Нф-100: Тень Молоха

– Ах ты ж такую мать, - довольно протянул он и по-дружески ткнул стажёра в грудь.
– И где ты, братец, шляешься? Мы ведь договорились вчера, верно?

– Ну извини, - Алекс развёл руками.
– Проспал, с кем не бывает. В рейсе-то не поспишь особо, тебе ли не знать?

– Это вы по месяцу в океане болтаетесь. А мы всё делаем быстро, понял? День туда, день обратно, и важные шишки наверху становятся ещё богаче... Но поболтать мы с тобой успеем, а пока пошли к столу. Пошли, пошли, братец, времени и так мало.

Настоящий фанатик этот Холланд, подумал стажёр. Это же до какой степени надо любить смартбол, чтобы торчать в "Вавилоне" все дни напролёт в надежде сыграть партию с достойным соперником? Зато теперь, когда такой соперник появился, ловец вцепился в него мёртвой хваткой. Ох, и попотеть нынче придётся...

Предчувствия Алекса не обманули. Помня о том, что придётся скучать без партнёра целый месяц, Морис, видимо, решил наиграться впрок. А вот мысли стажёра от смартбола были далеки. Первую партию он довольно быстро продул, и охотник погрозил ему пальцем:

– Эй, мы так не договаривались. Или ты ещё не проснулся? Соберись, братец, не то я в тебе разочаруюсь. Соберись.

Пришлось и впрямь собраться. Во второй партии борьба завязалась всерьёз, и, хотя победа вновь осталась за Холландом, в холодных глаза ловца зажёгся знакомый азарт. Потом они играли ещё и ещё, так что Алекс сбился со счёта; один раз он даже ухитрился выиграть с минимальным перевесом, чем вызвал шквал восхищённой ругани. Но в конце концов стажёр откровенно "поплыл" - он и без того не был рьяным любителем смартбола, а сейчас начал тихо его ненавидеть. Запоров два простейших удара подряд, Алекс с досадой отложил кий:

– Как хочешь, но с меня на сегодня хватит. Башка уже не варит и руки не слушаются...

– Ну, так неинтересно, - проворчал Холланд.
– Веришь, нет, с тобой я начал возвращать былую форму. Парочку-троечку сгонял бы ещё.

– Морис, у меня аж в горле пересохло! Мне целый год торчать на этой планете, наиграемся ещё... Пошли-ка лучше пивка хлопнем, выпьем за то, чтобы твой рейс прошёл удачно.

– У нас все рейсы удачные, братец, - внушительно произнёс охотник.
– Но ты, пожалуй, прав, пора уже и горло промочить немного. Только без излишеств, не то мне бригадир завтра голову открутит.

Чёрт, всё один к одному! Интересно, почему ловец перед выходом в океан решил ограничить себя в выпивке? Вряд ли он не знает о существовании алкоблокаторов, хотя бы того же верокаина; а есть такие, которые и мертвецки пьяного вернут в норму за считанные часы. Но ничего не попишешь, придётся устраивать театр одного актёра.

С самого начала Алекс взял спринтерский темп - когда кружка Холланда опустела лишь наполовину, стажёр уже заказывал вторую. Мориса неожиданно потянуло на философию. Он многословно рассуждал о ценности человеческой жизни, о том, что бывают ситуации, когда единицами нужно жертвовать во имя тысяч и миллионов. Алекс не перебивал, лишь глотал пиво словно воду и удивлялся про себя, с чего вдруг такой простой мужик, как Холланд, завёл разговор о высоких материях. Но даже сейчас ловец примечал все действия собеседника.

– Да ты, никак, решил нажраться?
– добродушно поинтересовался он, когда кибер доставил Алексу третью кружку.

– А что ещё делать?
– стажёр беспечно махнул рукой.
– На траулере пиво не подают... Тебе-то кто мешает? Принял на ночь таблеточку, утром как огурчик.

– Не люблю обманывать свой организм. Уж если берёшься пить, то пить надо по-честному. А таблеточки, они для слабаков. Ты думаешь, я жалею о том, что не могу сегодня выпить литр-другой? Нет, братец. Если я и жалею о чём-то, так это о том, что мы мало играли. Понял?

– Мало?
– Алекс чуть не поперхнулся пивом.
– Да ты загонял меня в хлам! Слушай, Морис, а почему ты не пошёл в профессионалы? При твоих способностях играл бы сейчас в высшей лиге, деньги грёб лопатой...

– Так ведь начинать надо с детства, верно? А там, где я родился, даже слова "смартбол" не слышали. Я же рассказывал тебе вчера, как сыграл в первый раз. Забыл? Мне было двадцать с гаком. Кто ж возьмёт такого дурня в профессионалы?

– Мне тоже двадцать с гаком, но я по-прежнему полон сил и надежд! Вот заработаю деньжат, вернусь на Нью-Терру и открою собственное дельце. Пожалуй, надо за это выпить, согласен?

Время летело быстро, и Алекс с тревогой думал о том, что Холланд в любой момент может с ним распрощаться. Между тем ситуация - хуже не придумаешь. Ловец, как назло, практически трезв, и любые посягательства на свою персону заметит сразу. А ведь нужно ещё каким-то образом достать микроскопическую капсулу из контейнера, ухитрившись не уронить её. Вполуха слушая россказни Холланда, Алекс лихорадочно перебирал различные варианты. Наконец, ему показалось, что он нашёл решение.

В очередной раз отлучившись в туалет, стажёр уединился в кабинке и вытряхнул капсулу на ладонь. Затем он аккуратно загнал её под ноготь - ровно настолько, чтобы она оттуда случайно не вывалилась. Зато теперь, если оттянуть подушечку пальца, капсула упадёт сама. Итак, полдела сделано, не придётся на ощупь ковыряться с контейнером, сидя в метре от Холланда.

Перед тем, как вернуться за столик, Алекс прислушался к своим ощущениям. Верокаин, как всегда, не подвёл - стажёр чувствовал себя совершенно трезвым, лишь в голове слегка шумело, словно после кружки пива. И не скажешь, что на самом деле он выпил шесть.

Зато опьянение Алекс играл вполне натурально. Слегка пошатываясь, он неуверенно прошёл через весь зал, по пути столкнулся с кибер-официантом и грузно плюхнулся на свой стул, едва мимо него не промазав. Вот теперь можно и сворачивать вечеринку, по плану стажёра всё должно было произойти в момент прощания. Но никаких поводов изобретать не пришлось. Бросив взгляд сперва на часы, а потом на осоловевшего стажёра, Холланд хмыкнул:

– Пожалуй, хватит на сегодня, верно? Хочешь бесплатный совет напоследок? Поаккуратнее с выпивкой. Других развлечений здесь нет, это правда, но всё-таки поаккуратнее. Не то будешь через год искать себе донорскую печень.

– За меня не переживай, у меня здоровья много!
– с пьяной удалью мотнул головой Алекс, незаметно роняя в ладонь капсулу из-под ногтя.
– А вообще, знаешь, ты отличный парень, Морис. Дай-ка я тебя облобызаю...

Неуклюже поднявшись, он стал обходить столик, но в последний момент задел за угол, потерял равновесие и навалился на Холланда всем телом. Место для нанобота стажёр приметил уже давно - чуть пониже и левее кадыка. Если Морис решит побриться перед рейсом, то вряд ли туда дотянется, а одежда не должна помешать обзору. Погода улучшается с каждым днём, возможно, что завтра уже выглянет солнце, и ловцу не придётся застёгивать куртку под горло. Главное, чтобы охотник на морлингов не понял, что сейчас произойдёт...

Когда-то Алекса здорово позабавила одна из тех дисциплин, что преподавали им в Академии. Точное название этого курса он уже успел позабыть, а вот суть помнил прекрасно - будущих оперативников старательно обучали различным карточным фокусам, шулерским приёмам и даже ремеслу карманника. Эти занятия всегда служили неиссякаемым источником шуточек для курсантов, никто даже не представлял тогда, где могут пригодиться столь специфические навыки. Зато сейчас Алекс в очередной раз убедился, что их учителя предусматривали всё.