Никакого реала

— Скоро все получишь, остынь, — отрезал Север. — Пока этот квест — единственная…

— Смотрите! — тихо, но взволнованно прервала его Лана, указывая куда-то в центр деревни, где в этот момент бодро шагал молодой парень. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся к группе, позволяя лучше рассмотреть своё лицо — не оставалось сомнений, что это их утренний знакомый. Или кто-то с очень похожей внешностью…

— Привет! — он улыбнулся и помахал рукой. — Спасибо за воду, но отвязывайте в следующий раз!

— Лана, Змей — за ним. Март, идешь со мной, — Север быстрее направился к домику шамана. Постучал о косяк, отодвинул циновку и вошел. Лучник остался стоять у входа, окидывая неспокойным взглядом поселение.

Шаман был очень примечательной, колоритной личностью. От рождения невысокий и под тяжестью прожиты лет скрючившийся вдвое, он походил на бурый меховой шар, кое-где с проплешинами, кое-где с широкими седыми прядями, из которого торчали сухие сучки конечностей и остро поблескивали темные глаза. Из одежды на нем были только яркие бусы, но длинная шерсть, скорее всего, согревала и защищала лучше любой ткани. Обустройство жилища оказалось самое что ни на есть простое и даже стандартное: кровать, пол, устланный десятком ярких ковриков, сундук, низкий столик, домашняя утварь… Кроме того, в воздухе стоял такой сильный запах псины, что Север едва не скривился, но вовремя взял себя в руки. Начав с обычного приветствия, он тут же перешел к делу:

— Я ищу девушку, из деревни, лет восемнадцати…

— Тогда тебе следует отправиться в деревню и поискать там, — невозмутимо пожал плечами меховой шар, но ни плеч, ни этого жеста видно не было — лишь пара серых мотыльков выпорхнула откуда-то из шкуры.

— Но её, по слухам, выкрали ваши люди. Дочь трактирщика.

— Ааа! — протянул внезапно шаман, будто его только что осенило. — Дочь трактирщика! Так мы ее для ритуала использовали.

— Какого еще ритуала? — напрягся Север.

— Известно какого, жертвенного. Сердце вырезали, а тело посреди деревни закопали — чтобы болезни весь год стороной обходили.

Танк молча уставился на шамана, буравя его взглядом и, по мере того, как до него доходило, все больше закипая.

— Ты лжешь, старик, — уверенно произнес он наконец, — Где девчонка?

Меховой шар то ли закаркал, то ли закашлял, то ли рассмеялся.

— Уж и пошутить нельзя. Я не видел здесь людей до вашего прихода. Дооолгие годы.

— А кто такой Чантер? — решил зайти с другой стороны Север.

— Такая, это женское имя. Была у нас самочка, да померла давно. Ну так-то даже лучше.

— Это еще почему? Что с ней не так?

— Все не так. И сын ее старший, весь в мать, туда же, все в деревню бегает, только сегодня возвращать от предков пришлось. Видел бы его покойный отец — вот бы задал трепку! У него с этим запросто было.

Шаман, видимо, окунулся в знакомое русло сплетен и сразу стал куда разговорчивее.

— Возвращать от предков? Вы его оживили?

— Можно и так сказать. Если существо от ран погибает, а не от старости или долгой болезни, то душа держится крепко, тело можно залечить и к жизни вернуть.

Север тут же вспомнил о Лане.

— Я хочу знать, как это сделать.

Черные бусинки глаз пару минут пристально рассматривали мужчину, потом меховой шар тихо хмыкнул.

— Услуга за услугу. Недалеко от деревни обитает жуткий монстр, который нападает на детей, гуляющих в лесу. Убьете его — поделюсь секретом.

— А почему ваши мужчины не хотят с ним расправиться? — поинтересовался Север, учуяв подвох.

— Потому что не могут. Да и зачем подвергать опасности знакомых, когда есть незнакомые, правда? — послышался ехидный голосок.

Север лишь неопределенно хмыкнул и, невольно прикоснувшись к рукояти меча за спиной, словно проверяя, на месте ли еще его оружие, вышел из хижины. Пусть он был немногим выдержаннее лучника, опробовать новых противников и свои собственные силы ему тоже не терпелось.

— Все слышал? — Март утвердительно кивнул и указал на другой конец поселения.

— Лана со Змеем как раз беседуют со странным типом, сыном Чантер.

— Послушаем, что они выяснили.

Быстрым шагом, будто уже находясь у себя дома, мужчины пересекли деревню и присоединились к разговору.

— …поэтому я решил, что Изабель уже достаточно повзрослела и пора ей сделать выбор. Она отправилась в нашу деревню, а меня схватили и обвинили в похищении, — в этот момент пояснял хвостатый. — Кстати, вот и она, можете спросить лично.

К ним подошла симпатичная юная особа в длинном сарафане и с роскошной толстой косой почти до колен. Внимательно и чуть настороженно окинув незнакомцев взглядом, повернулась к стоявшему рядом парню.

— Отец прислал их вернуть меня? — с опаской в голосе произнесла девушка. — Я не пойду!

— Мы лишь хотели убедиться, что с тобой все в порядке, — заверил Север. — Почему ты сбежала из дома?

— Это мой дом! — вспыхнула Изабель. — Моя мать жила здесь, а это — мой старший брат! Меня отдали людям, потому что её муж не потерпел бы в своей семье чужого ребенка.

— «Никто с ними не водится!» — ухмыльнулся Змей. — Чертов повеса.

— Но ты выросла среди людей и, откровенно говоря, совершенно не похожа на жителей этой деревни, — возразил Север. — Не боишься, что будешь тут белой вороной и никогда не сможешь завести семью?

— Вы прямо как отец! — усмехнулась девушка. — Тот только и мечтал, как бы поскорее выдать меня замуж и сбыть с рук! Но, увы, ни один человек не возьмет меня в жены.

Она чуть-чуть приподняла подол, и из-под него показался длинный хвост с мягкой кисточкой на конце.

— Ничто не мешает мне однажды вернуться в деревню, но там слишком много сплетен и косых взглядов, мне это не по душе. К тому же я не горю желанием всю жизнь работать в трактире и выслушивать его упреки и наставления!

— Как бы ты не злилась на него, этот человек тебя вырастил, — строго напомнила Лана, — и он очень переживает. Тебе следует навестить его, убедить, что с тобой все в порядке. Иначе твое «похищение» может навлечь беду на этот поселок.

— Я… подумаю, — глянув исподлобья, но все же немного растерянно произнесла девушка, и прист осталась довольна этим ответом.

— Ладно, не будем терять время, нас ожидает первый босс, — напомнил Север, направившись к выходу из деревни.

Вначале острый глаз Марта заметили в зарослях движение тонких зеленых ветвей, едва отличавшихся от кустарника по оттенку, а затем среди густой и сочной листвы хищно блеснули два янтарных глаза. Лучник неслышно достал из-за спины стрелу, наложил на тетиву и, кивнув остальным, сделал два шага в сторону небольшой поляны у подножия выступающего из земли каменистого хребта, отчего-то почти не покрытого мхом и лишайником. Теперь открытое пространство разделяло их с неизвестным зверем и, убедившись, что сопартийцы заняли удобную позицию, Март спустил тетиву. Коротко пропела стрела, звякнув о твердый череп и отскочив в сторону, а из зарослей на них с громким рассерженным рыком выскочило поистине пугающее чудовище: вытянутое тело варана-переростка, окрашенное в зеленый цвет, было покрыто острыми шипастыми выростами и заканчивалось длинным хвостом. Короткие мощные лапы тут же взрыли когтями землю на поляне, из оскаленного рта, в котором было не счесть зубов, вырывалось низкое утробное рычание.