Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Вцепившись в перила, я восхищенно смотрела вниз, на столицу, и улыбалась, как ребенок. А потом подняла глаза и увидела, как по небу плывет пассажирский дирижабль — он вот-вот должен был причалить к одной из мачт Воздушного вокзала.

— Что ты чувствуешь, Белль? — спросила императрица, стоя рядом.

— Восхищение, ваше величество, — призналась я.

 — Когда я только попала в Небесный дворец и смотрела на город сверху, тоже чувствовала восхищение. И удивление — неужели скоро я стану править им? Этим бесконечно огромным городом. Целой империей. Теперь этот город и эта империя станут твоими. Запомни то чувство, с которым смотришь сейчас вниз. И пронеси его сквозь время. Ты — избрана богами. Ты — особенная.

Я смутилась.

— Ваше величество, во мне нет ничего особенного…

— А еще смелая, — улыбнулась императрица. — Споришь не только со мной, но и с самими богами.

— Я не спорю, просто… Просто я не верю, — прошептала я.

— Ты будешь самой императрицей, Белль, — вдруг сказала императрица, устало глядя вдаль, на дирижабль. — Ты будешь той, о которой будут помнить спустя века. Лучшей среди лучших.

Ее слова были торжественными и искренними, а еще отдавали странной горечью. Не знаю, почему, но от ее слов внутри все сжалось.

— Ну что вы говорите, ваше величество…

— Говорю правду. — Она взяла меня за руку и крепко сжала ладонь, ободряюще улыбнувшись. — Правду, девочка моя. Я так рада, что ты нашлась.

Еще несколько минут мы пробыли на балконе — глядя вниз, думали каждая о своем. А после продолжили путь. Возле покоев, которые теперь назывались моими, мы попрощались до вечера. И я, предвкушая встречу с родными, вошла внутрь. Свита во главе с Фейрой, разумеется, двинулась следом.

— Ваша милость, вам следует переодеться, после чего вы отправитесь на встречу со своими родными — их вот-вот доставят в Небесный дворец, — пропела старшая придворная дама, многозначительно глянув на кольцо, подаренное императрицей. — Встреча состоится в Лавандовом чайном зале и…

Тут она потрясенно замолчала. Я проследила за ее взглядом и увидела сидящую на подоконнике девушку в мужской одежде — узких штанах и белой рубашке. Светлые волосы ее были небрежно заколоты, а на хорошенько лице сияла ухмылка. Глаза у нее были большие, яркие, синие — про такие говорят, что в них можно утонуть. Только тепла в них не было — сплошной холод.

— Так-так-так, — сказала блондинка, закидывая ногу на ногу. — Вот ты какая, наследница Черного дракона. Я разочарована. Ничего особенного. Хорошенькая дурочка и только.

— Вы кто? — удивленно спросила я.

— Мне не часто задают этот вопрос, — недоверчиво хмыкнула девица. — Не узнала или притворяешься? Цену набиваешь?

— Я вообще ничего не набиваю. Но если хотите, могу набить вам что-нибудь. Лицо, например, — вырвалось у меня.

— Хорошенькая дурочка с плохим характером, — заулыбалась девица. Улыбочка у нее была змеиная. — Милашке Даррелу не повезло.

— Что вы хотите и как проникли в мои покои? — спокойно поинтересовалась я.

— В мои покои? — вскинула она брови. — Ну ты и наглая, милочка. Это мой дворец, а не твой. И он всегда был и будет моим. Независимо от того, кого притащит сюда мой брат.

— Ваше величество, — отмерла Фэйра и поклонилась. Следом поклонились и остальные придворные дамы. — Для нас честь встретиться с вами!

И до меня дошло, кто это. Принцесса, дочь императора и императрицы, младшая из всех детей. Ее зовут Этель, и она должна быть моей ровесницей. Только что ей нужно от меня? Зачем пробралась сюда? И как? Судя по маскараду, должно быть, сбежала откуда-то. Эйховы копыта, одни неприятности!

— Какая честь, не смеши меня, — поморщилась принцесса. — Вы все говорите о чести, а когда дело доходит до денег, кидаетесь на них, как голодные псы на кости. Всюду предатели.

— Ваше высочество, что вы говорите! — воскликнула Фэйра. Ее щеки стали пунцовыми.

— Правду. В Небесный дворец приходят за деньгами и властью. Те, кто не знает гордости. Те, кто может позволить себе унижаться ради наживы. Что, не нравятся мои слова? Может быть, хочешь мне возразить? — рассмеялась принцесса, которая с каждой секундой нравилась мне все меньше и меньше.

— Я хочу вам возразить, ваше высочество, — твердо сказала я. — Не следует оскорблять моих придворных дам.

— Опять моих! — всплеснула руками Этель. — Посмотрите-ка, только приехала, а уже все присвоила. Ловко, ничего не скажешь.

Она легко спрыгнула с подоконника и вплотную подошла ко мне. Роста мы были одного и комплекции — тоже, только от принцессы исходила такая же давящая энергетика, как и от ее отца.

Она дружески положила руку мне на плечо и больно сжала, так, что я едва не вскрикнула, но вытерпела.

— Не думай, что сорвала джек-пот, — сказала принцесса. — Императрицей здесь всегда будет моя мать. А ты будешь никем.

— Перестаньте, ваше высочество, — сквозь зубы выдавила я, чувствуя ярость.

— Не смей затыкать меня. Эй, милочка, знаешь, почему ты здесь? Почему я разрешила войти тебе в Небесный дворец? Только потому, что ты спасла жизнь моему старшему брату. Но уверена, это произошло случайно.

— Уберите руку, — попросила я, с трудом сдерживаясь.

— Молчать. Не знаю, почему именно ты должна стать частью моей семьи. Но ты мне уже не нравишься. А раз ты мне не нравишься, жить во дворце тебе будет нелегко. К тому же, — принцесса приблизилась ко мне еще ближе и зашептала на ухо: — К тому же ты сделала больно моему брату и моей подруге, разлучив их. И я не прощу тебе этого. Ни того, что ты всем растрепала о них, ни свадьбы. Ты — маленькое чудовище.

Принцесса издевательски потрепала меня по щеке. Ярость нарастала, и я сжала пальцы в кулаки.

— Я тут подумала — раз ты поймала в свои сети моего брата, почему бы мне не позабавиться с твоим? У тебя их целых два, верно?

Ей не стоило говорить этих слов — во мне словно взрыв случился. Не знаю, что произошло, но от меня во все стороны вдруг хлынула странная энергия. Будто темный огонь окутал меня с ног до головы, а после устремился во все стороны.

Принцесса отлетала к стене. Придворные дамы в панике закричали. А я, не совсем понимая, что делаю, двинулась к ней. В моей голове пульсировала тьма. Я опустилась на колени рядом с принцессой, которая смотрела на меня со смесью страха и веселья.

— Не смей трогать моих братьев, — предупредила я ее, коснувшись плеча. — Иначе тебе несдобровать. Я тебя уничтожу.

— Люблю темных, — хрипло рассмеялась Этель. — Вы все как бомбы замедленного действия. Забавные. Дай мне встать. И не смей больше трогать. Тебе повезло, что я не поранилась. Мой папа очень не любит, когда меня обижают.

— Ваше высочество! — подлетели к нам придворные дамы. — Вы в порядке? Что с вами? Мы вызовем лекаря!

— Не трогайте меня, — вскочив на ноги, рявкнула Этель. — Со мной все отлично. И уйду я так же, как и пришла. Без вашей помощи. И ни слова о том, что было, иначе всех погонят вон из дворца. А ты, милочка, запомни. Со мной нужно не враждовать, а дружить. И ты заплатишь за свое поведение.