Ни живые, ни мёртвые

Мы ступили в кромешную тьму очередного помещения. Никаких выпригавающих зомби, царапающих паркет когтей, валяющихся трупов или мерзкого запаха — самое обычное заброшенное здание. Даже и не скажешь, что оно когда-то принадлежало Коллерам: абсолютно ничего этого не доказывало. И всё же оно было зачем-то выделено на рисунке, найденном в могиле Донована, тут наверняка пряталось нечто важное. Однако что это было — сложно догадаться, ведь многие тайны, в том числе и история, уже были разгаданы. Оставалось лишь найти самого зачинщика всех бедствий.

И отблагодарить его.

— Что это?

Тоненькие пальцы Хилари в ужасе вцепились в мой локоть, отчего я раздражённо им дёрнула и посмотрела туда, куда указывал мой непутёвый путник. В нескольких ярдах от нас в полной темноте что-то светилось, при этом не освещая что-либо вокруг: свет будто бы впитывался в саму тьму, поглощался заживо.

— Не ч-ч-что, а кто.

Голоса возникли так же неожиданно, как ворох впыхнувших огней: множество полупрозрачных призраков вылетели из светящейся точки и закружили вокруг нас. Никакого испуга: я слишком привыкла к подобному, в отличие от вскрикнувшего Хилари, — лишь ожидание атаки и полная готовность надавать по морде. Правда, пока никакой опасности не ожидалось: призраки водоворотом шевелились, но пока не нападали. Среди них я заметила лишь одно знакомое лицо — Томас Коллер, тот самый, который повёл своих «магов» против свиты Ворона и потерпел поражение.

— Что вы хотите от нас? — громко крикнула я, перекрывая звонким голосом поднявшийся шум.

Духи хищно оскалились — все как один. Да уж, не такими я представляла себе местных «героев».

— Освободи нас, девочка-ворон, — буйно замигали духи, не переставая то подлетать к нам, то отстраняться. — Разрушь алтарь. Сними печать. Освободи нас.

— Зачем? — подвох чувствовался в моей настороженной позе, несмотря на прижавшегося Хилари.

— Отомстить графу, — зашипели призраки с ненавистью. — Он запер нас здесь, в этом проклятом доме, на долгие годы. Нет более терпеть заточение и видеть, как зло всё сильнее распространяется по мирам.

Я тихо рассмеялась.

— Не к той обратились за помощью. Мне нет никакого смысла вам помогать.

— Ты действительно думаешь, что хочешь присоединиться к Ворону? — вперёд подлетел Томас, впившись в меня мёртвым взглядом. — Действительно считаешь, что ему больше нечего скрывать от тебя? Неужели ты не понимаешь, что тебя водят за нос — или по заданному пути — до сих пор?

Тревога тисками сжало сердце.

— Откуда вы знаете?

— Ты не руководишь своей жизнью, она никогда тебе не подчинялась, — злорадствовал Томас, который изменился до неузнаваемости за прошедший век. — Всё подстроено буквально с самого начала.

— Я не верю вам.

— Пока сама не убедишься, ты не отступишь, — шептались призраки, ярко вспыхнув. — Жаль, что за это придётся горько поплатиться.

— Ой, вот только не надо давить на жалость. Мне в любом случае ни к чему вас освобождать, — отрезала я, не показывая зародившиеся сомнения. А ведь только избавилась от них...

— Так ты могла бы действительно избавиться от оков, — будто всё зная, говорили они. — Стать вольной птицей. Изменить ход истории.

— А взамен что я получу?

— Мы готовы перенести тебя к тому, кого ты потеряла.

К Алестеру?

Хруст огня, скользкие от крови руки, рухнувшее мёртвое тело, победный хохот Тени — ужасы детства возникли в один миг и тут же пропали. Я не собиралась больше обращаться к прошлому, вопреки словам высших.

— Это невоз...

— Не слушай их!

В неверии мы обернулись и обомлели от увиденного. Джейсон стоял в проходе и твёрдо сжимал в руках длинный кухонный нож. Серо-карие глаза блеснули в свете замигавших приведений, каштановые волосы откинулись со лба от возникшего ветра. Он возмужал: стал шире в плечах, через джемпер просвечивались мышцы, лицо приобрело более взрослый вид. Таким, ставшим на год старше, Джейсон мне нравился больше — в нём наконец-то чувствовалась внутренняя сила, уверенность в действиях. Неужели так повлияла потеря своей любимой в лице меня? Как глупо.

— Джей!

Хилари мгновенно отлип от меня и кинулся к своему старшему брату. Тот быстро прижал мальчика к себе одной рукой, а второй направил в нашу сторону острый конец ножа.

— Не смей никого слушать, Рав! Что бы они тебе ни говорили, это всё ложь! — Джейсон смело улыбнулся, и я заметила, что он уже снял брекеты. — Не беспокойся, я помогу тебе во всем обязательно!

— Как чудно, что ты привела моих славных родственников, девочка-ворон, — хлопнул в ладоши Томас, подлетая к братьям.

— Кто ты такой?! — Джейсон резанул ножом воздух, и призраку пришлось остановиться. — Отпусти Равенну, и мы уйдём с миром!

Духи гулко издали подобие смеха.

— Смелые нам точно нужны, — губы Томаса нечеловечески выгнулись, и он посмотрел на своих. — Готовы ли поразвлечься, господа?

Те гортанно заулюлюкали и рванули к Джейсону и Хилари. Первый отчаянно размахивал ножом, пока второй отбивался кулаками. Словно меня приковали цепями, я неподвижно смотрела на кошмарное представление: призраки втекали в рот братьев, их тела лихорадочно дрожали, нож с лязгом упал на пол, а затем подогнулись и колени — Джейсон вцепился в горло, пытаясь остановить поток духов, а Хилари неестественно выгнул спину и запрокинул голову, полностью сдавшись натиску зла.

Только когда всё неожиданно замерло и исчез в глотке последний дух, я осознала, что до этого стоял протяжный вой вперемешку с криком и гоготом. Температура резко спала — и с губ сорвалось облачко пара. Лишь в этот момент я смогла пошевелить онемевшим телом — и не я одна.

Джейсон и Хилари аномально выпрямились, как цзянши?: их кожа слегка сияла, глаза полностью побелели, на лице застыло сумасшедшее выражение.

— Аха-ха! Так даже лучше получилось! — призраки говорили ртом Коллеров, не было никаких привычных голосов предыдущих хояинов.

— Вы убили их? — неверяще спросила я так тихо, точно боялась разбудить цюнци?.

Смех жутким эхом отразился от внезапно сузивших стен.

— Нет, лишь немного сместили в теле, — дёрганными движениями они двинулись к до сих пор изливающему свету алтарю.

Нечто инородное заставило ринуться с места: я кинула сгусток извивающейся магии, но из ниоткуда поднявшийся туман поглотил его, соовно переместил в иное измерение. Попытка за попыткой — энергия растворялась, шаги давались с трудом, перед глазами плыло: странная белая мгла затормаживала всё живое, топила в себе, как в молоке, впитывалась во взмокший лоб и усталый организм. Моя магия оказалась совершенно бесполезна против пошедших против законов приведений и их дурмана. На минуту даже захлестнуло бессилие с солёным привкусом отчаяния — таких чувств я не испытывала уже слишком давно.

И даже чуть ли не заплакала от наплывшей печали: я видела, как одержимые Коллеры разрушали алтарь и наполнялись жизнью, пока её последние капли уходили от меня.

— За всякую помощь надо платить, — «чужой» Джейсон подошёл ко мне, чуть ли не падающей от оков неведомой беззаконной мощи. — И мы готовы пойти на это.

— Мне ничего от вас не надо! — преодолевая слабость, из последних сил прокричала я и сделала ещё шаг.

— Зачем же так? — чужие руки легли на мою талию. — Мы хотим как лучше. И он тоже так желал, разве нет?