НЛО майора Казанцева

– Вы хотите оскорбить нас? – нахмурился Ховард, сделав движение, будто хотел нащупать эфес шпаги на поясе.

– Я? Вас? – удивился лауреат. – Я хочу высказать вам восхищение. Как лучшему человеку Земли. Как мыслителю. Руководитель Института контакта – такая ноша не для каждого.

– Поспешу согласиться, - угрюмо произнес лорд.

– Особенно не для вашей английской аристократии, которая всегда славилась невежеством. Членов ваших королевских семей столетиями учили только этикету, буковкам и складыванию чисел до десяти.

– Это плебеи должны учиться! Нам и так дано Господом все! – выдал вконец запутавшийся лорд.

Он выпучил глаза, которые налились кровью, и я испугался, что он сейчас ринется на астрофизика, подобно быку на тореадора.

И тут я сделал добрый жест - помог страждущему, а заодно разрядил обстановку. Приложив ладонь к раздаточному автомату, произнес:

– Виски. Безо льда.

В проеме появился бокал. И я вручил его лорду.

Тот схватил бокал крепко, как поручень болтающейся в шторм яхты. Опрокинул содержимое разом.

Скомкал в комок свою кляузу. И отправился творить мемуары…

Глава 32

– Анатолий, что происходит? – спросил Ламберто, заглянувший ко мне в каюту в первый раз за последнюю неделю – все это время он вместе с навигатором был страшно замотан появившимися проблемами с корректировкой курса.

– А что у нас происходит? – спросил я, вытаскивая из ящика в столе доску для игры в Го.

– Я не помню, чтобы пассажирам когда-то устраивали подобную встряску, - сказал озабоченный итальянец, выкидывая камешек-фишку.

– А ты не допускаешь, что весь этот пестрый табор просто достал капитана, и он решил, чтобы пассажирам жизнь медом не казалась, устроить экстремальную тренировку? – улыбнулся я.

– Не допускаю! – горячо воскликнул Ламберто.
– У «Железного дровосека» на уме только целесообразность и инструкции. Мелкая месть – это не его амплуа. Тут что-то иное, Анатолий. Что-то пугающее.

Он задумчиво посмотрел на доску. Сделал ход и продолжил:

– Вообще, со стороны наша экспедиция выглядит просто восхитительно. Передовой отряд человечества…

– Лучшие люди, - хмыкнул я, вспомнив кляузу лорда.

– Можно и так сказать. Наш передовой отряд в едином порыве стремится на окраину системы, чтобы вступить в Великое Кольцо. В семью звездных народов… Но не бывает так в жизни.

– Не бывает семей звездных народов?

– Не бывает, чтобы такие сложные мероприятия проходили прямолинейно, наглядно и красиво. Чтобы все было без подлостей, конкуренции. Без второго, третьего и десятого дна.

– Ну почему не бывает? – возразил я.
– У нас так и идет - все тихо и красиво.

– Ну да. Рассказывай! – воскликнул горячо итальянец.
– Сперва пространственный зазор, когда мы едва не улетели на Сириус! Потом ваше с инженером плаванье брасом в звездном море. Ты едва жив остался, Анатолий. Я думал сдохну, когда просчитал, что мы не сможем вас подцепить… Теперь эти учения, похожие черте на что… Что-то происходит. Мой итальянский нос чувствителен к гнили.

И что ему скажешь? Рассказать про притаившуюся рядом безликую смерть? Про Доппельгангера? Или про то, что шептуны с Изнанки вернулись?

– Ламберто, не бери в голову, - беззаботно произнес я.
– Сам ничего не знаю. И знать не хочу. У меня одна забота – как понравиться инопланетянам.

– Понравиться можно по-разному. Можно, как добрый собеседник. А можно и как блюдо к ужину, - насупился Ламберто.

– И ты за эти бредни о злых пришельцах? – я сделал свой ход и понял, что Ламберто сегодня играет плохо и вообще не нацелен на выигрыш в игре.

– Конечно же нет… Только тянет как-то на душе… Не так часто удается своими руками устраивать слом эпох, мой друг и брат Анатолий. И так хочется победить. И чтобы никакая политика, и вообще ни одна вонючка не помешала!..

16

Глава 33

С Земли пришло долгожданное сообщение из нашего центра. Там проанализировали программу, которой лорд пытался продавить сервисно-управляющий базовый центр «Афанасия Никитина». Оказалось, спецслужбы СССР уже сталкивались с подобными фокусами. Этот код использовало Разведуправление Минобороны США, пытаясь проникнуть в базы данных научного центра микроэлектронных систем в Гродно. Программа была другая, но исходная концепция та же.

И что получалось? Обычный шпионаж? И лорд – просто агент РУМО, а не наш Доппельгангер? Программа была очень сильной, но не тянула на технологии Изнанки. Это значит, что лорд не Доппельгангер, а обычный шпион? Да ничего это не значит! На него может быть навешана куча личностей. И в любом случае он враг. Может, именно у него и завалялся главный козырь – оружие шептунов.

Ох, эти шептуны Изнанки. Те, чье присутствие якобы ощутил Волхв и вычислили его помощники. Если они правы, то дела наши швах.

Пришельцы с Изнанки заменяли в этом мире серых чужиков. Они так же считали Землю законной и исконной сферой своего влияния. Сопровождали нашу цивилизацию со дня ее основания. Являлись к людям в полутьме, вкрадчиво нашептывая и сладко завораживая, лишая воли, от чего и были прозваны шептунами. Главное их оружие – игра на низких энергиях страстей, которые они высасывали для своих целей. А еще навязанный плен перерождений для землян, которым шептуны обрезали путь наверх на тысячелетия вперед.

Только в этом мире удалось избавиться от таких вот патронов и благодетелей в 1944-м году. Послужили причиной три Предмета, найденные «Фракталом»? Вряд ли. Похоже, кто-то наверху сказал шептунам – хорошего понемножку, выматывайтесь. Тогда просто совпал их уход с обнаружением тех Предметов? Вряд ли. Не бывает в жизни совпадений. Все вписано в единую канву, и, если знаешь, как смотреть, все становится видно и очевидно. Только мало видящих.

На кого похожи шептуны? Какая-то несуразная помесь реликтового гоминоида с насекомым. Руки, ноги на месте. Массивное волосатое туловище - плотное, цилиндрической формы. Голова арбузом и фасеточные глаза. Так их описывали свидетели.

В отличие от «серых», шептуны не выносили гладкие обтекаемые формы, обладающие некоторой эстетической привлекательностью. Им по душе были грани и углы. И корабли их были уродливые и угловатые – кубы, какие-то кривые параллелепипеды и бумеранги. Довольно страшненько и неопрятно выглядела их техника. И вместе с тем она была совершенна по функциональности.

Творили шептуны примерно то же, что и «серые». Похищали людей. Кодировали их. Заваливали человечество дезинформацией. Сдерживали развитие. И раскачивали страсти.