Никакого реала

От последней фразы что-то в груди екнуло и гадко заныло. Это было даже не предчувствие, а похожее на панику сильное волнение, от которого начинало заметно трусить. Север, пришпорив коня, галопом погнал его к городу.

Вокруг столицы плотным кольцом стояли войска Светлого города, только теперь представлены они были гораздо большим количеством и разнообразием. Танк не приглядывался, но в глаза тут же кинулись гигантские человекоподобные роботы с опущенными забралами, ощерившаяся сиявшими на солнце пиками пехота и конница на двуногих, похожих на динозавров, зеленых ящерицах. В этот момент пришел запрос на телепортацию, и Север подтвердил его, не медля ни секунды.

Конь под ним моментально исчез, и мужчина полетел на пол в каком-то темном сыром помещении, едва удержавшись на ногах. Север даже не успел опомниться, как ему на грудь кинулась заплаканная Тенька в перепачканном кровью и сажей светлом платье — непривычном для ее класса наряде. Они странным образом вновь очутились в полузаваленном центральном зале подземелья, где на постаменте по-прежнему поблескивал собранный кристалл.

— Что случилось? Ты ранена?! — мужчина попытался отстранить ее, заглянуть в лицо, но девушка, шмыгая носом и отрицательно мотая головой, лишь крепче его обняла.

— Ты пришел, ты успел! Я так боялась, что опоздаешь!

— Да что случилось-то?

Теньке потребовалась минута, чтобы взять себя в руки. Она утерла слезы, отступила на шаг и подняла голову, серьезно глядя на танка.

— Слушай внимательно. Оружие и магия вестников способны разрушить накладку на груди — и это моментально выбьет из игры. Насовсем. Без нее есть еще надежда воскреснуть, но могут возникнуть проблемы с персонажем, как у Змея тогда. Вот, держи, это свиток телепорта в Светлый город. Там есть ворота в Зал Богов, такие же, около которых мы били демона. Скорее всего, именно у них вас перехватит следующий, девятый игрок.

— Девятый? А где восьмой?

— Это командующий их армией, за него не волнуйся. Подтверди передачу.

Север, не глядя, кликнул «Да» на выплывшем в интерфейсе диалоге. Возникло окошко прогресса выполнения операции.

Тенька, покусывая губу, нервно ждала окончания, и танк осторожно обнял ее, чтобы успокоить, уткнулся носом в макушку.

— Почему два часа? — тихо спросил он.

— Потому что время замедленно в тридцать раз, — девушка подняла голову и как-то нерешительно, виновато улыбнулась. — Меня выбьет очень скоро. Я заключила соглашение с администрацией турнира: что бы ни случилось, я, если пожелаю, могу оставаться в игре до самого конца. Это мое право.

— Не понимаю, — нахмурился мужчина. — Снова приступ? Тебе плохо?

— Уже нет, — улыбка стала мягче и спокойнее. — Уже все кончилось, — Тенька заглянула ему в глаза. — Скажи мне это, Макс. Сейчас самое время.

Танк недолго выдержал ее взгляд, отвел глаза и промолчал. Он еще сам себе не верил. Как-то все слишком стремительно, ошеломляюще и непривычно. И слова, как он ни старался, не хотели слетать с языка. Мужчина мысленно пообещал себе, что найдет девушку после турнира (теперь он знал о ней так много, что это не станет проблемой) и признается ей в реале.

— И все равно ты лучшее, что со мной было, — не замечая вновь блеснувших в глазах слез, тихо произнесла Тенька. — Я бы так хотела остаться…

Она попятилась назад, и только теперь Север различил в темноте лежащее на полу за постаментом тело: окровавленную руку с обручальным кольцом, по-прежнему сжимавшую рукоять меча, и рассыпавшиеся по плитам длинные серебристые волосы.

— Не нравится мне все это, — мрачно отметил Змей, когда танк умчался вперед, привлекая внимание к их маленькой группе. Войска среагировали мгновенно, стали собираться в кольцо, пытаясь окружить.

— Эй, мы из армии Щедро, ваши союзники! — поднимая руки, выкрикнула Лана. — Мы не собираемся нападать!

Однако ее никто не слушал. Вестники подняли копья, отвели руку для броска, заставив Змея тут же поставить щит — но внезапно замерли. Откуда-то из-за их спин появилась девушка в легком доспехе, точнее, его части, больше напоминавшей бронекорсет поверх удобного недлинного платья, управлявшая ездовой ящерицей. На вид всаднице едва исполнилось восемнадцать: короткое каштановое каре, вздернутый нос и яркие зеленые глаза, пристально изучавшие незваных гостей. В ножнах на поясе висел короткий меч.

— Вы игроки, — наконец, произнесла она очевидное. — Где еще один?

— В замке, — ответил Змей, заметив над собеседницей значок имуна для всех дальних атак. Несмотря на казавшуюся хрупкость, она была сложным противником. — У меня есть к тебе выгодное предложение.

Девушка хмыкнула, и маг заново активировал погасший со временем щит, уже догадавшись, что она ответит.

— Я не сомневаюсь.

Роботы за спиной всадницы как по команде повернули головы в их сторону.

Тенька присела, опустила ладонь в темную лужу натекшей крови перерожденного и прикоснулась к кристаллу, мгновенно вспыхнувшему ярким светом. Сияние передалось ее фигуре, ослепляя Севера, заставляя прикрыть глаза рукой, обдавая ощутимыми волнами жара. Показатели здоровья, маны и уровня ее выросли с сотни раз, а сама девушка начала медленно подниматься наверх.

— Что бы ты не собирался мне предложить, маг, — равнодушно заверила девушка на ящерице, в этот раз гораздо более спокойная, чем загнанный в угол Змей, — меня это не интересует. Убейте их.

Магический заслон вздрогнул от вонзившихся в него копий, покрылся трещинами и осыпался неуместными сейчас блестками. И хоть мужчина успел поставить новый, разгорающийся под забралами роботов свет ясно дал понять, что это их не спасет.

Змей: Лана, как только они выстрелят — тут же улетай. Они не смогут быстро прицелиться.

Лана: Я тебя не брошу!

Маг только зубами скрипнул, проклиная женскую глупость. Если б он мог сейчас что-то придумать… но врагов слишком много, и они гораздо сильнее.

В этот раз копий не было. По щиту полоснула вспышка света, заставляя зажмуриться: несколько лучей, как на лазерном шоу, направленные прямо в лицо — и заслон испарился в долю секунды. Где-то в стороне города раздался глухой взрыв, и вдруг свет погас. Хотя нет, его просто заслонило что-то большое. Март первый открыл глаза, закричал, спрыгнул с коня и бросился вперед, но было уже поздно. Выплыла в чате зеленая надпись:

Зефирка: Мила Валевски

Большой серебряный дракон, закрывший их крыльями, с разбитой накладкой на груди, медленно таял в воздухе.

И в тот же миг над столицей вспыхнуло второе солнце. Вся армия повернула головы в том направлении, замерев, наблюдая за тем, как разгорающееся сияние поглощает первые ряды пехоты. Март, прерывисто выдохнув, сжал зубы и встряхнул сброшенный с плеча лук. Хищно блеснули острые перья.

— Уничтожьте это! — скомандовала всадница и вдруг вскрикнула от испуга, когда парень молнией кинулся вперед, широким взмахом перерезал горло ящеру и подскочил к ней, выбивая из седла. С следующую секунду девушка уже валялась на земле, придавленная восседавшим сверху Мартом, боясь пошевелиться из-за воткнутого в землю лука — так, чтобы лишенная лезвий рукоять оказалась как раз над ее шеей. Он не убил ее, но, взглянув в потемневшие, наполненные яростью глаза лучника, командующая вестников захотела уползти, убежать и спрятаться. — Нет, нет, сначала его!