск.

Священный Князь кивнул и перешел к делу. Пришла пора изложить назревшие у него предложения, от которых Аластар Эск не откажется.

– Проливы, Эск. В первую очередь – проливы. Касательно же руки… Я бы не стал возражать, если б Шантой владели вы, но вы – не Император. Увы. И у вас нет возможности удержать остров. А я теперь, при отсутствии сопротивления местного населения, это смогу. Но сколь прочно будет мое присутствие здесь, зависит и от вас, Эск. Я не претендую на пролив Арнлейг, если вы не станете препятствовать проходу по нему моих кораблей. В свою очередь, пролив Беруин будет очищен от пиратов и прочей швали. И негласная поддержка моего флота будет предоставлена вам… по вашему желанию, конечно. Как вы понимаете, резать и жечь последних шуриа я также не намерен. И мой гарнизон здесь это доказал.

«И, видит Локка, за этот «подарочек» ты расплатишься сполна, Эск. Как говорят у нас на Ролэнси: на дар ждут ответа. Впрочем, ни я, ни ты не станем же вдруг надбавлять цену. И торговаться тоже. Иначе наши игры на песке могут закончиться очень неожиданно и быстро».

«Мне – остров, тебе – пролив. Хорошо воспитанные мальчики честно поделились игрушками». И ни капли сарказма. Если другие мальчики только и думают, как бы нагрести полные карманы сластей, стянуть плохо лежащую монетку и подсмотреть за девочками, то что остается тем, кто не желает присоединяться к глупой, бессмысленной игре в жмурки? Если я закрываю глаза, чтобы не видеть опасности, то это вовсе не значит, что опасность не заметит меня. Кто бы еще объяснил это тиву Хереварду и Атэлмару Восьмому?

Аластар почтительно склонил голову, принимая «дар»:

– Вы щедры! Очень лестное предложение. И боюсь, что очень скоро наша взаимная любезность окажется не просто соглашением двух влиятельных людей, но жизненной необходимостью для всех. Для Синтафа, Ролэнси и… даже Конфедерации. – На миг Эск задумался. Нет, он ни мгновения не колебался, но дальнейший разговор требовал решительности и душевных сил. – Я бы хотел донести до вашего сведения некоторые тревожные факты, касающиеся северян.

А! Вот оно! Вилдайр на миг позволил ролфийской сути плеснуть хищной зеленью в сузившихся глазах и мелькнуть в откровенном оскале и рычание сдерживать не стал:

– Да! Северяне! Вы строите форты и корабли, Эск, и я тоже. Но живых северян мне видеть еще не доводилось. После нескольких нападений на моих китобоев я усилил патрулирование, и трижды мои эскадры встречали северян. В первый раз нападавшим удалось уйти. Дальше ролфи не позволяли себе таких ошибок. К сожалению, возможности взять пленных у нас не было. У вас есть сведения. Отлично. Я слушаю вас, Эск. Видят боги, я крайне внимательно вас слушаю.

Жизнь приучила Аластара Эска не распылять силы на поток слов. Он и сам не любил, и других не принуждал томиться долгими пересказами. Подробности важны в других делах, их предостаточно, но главное, самое важное всегда можно облечь в несколько коротких фраз. Но начать все равно пришлось издалека: