Никакого реала

— Игрок. Грин.

— Лана. Зачем меня здесь держат? Константин не получит…

— Константина давно нет, я управляю Стимой.

Замечательно. Пока они лазили по подземельям, кто-то просто захватил власть в своем государстве! И, возможно, убить правителя оказалось не так уж и трудно — с Линком, например, она бы и сама справилась.

— Могу я тебя увидеть? Неудобно разговаривать с решеткой.

— Ну, если тебе так необходимо смотреть на собеседника…

У противоположной стены закрутился густой туман, и через минуту из темноты к Лане шагнуло уродливое создание, похожее на сгорбленного демона с неестественно широкими плечами и длинными передними лапами, волочившимися по земле. Изо рта у него торчала пара клыков, а маленькие глазки, неприятно шарившие по девушке, отсвечивали зеленым. Подогнув ноги, оно плюхнулось на пол напротив приста.

— Так лучше? — голос по-прежнему доносился сверху. Лана послала ему мысленные проклятья, но на вопрос не ответила.

— Так зачем я тебе нужна? — поинтересовалась она о самом главном.

— Конечно же, для очков влияния, по ним и определят победителя. — Демон продолжал таращится на девушку, даже рот не раскрыл. От его присутствия по спине бежали мурашки. — Если ты мне отдашь свои, я тебя тут же отпущу.

Лана задумалась. С одной стороны она понимала, что очков у нее не так уж и много, чтобы терпеть за них такие муки. С другой — девушка не верила этому человеку. Если очки нельзя отобрать насильно, но можно передавать между игроками, она сложит свои с теми, что есть у Марта — и перекинет Змею. Тогда маг точно выиграет.

— Не отдам, — твердо ответила Лана.

— Ну сиди, — равнодушно произнес невидимый собеседник, и демон, вновь превратившись в дымку, растворился в воздухе.

Видимо, именно сильное нежелание лицезреть перед собой группу Севера заставило Алька не только выдать им лучших коней, но и снабдить всем необходимым для дальней дороги. Чтобы ехали, ехали, ехали… и, по возможности, не возвращались. Друзья действительно останавливались только на ночь, чтобы дать отдых животным, которые этого настоятельно требовали, а весь световой день проводили в седле, внимательно вглядываясь в отметку Ланы на карте, где-то за горизонтом. Армия Стимы оказалась в большинстве своем разбита или взята в плен, но некоторые отряды успели сбежать с поля боя и теперь лесами возвращались обратно. Такие группки приходилось обходить стороной: они, как раненный, зажатый в угол зверь, были опасны своей непредсказуемостью. Да и время капало на весы золотыми монетками — все трое могли наблюдать, как раз за разом падает до нуля здоровье девушки.

— НПС же не может ничего сделать игроку? — тихо и как-то неуверенно спросил Март, когда прист в очередной раз воскресла.

— Нет, они ее не мучают, — нехотя отозвался Север. — Это просто голод.

Лучник сглотнул и опустил голову, растерянно потрепал по голове лизнувшую его в щеку кошку. Даже на тех припасах, которыми были забиты их сумки, он постоянно хотел есть.

— В Стиме сидит седьмой игрок, и я его убью, — уверено отрезал Змей.

Север не стал спрашивать, откуда он знает. Очевидно, что Константин Второй не стал бы брать в заложники простую лекарку.

— Я только что понял одну вещь, — прежним подавленным тоном продолжил Март, — всё это время мы считали, что только столица Щедро — игровой город. Думали, что мы — единственные, — парень вскинул голову, обвел друзей взглядом. — Но ведь в турнире участвуют десять претендентов. Где-то есть еще четверо.

— Ничего, объявятся, — заверил маг. — Если дело дошло до битв, значит, время игры истекает. — Он нехорошо улыбнулся.

— Он хочет сказать, что пора убирать соперников, — пояснил Север в ответ на вопросительный взгляд Марта. — Останется один. Да, Змей? — мужчина с ухмылкой посмотрел на мага.

— Да. И это будешь не ты.

— Посмотрим.

«Это будет Зефирка, — не вмешиваясь в их спор, подумал лучник. — Она улетит далеко-далеко, и никто не сможет причинить ей вреда. Правда, милая?»

Парень повернул голову, посмотрел на кошку, и та утвердительно потерлась мордочкой о его щеку, тихо замурчав.

00.09_17:02

Если столица Щедро стояла у леса, посреди плодородных полей, то главный город Стимы находился на скалистом морском берегу. Внешний облик городов особо не отличался, разве что островерхих башен из-за крепостной стены виднелось больше, да были навешены на них какие-то странные приспособления.

— Могу поспорить, она во дворце, — заметил Март. — Но как мы туда проберемся? Будем брать штурмом?

— Если Зефирка поможет, то окажемся прямо во внутреннем дворе замка, а там уже пробьемся, — ответил Змей.

— Она вам не ездовой дракон! — мгновенно вспыхнул лучник.

— Да никто не собирается… — Змей фыркнул и продолжил. — Попавший в город игрок может кинуть запрос на телепортацию к себе. Понял?

Март пристыженно кивнул.

Они привязали коней в небольшой рощице, спрятав их от посторонних глаз, бафнулись и приготовили оружие. Зефирка, сверкнув серебряной чешуей, взмыла в небо и направилась в сторону столицы. Вскоре оттуда послышались испуганные крики и громкое буханье паровых пушек.

— Не убьют они ее, не бойся, — Север ободряюще похлопал сжавшегося Марта по плечу, оставив внушительный синяк латной перчаткой. — Не достанут.

На счастье, он оказался прав. Зефирка, пару раз плюнув огнем в стреляющие по ней орудия, приземлилась во внутреннем дворе и создала вокруг себя защитную стену пламени. А затем перенесла к себе всех троих мужчин.

— Превращайся, ты слишком легкая мишень, — попросил Март, и она белой кошкой метнулась ему под ноги. Пламя догорело, оставляя друзей в окружении сбежавшейся стражи — трех десятков мечников и стольких же арбалетчиков на стенах. Огнеметчики, любители бензопил и ружей, видимо, все были отправлены на войну, внутри замка же использовалось более привычное оружие. Проще говоря — выставили стандартных юнитов, а может, другие еще не подоспели.

— Сдавайтесь, вы окружены! — выкрикнул начальник стражи — и в следующее мгновение был отброшен на ближайшую стену, стоило Змею едва шевельнуть пальцами. В незваных гостей тут же полетели арбалетные болты, но с громким пшиком испарились, столкнувшись с магическим щитом. Следующий выстрел постигла та же участь, а Март уже успел уменьшить количество стрелков на два человека.

Догадавшись, что издали взять врага не удастся, мечники кинулись в бой. Какое-то время их сдерживал щит, а затем, стоило стражникам собраться в кучу, Север уничтожил их разом массовым ударом. К тому времени Март и Змей уже разделались с арбалетчиками.

— Поговорим сначала, — послышался юный голос со стороны ведущей в замок двери, и, обернувшись, друзья увидели стоявшего на ступенях парня. Он являлся, наверное, ровесником Марта, но стильная стрижка на фоне простецкого хвостика лучника делала незнакомца чуть старше. Одет он был в самые обычные, тканевые брюки и длиннополую куртку, без какой-либо брони, а в руках держал деревянный посох со стальным наконечником, больше походивший на узкое копье.

— Сейчас поговорим, — процедил Север, широким шагом направляясь к мальцу, однако неожиданно прямо перед мужчиной из-под каменных плит вырос колючий куст: с крепкими мясистыми стеблями, большими шипами, высотой танку до макушки. Север, не останавливаясь, срубил его ударом меча. Перед ним возникли целые заросли, а стоявший на пороге парень под их прикрытием быстро юркнул внутрь замка. Иного выхода, кроме как последовать за ним, у танка не оставалось.

Стражи внутри уже не было. В узких переходах и анфиладе небольших комнат клубился странный зеленоватый туман с редкими вспыхивающими искорками, и стояла неестественная тишина. Даже бряцанье стальных сапог по каменным плитам тонуло в ней, словно в вате. Север бесстрашно шагал вперед, не обращая внимания ни на дымку, ни на снующие в ней тени; хотя двигала им сейчас скорее злость, чем храбрость.

— Он постоянно снижает нам показатель защиты, — тихо заметил Март, у которого и физическая, и магическая характеристики изначально были невысоки. В замкнутом помещении лучник попадал в особенно невыгодное положение. Но ему никто не ответил.