Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— При чем тут она? — дернул плечом Даррел.

— Вы расстались, но, должно быть, ты до сих пор ее любишь. И знаешь, после свадьбы я разрешаю тебе с ней встречаться. Можешь быть неверным, — в запале воскликнула я. Да почему же рядом с ним столько эмоций?..

— О, наверное, поэтому ты нашла общий язык с моим отцом, — неожиданно сказал Даррел. В его голосе появилось отвращение. — Вы из одного теста слеплены.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

— Да, ты спасла меня, и я благодарен за это, — продолжал он в пылу. — Я твой должник, и я буду защищать тебя, как и обещал, когда ставил печать. Но не забывай, что не я затеял все это.

Больше ничего сказать он не успел — вернулась императрица. Она была спокойна внешне, но мне показалось, что в ее глазах промелькнула хорошо сдерживаемый гнев. При матери Даррел говорить ничего не стал. Замолчал, делая вид, что разглядывает ногти.

— Дорогая Белль, я была рада увидеть тебя сегодня, — сказала она и тепло улыбнулась мне. — Конечно, все должно было быть иначе, однако из-за проблем во дворце многое пришлось менять на ходу. — Под проблемами она явно имела в виду готовящийся переворот и покушение на жизнь сына. — Надеюсь, ты все понимаешь.

— Да, конечно, ваше величество, — с готовностью кивнула я.

— Знаю, что все это для тебя большая неожиданность, однако ты сильная и разумная девушка. И ты со всем справишься.

Даррел рассмеялся.

— Она точно справится. Если не сбежит от меня до свадьбы.

— Я не собираюсь сбегать, — ответила я спокойно.

— Но ведь думаешь об этом.

— Не думаю.

— Даррел, мне стыдно за твое поведение, — не поворачиваясь, сказала императрица. — Со своей невестой ты должен вести себя нежно.

— А отец вел себя нежно? — вдруг спросила принц с вызовом.

— Прекрати, пожалуйста.

— Мы все делаем то, чего хочет он. Особенно ты. А он ведет себя…

— Замолчи, — железным тоном велела ему мать и понизила голос: — Ты не должен так говорить о нем. Он — твой отец. И он — император. Прояви уважение.

Даррел замолчал, а императрица подошла ко мне.

— Идем, я провожу тебя в твои покои. Даррел, ты должен присутствовать при докладе главы восьмого отдела, поспеши.

Мы покинули тайную комнату, вышли из Золотого тронного зала и направились в мои покои. Это была целая торжественная процессия: впереди шла охрана— три суровые женщины-воина, следом — я и императрица, на некотором расстоянии от нас важно шествовали старшие придворные дамы (Фейна и пожилая, но статная блондинка), затем — придворные дамы ее высочества, а последними — мои придворные дамы.

— Прошу, не обращай внимание на Даррела, у него сложный характер, — сказала императрица спокойно. — Но из четверых моих детей он обладает самым добрым сердцем, как и его дед, покойный император.

Я поежилась. Если у Даррела самое доброе сердце, боюсь представить, какое оно у его братьев и сестер.

— Он и император часто не понимают друг друга, а потому возникают конфликты, — продолжала она. — Поэтому я отправила Даррела учиться заграницу. Решила, что вдали от семьи он немного изменится. А отец начнет скучать по нему и станет относится теплее.

Я молча кивнула.

— К сожалению, этого не произошло. Конфликты не исчезли, хотя я надеюсь, что с течением времени Даррел станет мудрее, а мой муж — терпимее. Прошу, не бери в голову ту сцену, свидетельницей которой сегодня ты стала.

— Конечно, ваше величество.

— Знаю, что тебе тяжело и не буду скрывать, что будет еще тяжелее. Поэтому хочу сказать — я на твоей стороне. Поэтому прими знак моей благосклонности. Это фамильная драгоценность, которую меня подарила мать моего мужа перед свадьбой. — Императрица остановилась и на глазах придворных сняла с пальца тонкое кольцо с сверкающим зеленым камнем. Она взяла меня за руку и надела кольцо на указательный палец. Под лучами солнечного света, что падал на нас из высоких окон, камень заискрился, да так красиво, что я залюбовалась игрой его граней.

— Ваше величество, — потрясенно сказала я, — не стоит…

— Стоит, — с неожиданным напором сказала она и поправила мои волосы. — Такова традиция. Не снимай это кольцо, моя дорогая. Это знак моей благосклонности и защиты.

Кольцо оказалось мне впору — не большое и не маленькое. И смотрелось на моей руке так естественно, словно было создано для меня. Это видели все, кто сопровождал нас. Придворные дамы зашептались, и я поняла, что императрица специально подарила мне символ своего расположения при них. Чтобы во дворце знали об этом. Она хотела показать всем, что я — под ее защитой. Меня это тронуло.

— Спасибо, ваше величество, — сказала я и склонила голову. — Для меня это большая честь.

— Для меня честь помочь дочери своей любимой и единственной подруги, — ответила она. — Я не заменю тебе мать, но я буду рядом вместо Ари. Идем же дальше.

Мы снова отправились вдоль по очередному шикарному залу, и я украдкой поглядывала на сверкающее кольцо. Оно было прекрасным.

— На балу соберутся непростые люди. И не-люди тоже. Аристократы, чиновники, военные, дипломаты — весь свет высокородных. Постарайся быть естественной, — продолжала императрица. — Пока что ты много чего не знаешь, поэтому не будь откровенна. Больше улыбайся и молчи. А если будут задавать вопросы, отвечай односложно. Возможно, будут попытки провокаций, но ты не должна ни на что реагировать. Дворец будет проверять тебя, как непоседливый ребенок проверяет новую няню. Не поддавайся. И помни, кто ты есть.

— Да, ваше величество, я буду стараться, — вздохнула я.

— Ты только познала свою тьму, будь осторожна. Тебя могут попытаться задеть этим.

— Тем, что я темная? — усмехнулась я. — Наверное, об этом много говорят.

— С чего ты решила? — ровным голосом спросила императрица.

— Все то время, что я провела в своем поместье, нам не доставляли свежую прессу. Не было ни одной газеты или журнала, хотя старых выпусков в библиотеке лежало много. Я сделал вывод, что прессу не доставляют специально. Возможно, чтобы ее не видела я.

— Ты наблюдательна и рассудительно. Это хорошее качество, — было мне ответом.

— Народ не хочет, чтобы у наследного принца была жена с темной магией, — продолжила я. — И знаете, еще несколько месяцев назад я была бы такой же — той, которая против. Потому что темная магия казалась мне злом. Клеймом на всю жизнь.

— Тьма важна. Никто не оценит звезды при дневном свете. Потому что не сможет увидеть их, — неожиданно возразила императрица. — Быть темным магом — значит владеть тьмой, а не творить зло. Тьма — искушение слабых. Она дает слишком много, и те, кто не может совладать со своими страстями, со своими злостью, обидой и алчностью, используют силу тьмы не во благо, а во вред. Те же, кто смог удержаться от искушения, используют тьму во благо. Тьма — не равно зло, запомни.

— Да, ваше величество, — отозвалась я, удивленная ее словами. Раньше я об этом не думала. Да что говорить! Раньше я думала о том, как закрыть сессию и что надеть на бал! Как же все изменилось…

— И среди тех, чья сила светлая, много преступников. Поэтому живи с честью.

Императрица остановилась у огромного, во всю стену, окна, за которым виднелся широкий балкон с элегантными золотистыми перилами. Она вдруг повела меня на него, сделав знак свите, чтобы та не шла за нами.

Вдвоем мы оказались на балконе. Несмотря на зимний месяц, было совсем не холодно — должно быть, погодные маги постарались. Лишь дул свежий ветер, который приятно холодил кожу. Наконец, я увидела то, о чем мечтала, — огромный город с высоты птичьего полета, который казался игрушечным. Мы медленно проплывали над ним, над самым его центром, и я различала узоры дорог и крыши строений, покрытых снегом. Вот там купол главного храма, чуть левее — Терейский сад, п правее — знаменитый музей мировой магии. Если отвести взгляд чуть выше, можно увидеть огромный торговый квартал — место, где можно купить все, что угодно. А если ниже — площадь Великий стремлений, которую с трех сторон окружают главный театр, городская библиотека и мэрия.