Никакого реала

Тенька: Уже.

Плутовка материализовалась на своем обычном месте — рядом с танком. Или она всегда там была, просто не хотела попадаться на глаза? Маг появился спустя пару минут у внутренних ворот и зашагал к собравшимся. В полной тишине — даже Лана бафнула молча, группа направилась к колодцу.

Последняя, третья плита, упала под напором огня и холода, каменные химеры понурили головы, пропуская героев в длинный коридор. Змей зажег закрепленные на стенах факелы, и те, чадя и раскидываясь искрами, осветили удивительно сухие для этой пещеры каменные стены. Переход привел их в лабиринт больших и маленьких комнат, некоторые из которых были закрыты стальными решетками, а некоторые — доверху заполнены пыльными книгами, свитками и осколками каких-то испещренных символами каменных табличек.

— Лаборатория мага, — выдала очевидное Лана, пытаясь поднять со стола один из пожелтевших листов, от прикосновения мгновенно рассыпавшийся в прах. Судя по едва различимым, выцветшим рисункам, хозяин изучал новые виды чудовищ. И везде крупными буквами значилось какое-то слово незнакомого языка, а рядом надпись «перерожденный или получеловек???!». Судя по всему, маг так и не смог определиться с точной трактовкой, как и создать само это существо. Зато «промежуточного материала» наплодил множество.

Девушка оглянулась по сторонам: кроме пустых клеток поменьше, в которых могли содержаться звери или птицы, и где сейчас либо белели кости, либо были погнуты прутья, в комнате стояло еще несколько вмурованных в пол стеклянных колб. И все они были надтреснуты и пусты.

— Надо быстрее найти кристалл, — сказала Лана.

— Надо выяснить, что содержалось в колбах, — возразила Тенька, никак не отреагировав на рассерженный взгляд приста.

— Ты ищи, а мы проверим, — предложил маг в своей обычной манере приказа. Выбор казался очевиден — плутовка могла стать невидимой в случае опасности, спрятаться и незаметно пробраться к ним, чтобы сообщить информацию.

Тенька нехотя согласилась, и все группа покинула комнату, растворившись в полумраке плохо освещенного коридора.

— Держи, забыл, — тихо шепнул Змей, протягивая Лане странного вида широкий браслет, походивший больше на защиту для запястья, чем на украшение. Девушка удивленно взглянула на мага. — Полный иммунитет от повреждений на десять секунд. Пять раз.

— Спасибо, — Лана кивнула и тут же выставила активацию на панель быстрого доступа. Повторения вчерашнего ей очень не хотелось.

Герои разделились, пытаясь осмотреть все помещение с непонятного назначения закутками и тупичками, несколькими лестницами в середине и в конце коридоров, ведущими наверх и куда-то под землю. Темно тут не было, скорее — мрачно, карта вырисовывалась по мере продвижения, но никаких обозначений на ней не появлялось. Поиски кристалла среди этого хлама могли занять не один час или даже день.

— Может, сожжем тут все к чертям? — мрачно пробормотал Март, глянув на Змея.

— Кристалл может лопнуть, — возразил тот. — Или продукты горения будут так ядовиты, что уже не войти.

Больше предложить парню было нечего. Ему хотелось именно взрывать и сжигать.

Север каким-то пустым, погасшим взглядом посмотрел в сторону стоявших рядом приста и мага.

— У кого в инвентаре камни? Соедините. Скорее всего, притянут третий.

Лана достала кристаллы — и они действительно приклеились друг к другу, как два магнита, засветились молочным светом, указывавшим… во все стороны.

Тенька спешно перебирала истлевшие листы, не находя того, что ее интересовало. Опыт подсказывал, что энциклопедия с информацией про босса в этом ответвлении должна быть где-то рядом, если она вообще существует. Возможно, не на столе, возможно, где-нибудь в темном углу, вон за той клеткой… Девушка повернула голову и замерла, уловив краем глаза какое-то движение на стене. Внимательно присмотрелась, но не заметила ничего неожиданного — обычная старая каменная кладка. И все же, неприятное чувство, будто бы в комнате она не одна, осталось. Тенька медленно прошлась между наваленным на полу мусором, будто бы в поисках записей, но на самом деле прислушиваясь к своим чувствам. Настройка восприятия у нее изначально была выкручена на максимум, позволяя воспринимать малейшие сигналы этого мира. Что-то, практически невидимое, плавно проявлялось и полностью исчезало в окружающем пространстве, на стенах, полу, предметах, будто легкая дымка — но не сновавшая под ногами, а выпячивавшаяся, как пузыри на поверхности пруда — и тут же опадавшая. До девушки внезапно дошло. Она резко обернулась и уткнулась взглядом в крепкую деревянную дверь, перекрывшую выход из комнаты. Дверь, которой только что не было!

Тенька достала кинжалы, разбежалась и прыгнула вперед, прикрывая руками лицо. Лезвия распороли какую-то плотную субстанцию, но ошметки ее цепко впились в плечи, обжигая и потянув назад. Девушка вырвалась, отсекла их кинжалами и кинулась по коридору, ориентируясь на голоса остальной группы. Уходить в невидимость было бесполезно — у монстра и не было глаз.

— Щит! Север, Змей, ставьте щиты! — закричала она, уворачиваясь от выстреливающих из стен острых шипов, пригибаясь, перепрыгивая и чуть не падая. — Оно везде!

Впереди блеснул синий отблеск щита танка, дополнился ярким всполохом янтарного цвета. Тенька выскочила за поворот, увидела новый скилл мага: укрывший всю группу желтоватый купол, отражавшийся в его равнодушных глазах. Ах ты ж зараза! По спине хлестнуло очередное щупальце, распарывая одежду и оставляя на коже глубокий бордовый след. Выставив вперед кинжалы, девушка задействовала краткий иммунитет к повреждениям и с криком ринулась вперед. Пробила магическую преграду, кувыркнулась на пол, врезавшись в сапоги изумленного Марта. Парень вовремя опомнился и подал ей руку, помогая подняться на ноги.

— Недостаточно хорошо, — не удержавшись, надменно фыркнула девушка, смахивая с лица растрепавшиеся волосы и свысока глядя на Змея. Незачем магу знать, что ее спас только фирменный наскок в сочетании с неожиданно прошедшим критическим ударом — иначе бы размазало по куполу, как ту черную дрянь, что сейчас упорно липла к его поверхности. — Вот это и надо убить.

— Сколько продержится купол? — спросила Лана.

— Еще секунд тридцать, — обычным спокойным голосом отозвался маг.

— И двигаться ты не можешь?

— Нет.

— Я могу расчистить путь, стрел хватит, — угрюмо произнес Март. — Но босса это не убьет. Как и сталь, — он бросил быстрый взгляд на Севера, вопреки обыкновению, вовсе не участвовавшего в разговоре.

— Оно же разумное? — Лана положила руку магу на плечо. — Попробуй, Змей.

Мужчина сосредоточился и купол замерцал, постепенно пропадая. Танк приготовил свой щит, Март — взрывные стрелы, но черная субстанция застыла, не пытаясь больше прорваться к ним. Медленно, с тихим шорохом и шелестом, будто терлись друг о друга невидимые чешуйки, она стала собираться со всех комнат, потекла по стенам, полу и потолку коридора, сжимаясь в непроглядную черноту, из которой блеснули два изумрудных глаза. На висках мага выступили капельки пота. Монстр был безусловно разумный и управлять им труда не составило… бы. Вот только сознание в нем находилось не одно, а десятки — видимо, поглощенных им сущностей. И каждая из них обладала своей волей. Уже на то, чтобы заставить их собраться воедино, ушло много сил.

Тенька насмешливо фыркнула, когда увидела, какую форму выбрало существо: перед мужчиной плел кольца огромный обсидиановый змей — и едва подавила желание, вообразив себя царем Леонидом, пнуть мага прямо ему в пасть.

Магу же было совсем не до шуток: энергии у него из-за выбранного пути раскачки было не так много, и тратилась она сейчас очень быстро. Он лихорадочно искал решение. Что проще всего внушить? Что вынудит отступить даже дикого зверя? Ответ пришел неожиданно, стоило Лане испуганно сжать его плечо. Страх.