Но бывают времена...

– Достаточно близко.
– азари стояла спиной к нему, рассматривая "Загробную жизнь".
– Оставьте нас.
– приказала она охране.

– Ты сильно рискуешь, приходя сюда.
– Ариа повернулась к нему.
– Очень многие здесь мечтают увидеть твою голову, причем желательно, отдельно от тела.

– Тоже касается и тебя. Но я сюда пришел не для обмена любезностями.

Ариа подавила смешок.

– А то я не поняла. Сюда приходят с разными целями - умные - с просьбами и сделками, отчаявшиеся - с прошениями и мольбами, особо бесстрашные или глупые - с требованиями, но никто - ради простого разговора. И все они должны помнить простое правило.

– азари улыбнулась, а потом четко и раздельно проговорила.
– Не. Пытайся. Нае*ать. Арию. Ты же ведь не попытаешься это сделать, верно, СПЕКТР?

Каллус нахмурился и скрестил руки.

– Не пытайся меня запугать, Королева Пиратов. Мне нужна информация, и ты ее выдашь.

– А что мне с этого убудет?

– Совет не попытается тебя убрать...в ближайшем времени.

– Нет, нет, так не пойдет. Мне нужно что-то более... стоящее. Как насчет услуги за услугу?

– Какого рода услуга?

– Кое-кто попытался очень изящно нарушить мое правило. Нужно объяснить ему... всю ошибочность его намерений.

– У кое-кого есть имя?

– Конечно. Его зовут Дино Аст.
– Ариа еще раз улыбнулась.
– он волус и казначей "Кровавой Стаи" на Ласаане.

***

– Итак, девочки, - гаркнул лейтенант Уэлш.
– могу вас обрадовать - ваш незапланированный отпуск продолжится на планете с чудесным названием Акуза. В комплекте - шикарные пляжи без каких-либо намеков на моря, гостеприимные местные обитатели, представленные в основном пятисоттонными червяками-переростками и как последняя вишенка на торт - одна из заброшенных баз эфириалов, на которой мы и будем отдыхать.

– А теперь потише и по-человечески, пожалуйста.
– пробормотал Боб, потирая виски. Внезапно мысль устраивать попойку с Секк-Локкарцем показалась ему, мягко говоря, не слишком умной.

– На общем, он имел ввиду.
– добавил Увин. Сам ящер, в отличии от своего собутыльника, похоже абсолютно не страдал от последствий вчерашнего "мероприятия".

– Можно и поподробнее.
– согласился с ними вошедший в зал брифинга Васильев.
– Вольно.
– махнул он рукой подорвавшимся оперативникам и включил трехмерный проектор на специальном столе.

– Это.
– капитан указал на модель планеты, появившуюся над столом.
– Акуза. Недавно разведчики обнаружили на ней комплекс эфириалов, который и является целью нашего задания.
– изображение сменилось трехмерной моделью-срезом пласта поверхности с утопленной в него базой.
– Комплекс расположен в гористой местности, поэтому высаживаться будем в пустыне неподалеку. Учитывая крайне агрессивную фауну.
– изображение сменилось на модель колоссального червя, наполовину высунувшегося из земли.
– высаживаться будем на "Горцах", после высадки быстро и тихо двигаемся в сторону комплекса, вращая головой на все 360. Вопросы?

– Ожидаемое сопротивление?

– Автоматические охранные системы, так что снарядитесь соответствующе. Еще? Вопросы по заданию, Руссо.

– А как называются эти милашки?
– кивок в сторону изображения.

– Молотильщики. Еще вопросы?

– Что мы конкретно должны там сделать?

– Да все стандартно.
– ответил Анри вместо капитана.
– Пойти туда - не знаю куда, принести то - не знаю что.
– пауза.
– Правда, в этот раз мы знаем, куда идти.

– В этот раз ты не прав, Анри. Наша цель - захватить и удерживать комплекс до прибытия научников и их охраны. Еще вопросы? Нет, ну и отлично. Через четыре часа сбор в десантном ангаре - разойдись!

Уже уходя, капитан услышал от одного из оперативников ворчливое:

– Похоже, кто-то наверху забыл, что мы XCOM, а не штурм-отряды.

========== Акт 1. Сафари на червя. ==========

Но потом пришли Вторые,

Считавшие Истинных не Врагами, но Спасителями,

Воздвигнувшие храмы Ложным Богам

И сами ставшие подобные им -

Искаженные, ослепшие, потерявшиеся.

Огонь и Смерть пришли рука об руку в наши миры,

А Искаженные были их вестниками.

Выдержки из "Песни об Изменении и Борьбе" А.Хильвариуса. Датируется приблизительно 2112г.

***

Акуза.

– Стоп, отряд. Дзен, проверь комплекс.

Лысый псионик молча вылез из "Горца", воткнул перед собой посох-усилитель и вперился взглядом в фиолетовую сферу на его навершии.

– Четыре сигнала на минус третьем уровне(1). Псионики, неактивны. Живых больше нет.

– Хорошо.
– кивнул Васильев.
– Угроза-4, остаетесь здесь на охране. Остальные - на выход!

Бойцы XCOM быстро высыпались из гусеничных вездеходов и залегли возле них с оружием наготове.

– Похоронка, Стилет - на тот холм. Форсаж, Гаджет - отключайте внешнюю защиту комплекса.

– Есть!
– хором ответила четверка бойцов.

– Готово!
– раздалось через несколько минут от специалистов.

– Угроза - Главный, Угроза-1 - на верхние этажи, Угроза-2 и Угроза-3 - нижние. Вперед!

Группы оперативников расползлись по комплексу, подобно муравьям. Впрочем, вскоре они остановились.

– Угроза-Главный, это Угроза-1, наблюдаю группу активных кибердисков.

– Количество?

– Четверо, дронов нет.

– Ликвидировать.

– Принято.

– Ловкач, Джинн - взламывайте дальних.
– распорядился командир Угрозы-1 Рашид Назим.
– Убийца, Гном - берите правого, Каланча, Чудак, Гоп-Стоп - левого, остальные - прикрываете. По моему сигналу.
– удостоверившись, что все на местах, Назим дал отмашку.
– Огонь!

Кибердиски были одними из лучших творений эфириалов. Быстрые и маневренные, они являлись сущим проклятием для вражеского стрелка, а в боевом же режиме представляли собой настоящую Машину Смерти, сыплющую во врагов гранатами и безостановочно стреляющую из тяжелых плазмеров. Во времена Первой войны именно кибердиски являлись одними из самых опасных противников XCOM. Сейчас же, спустя больше века после её окончания, сравнивать их с оперативниками XCOM - все равно, что сравнивать катапульту со сверхзвуковым истребителем - убьет, если только ты идиот. А идиотов в XCOM никогда не брали.

Маленьких "Гоблинов"(2), выпущенных специалистами, кибердиски обнаружить не смогли, ровно, как и понять, что их взламывают. А после в дело вступили снайперы.

Убийца и Гном выстрелили по своей цели одновременно. Две двадцатимиллиметровые металлические болванки за долю секунды преодолели разделявшее оперативников и кибердиска пространство и разорвали его на несколько неаккуратных частей. Ближний дрон мгновенно раскрылся, направляя стволы плазмеров на укрытие снайперов, только чтобы быть расстрелянным своими же товарищами. Покончив с ним, два взломанных дрона повернулись и закидали друг друга гранатами.