Ночь без звезд

— Вы сказали, что путешествуете меж звезд. А отсюда вы можете выбраться?

— Мы уже покинули этот мир. Мы не знаем, сумели те, кто улетел отсюда, добраться до галактики или нет. Вокруг довольно враждебное пространство для путешествий, даже для нас. Но нам и здесь хорошо. Светило просуществует еще миллиарды лет, позволяя нам прогрессировать в мыслях.

— Но, когда пришли праймы, вы изменились.

— Мы лишь перешли в другое состояние. Можно сравнить его с вашим сном. Агрессивный биологический вид, праймы, прибыли сюда, желая захватить землю и ресурсы. По сравнению с нами они живут очень недолго. Мы просто решили подождать, пока наступит их конец либо они преобразятся благодаря просвещению.

— Конец их уже наступил. Их уничтожили люди.

— Сожалеем. Жизнь ценна.

— Есть еще одна форма жизни, изгнанная к этой звезде, которая угрожает людям. Паданцы. Биологический вид, способный к самоизменению. Они преобразуют себя для колонизации других планет и уничтожения местных видов. Вы могли бы помочь нам победить их?

— Мы не вступаем в конфликты. Предпочитаем уйти в убежище.

— Я не прошу вас драться, — сказала Паула. — Однако думаю, что внутри Валатара у нас есть союзники, и мне нужно освободить их.

— Валатар — довольно странная конструкция. Он находился здесь уже тогда, когда мы прибыли к этой звезде.

— Я обнаружила некий, по моему мнению, генератор, который поддерживает его. Наша червоточина может подобраться к нему. Вы согласитесь проанализировать его, чтобы определить, как он отключается?

— Если мы сделаем это, ваши союзники помогут покончить с паданцами?

— Есть и другие варианты. Я лишь хочу вернуть людей в нашу галактику, в нашу культуру. Это все, о чем я их попрошу.

— Хорошо. Тогда мы исследуем генератор Валатара.

— Благодарю вас.

5

Было далеко за полночь, когда небольшая автоколонна без остановки проехала через центр Варлана. Приказ был отдан самим командующим, и путники беспрепятственно преодолевали блокпосты, натыканные по всему городу.

Сидя на переднем пассажирском сиденье головной машины, Чаинг с беспокойством смотрел на темные безлюдные улицы. Фары освещали замершие, брошенные между остановками трамваи. Иногда во встречном направлении проезжали полковые бронетранспортеры, а затем все снова затихало. Именно это и нервировало. В столице всегда кипела ночная жизнь, и обычно в такое время на улицах и бульварах, в многочисленных клубах и театрах толпились люди. Но теперь практически повсюду господствовал мрак, лишь изредка за занавешенными окнами мелькали случайные проблески свечей. Весь город погрузился во тьму. Насколько Чаинг знал, все окружающие здания пустовали.

— А что, свет отключили тоже из-за военного положения? — спросил он водителя в форме НПБ.

— Никак нет, сэр. Ублюдки вечером напали на электростанцию. По радио сказали, что к завтрашнему утру инженеры все восстановят.

— Хорошо бы, — сказал Чаинг, не веря своим ушам.

На базе сил воздушной обороны, находившейся за пределами города, где они приземлились, царила суматоха. В течение нескольких минут, пока Роксволка пересаживали в бронированный автомобиль для перевозки заключенных, Чаинг насчитал пять больших транспортных самолетов, вылетевших в направлении севера.

«Дрянная операция „Возврат". Все высокопоставленные чиновники бегут на Бьярн, пытаясь спасти свои шкуры. Что ж, если Деревья опустятся на низкую орбиту и начнут бомбить нас яйцами, то возвращать будет нечего», — думал он.

Во дворце, стоявшем в дальнем конце бульвара Брайана-Энтони, все окна ярко светились в ночи, словно издеваясь над городом, оставшимся без электричества. Чаинг никогда раньше не бывал внутри, дворец его ошеломил, как и любого туриста. Колонна проехала под арками во внутренний двор, затем по помосту вниз. Машины остановились в большом подземном гараже, где их уже поджидал отряд вооруженной, взволнованной дворцовой охраны. Возглавляла отряд руководитель подразделения передовой науки Седьмого отдела. Чаинг с интересом взглянул на пожилую женщину в плотном бежевом кардигане, защищающем от прохладного ночного воздуха. Ему пришла в голову мысль: «Она такая старая, что могла бы быть сестрой Стонела».

Фаустина подписала необходимые бумаги, и лейтенант дворцовой охраны отконвоировал Роксволка.

— Увидимся с вами в конце света, капитан, — сказал на прощанье паданец-мутант.

Чаинг окатил его ледяным взглядом, от которого многие заключенные, которых он допрашивал, начинали обливаться потом, но Роксволк лишь широко оскалился, показав клыки. Стоявшая за спиной Дженифа презрительно фыркнула.

— Мне это не нравится, — сказала она. — Слишком уж он самоуверен.

— Ему нечего терять, — заметила Корилла. Элитарка крутила головой, осматривая мрачный, напоминающий пещеру гараж.

— Если бы я не знала ситуации, то решила бы, что именно тут он и хотел оказаться, — сказала Дженифа.

— Стонел приказал привезти его сюда, — отозвался Чаинг. — Можешь с ним поспорить.

Фаустина подошла и пожала руку Чаингу.

— Слышала, это вы задержали его, капитан. Поздравляю! Серьезное достижение.

— Благодарю вас.

— Мы раньше никогда не видели живого паданца-производителя, а уж тем более мутанта.

— Вы собираетесь его препарировать? — спросила Дженифа.

— Великая Джу, нет, конечно, — ответила пожилая женщина-ученый, шокированная подобным предположением. — Мы достаточно хорошо изучили их биологию. Меня интересует мышление. Он, кажется, не питает любви к себе подобным.

— Так он утверждает, — откликнулась Дженифа.

— Но он добровольно поделился информацией о вероятном спуске Деревьев на нижнюю орбиту.

— Он что угодно скажет, лишь бы остаться в живых.

— Ну да. — Фаустину, кажется, озадачило ее отношение. — Вас ожидает директор Стонел.

— И ее тоже? — Дженифа ткнула большим пальцем в Кориллу.

— По всей видимости, да. Вот ваши пропуска. — Фаустина протянула посетителям три заламинированные карточки на шнурках. — Пожалуйста, носите их на шее, пока будете во дворце, особенно здесь, внизу.

Чаинг последовал за капралом из дворцовой охраны. Они прошли через несколько коридоров и начали спускаться по бесконечной лестнице. К тому времени, как они достигли низа, нога разболелась не на шутку. Подвальный уровень, очевидно, был новее остального лабиринта под дворцом. Яркие электрические лампочки освещали белые стены, в металлических дверях поблескивали врезные электрические замки. У двери в самом конце стояли четыре вооруженных охранника. Гости показали пропуска, и их впустили внутрь.

* * *

Тюремная камера с каменными стенами оказалась довольно большой. В ней стояли кровать с приличным матрасом, стол и стул. В углу размещались душ и унитаз с раковиной. Даже имелась небольшая полка с романами о героических подвигах полков и официальной биографией Слвасты, занимавшей не менее тысячи страниц. Только вот окон не было, да и попятно: камера находилась на шестом этаже под землей. Словно чтобы подчеркнуть это, на цементе, скреплявшем камни, проступали склизкие полосы плесени. Три раза в день сквозь окошко в двери подавали еду — вполне приличную.