Никакого реала

Все новости, что можно было узнать, они выяснили в разговорах с горожанами еще до дуэли. Небольшое княжество Щедро, в котором они оказались, славилось своими плодородными землями и прекрасной молодой княжной с отвратительным характером. Родители ее — практически святые люди, как утверждала молва — рано покинули этот мир, оставив девушку с младшим братом на попечение дальнего родственника князя. Когда княжна подросла, к ней потянулись сваты из соседних земель, и даже сами молодые правители приехали взглянуть на молодую красавицу — однако она отвергла все их ухаживания в довольно оскорбительной форме. Не каждый смог проглотить такую обиду и, как ни странно, хуже всех отреагировал самый старший из претендентов — князь Стимы Константин второй, прилюдно поклявшийся, что эта девушка либо станет его женой, либо никогда не шагнет под венец. После этого заявления княжна пропала. Само собой, обвинили в этом Константина, а когда отправленные к нему послы не вернулись, молодой князь Линк стал готовиться к военному походу для вызволения своей сестры.

— Я думал, нас пошлют против какого-нибудь дракона или нечисти, — немного разочарованно произнес Север, вместе с группой направляясь к замку.

— Или на арену, — добавил Март, заметил взгляд сестры и пожал плечами. — Нет, ну а что? По какому критерию определят победителя? Осталось же всего полдня.

Вопрос поджимавшего времени беспокоил, на самом деле, всех.

Чугунное кружево главных ворот распахнулось перед ними, едва Змей упомянул свою профессию мага. Внутренний двор оказался крайне скромным: широкая аллея, усаженная молодыми деревцами, стрелой протянулась прямо к ступеням, а по бокам от нее раскинулся ровный подстриженный газон. Не успели они пройти и пары метров, как взгляд привлекли фантастические звери, расхаживающие по лужайкам с обеих сторон в сопровождении довольно экзотически одетых людей. Животные были раза в два больше обычной лошади и очень походили на грифонов, какими их изображают на картинках — величественными, мощными, с огромными белыми крыльями. Только львиная морда вместо привычного клюва наводила на мысль, что разработчик бестиария был родом из северной столицы. Дрессировщики, что кружили между ними, отдавая команды и призывая вести себя смирно, были наряжены в восточные кафтаны и чалмы, однако широкие шаровары заправили в сапоги до колен — видимо, из соображений удобства. Смуглая кожа выдавала в них жителей дальних земель.

— Заморские диковинки? — предположил Март.

— Авиация, — хмыкнул Змей.

Север прислушался и ускорил шаг, остальным пришлось сделать то же — и вскоре до их ушей донесся чей-то жаркий спор. Звонкий мальчишеский голос пытался перекрыть разъяренный рык взрослого мужчины, доведенного до бешенства, и что-то ему втолковать. И все бы ничего, но раздавались они прямо из замка.

— Стоять! — Север ломанулся в двери, и путь ему тут же перегородили скрещенные алебарды. — Запись на службу через черный ход.

— Да у вас там драка сейчас будет! — выпалил танк.

— Там есть охрана, — невозмутимо отозвался один из стражей. — Убирайся.

Север, не желая отступать, выхватил оружие, прикрылся щитом и сделал пару шагов назад, беря хороший разбег. Он надеялся, что ему удастся выбить дверь ногой и раскидать стражников, не причинив им особого вреда.

— Зупыкай! Ухаптывай! — раздались испуганные крики у него за спиной — и принадлежали они тем самым дрессировщикам, сейчас пытавшимся поймать внезапно взбесившегося молодого грифона. Зверь скакал по газону, а потом вдруг взметнулся в воздух и ринулся прямо к огромным витражным окнам.

С оглушительным треском и звоном массивная туша вломилась в тронный зал, а следом за ней прошмыгнула белая молния — и кинувшийся за кошкой Март.

Внезапно появившимся входом поспешил воспользоваться Север, а за ним, чертыхаясь вполголоса, побежали Лана и Змей. Они врезались в танка, застывшего на месте, почти сразу, едва успев миновать пустую теперь раму — и по знаку его поднятой руки сохранили молчание.

— Тише, милая, тише, — голос лучника, как не старался он держать себя в руках, говорить спокойно и ласково, подрагивал от испуга. Да и было, чего пугаться: в большой светлой комнате, прижавшись к земле перед прыжком и злобно оскалившись, застыли друг против друга два диких зверя: взбесившийся грифон и большая белоснежная пума. За спиной её и стоял Март, прикрывавший собой богато одетого мальчишку, прижавшегося к стене. Рядом с грифоном, пытаясь незаметно размотать висевшую на поясе крепкую веревку, находился один из «дрессировщиков».

Пума сверкнула золотом глаз и тихо, утробно зарычала. Вместе с этой вибрацией по залу распространилось давящее ощущение силы и абсолютного превосходства. Крылатый попытался возразить, но кошка что-то коротко рыкнула в ответ, и он отвел взгляд, затряс головой, припадая на передние лапы и позволив, наконец, хозяину накинуть ему веревку на шею.

— Я приношу свои глубочайшие извинения за это происшествие, князь, — хриплым голосом с хорошо заметным акцентом произнес носитель тюрбана, оттягивая присмиревшего грифона подальше от юноши. — Я обдумаю ваше предложение и сообщу ответ в ближайшее время. Вольным всадникам пора возвращаться.

Он отрывисто кивнул и вышел вместе со зверем через разбитое окно, а Зефирка, вновь обратившись в кошку, как ни в чем не бывало запрыгнула на свое прежнее место на плече и потерлась мордочкой о лицо Марта.

— Вы спасли мне жизнь, — лучник обернулся, он совсем забыл о мальчишке. Тот все еще выглядел немного бледным, но держался молодцом: приложив руку к груди, он коротко поклонился и поднял на парня ясный взгляд. — Благодарю вас. Ваши друзья могут подойти.

Застывшая у окна троица направилась к нему, по пути оглядывая: безусый юнец вел себя спокойного и достойно, но высокомерия в его глазах не читалось. Судя по одежде — украшенному вышивкой и аксельбантами военному костюму — он принадлежал к знатному сословию, а по голосу и едва начавшей формироваться фигуре — едва разменял четырнадцатый год жизни.

— Вижу, вы прибыли издалека, — вновь начал разговор юноша. — Меня зовут Линк, я князь этих земель, и я приветствую вас в своем замке в это тяжелое время. С кем я имею честь говорить?

Все четверо представились и в паре слов описали цель своего визита.

— Превосходно. Вы получите щедрое вознаграждение за свой поступок, но прежде я должен сделать вам предложение. Моя сестра Зена была похищена негодяем, правителем соседнего княжества, — голос молодого князя внезапно стал жестче, на переносице пролегла глубокая морщина. Он сжал губы, чтобы сдержать нахлынувшую ярость, на миг блеснувшую в глазах. — Этот… человек еще ответит за содеянное, но мне необходимо время, чтобы подготовить армию, а каждый час, что Зена проводит в плену… — на этот раз Линку потребовалась минута, чтобы вернуть себе самообладание, расцепить судорожно сжатые кулаки. — Я прошу вас отправиться на ее спасение, немедленно!

Дверь зала отворилась, и Север заметил поспешно шагнувшего в зал немолодого мужчину.

— Я согласен, — быстро кивнул танк. — Мы принима…

— Ваше Сиятельство! — незнакомец приблизился и встал рядом с юношей. Он был высоким, тощим и уже практически седым, но при этом с очень живым, пронзительным взглядом, которым он не преминул окинуть все присутствующих. — Негоже князю просить о чем-то простой народ!

— Это исключительный случай, Альк, — едва склонив голову в его сторону, но не поворачиваясь, с нажимом произнес Линк, — и я готов использовать любую возможность.

— Вы неправильно меня поняли, Ваше Сиятельство, — тоном взрослого, которому приходится растолковывать очевидные вещи, произнес мужчина. — Несмотря на то, что ваша сестра находится в плену, благородное происхождение князя не позволит причинить ей какой бы то ни было вред. Но представьте, что может произойти, если она попадет в руки разбойников? Простолюдинов? А ведь нет ничего проще, чем выкрасть ее под видом спасителей — или у этих же спасителей — и назначить выкуп, зная, что вы согласитесь на любую сумму. И за то время, пока Зена будет у них, я боюсь…

— Хватит! — неожиданно рявкнул Линк и, опомнившись, добавил уже тише: — Я уловил твою мысль. В таком случае, — он посмотрел на стоявших перед ним в ожидании героев, — вы можете послужить мне, записавшись в армию. Вам выдадут все необходимое. А теперь прошу покинуть замок.

— Ну вот, из-за этого старого хрыча нас еще и выгнали, — обиженно протянул Март, шагая по дорожке к воротам. — И квест сорвался.

— Зато денег щедро отсыпали, — оборвала его Лана. — А уж Зена себя в обиду не даст.