Ночь без звезд

— Нет, — выдохнул Чаинг и подумал: «Это конец. Мы проиграли».

Корилла охнула, побледнела, руки у нее затряслись. Стонел сердито взглянул на нее.

— Воздержитесь от рассылки друзьям. Я бы хотел сохранить в столице хотя бы относительное спокойствие.

— Но почему? — дрожащим голосом спросила девушка. — В чем смысл?

— Если полки смогут беспрепятственно перемещаться по городу, мы попробуем нанести максимальный вред гнездам, когда они начнут наступать. Я не хочу, чтобы толпы паникующих людей преградили военным путь. — Стонел указал на красные флажки, стоявшие на окраинах. — Это все инциденты, произошедшие за ночь, о которых нам сообщили. Возможные нападения врага или их сборища. Нам доложили, что поселки отрезаны, на дорогах автомобили, не имеющие разрешения. Говорят о появлении неизвестных тварей в сельской местности и так далее.

— А что с премьер-министром? — спросила Дженифа. — Бьярн в безопасности? Мы сможем отомстить… после всего?

— Ее самолет находится в двух часах от Бьярна, — сказал Даворки. — Пока Тереза летит над океаном, с ней ничего не случится.

Стонел скептически поднял бровь.

— Даже если она доберется до убежища, связь с Бьярном очень плохая. Произошли акты саботажа, повредившие наши безопасные телефонные линии. Теперь мы полагаемся на радиосвязь. Мы с командующим обсуждаем, следует ли объявить о начале операции «Возврат» и поднять самолеты в воздух, как только нам доложат о падающих яйцах. В этом случае весь континент превратится в радиоактивный Уракус. Паданцы ничего не получат.

Даворки торжественно кивнул, словно не мог заставить себя согласиться вслух.

Чаинг оглянулся, услышав суету. Один из операторов, говоря в микрофон, срочно требовал подтверждения.

— Что происходит? — спросил Стонел.

— Сэр. На реке, сэр. Там… — Оператор замолчал и снова переключил тумблер микрофона. — Повторите, пожалуйста.

— Включите громкую связь, — распорядился Даворки.

— …на пристани… из воды… огромные… чудовища… стреляют… — Из громкоговорителя раздался стрекот пулеметов. — Еще. Из всех доков… сотни… Уракус, что это…

У Чаинга мурашки побежали по спине, когда он вспомнил тварей в гавани порта Чана. Судя по окаменевшему лицу Дженифы, те же воспоминания мучали и ее.

— Пошлите подкрепление в доки, — приказал Даворки, — и разберитесь, что случилось с катерами морской пехоты. Они должны были отреагировать.

— Так точно, сэр.

— Началось, — ледяным тоном произнес Стонел. — Капитан Чаинг, на два слова.

Чаинг отошел с ним в угол командного центра.

— У меня есть для вас одно — последнее — задание, капитан. Я не всем мог бы его доверить, а вы уже доказали свою преданность.

— Благодарю вас, сэр.

— И не только преданность, мне потребуется и ваша отвага.

— В ближайшие дни мы увидим множество примеров отваги, сэр. Просто никогда о них не услышим.

— Вне всяких сомнений. — Стонел сунул руку в карман и вытащил два длинных ключа. — Эти ключи, капитан, приводят в действие трех-соткилотонную бомбу здесь, во дворце. Я прошу вас принять командование отрядом, который ее охраняет. Если я не успею сам, взорвите бомбу.

— Сэр? — выдавил из себя Чаинг. На малый миг он подумал, что Стонел чудесным образом обнаружил, как открыть червоточину на Аквеус.

— Мы проиграем им, капитан. Вы же понимаете?

Чаинг кивнул, не в силах произнести ни слова.

— Как красноречиво объяснил нам Роксволк, тех, кто выживет во время бомбардировки, либо поглотят яйцами, либо сожрут заживо. Всех нас: мужчин, женщин и детей. Лучше пусть Варлан погибнет быстро и безболезненно во время ядерного взрыва, чем подвергнется подобной муке. Надеюсь, вы разделяете мои взгляды?

— Так точно, сэр, — официально ответил Чаинг. — Я понимаю наш долг перед миром. Можете положиться на меня.

— Отлично. Я приду туда, как только смогу. Но если нет, все в ваших руках. Вы поймете, когда наступит момент.

Чаинг сунул ключи в карман кителя и козырнул. Все было уже сказано.

* * *

Дворцовая охрана увела Роксволка в камеру, и Фаустина вышла в сад. С тех пор как основные электросети перестали работать из-за саботажа, дворец освещался за счет запасного генератора. Основное здание сияло огнями, но подсветку садовых дорожек и роскошных фонтанов отключили. Женщину это не беспокоило. Света, лившегося из окон дворца, хватало, чтобы увидеть, куда она идет, в том числе и благодаря ее сетчатке, доставшейся от предков-прогрессоров. Она медленно шла по древней рощице, вспоминая свое первое появление во дворце. Плохие воспоминания, наихудший момент в ее жизни, по крайней мере так она тогда думала.

Инфракрасное зрение показало на пути патруль столичного полка. Пришлось свернуть, чтобы не попасться им на глаза. Идя вдоль широкого пруда, украшенного диллкодами, Фаустина заметила пятерых мужчин в форме, которые торопливо пробирались по вишневому саду. Она нахмурилась, поскольку вели они себя подозрительно: тревожно оглядывались, пригибались и старались не попасться на глаза патрулю, как и она.

Женщина пошла следом, держась на расстоянии пятидесяти метров. Странные люди подошли к внешней стене. Старая каменная стена окружала сад, рядом с ней росли спутанные кусты огнехвои, в чьих иголках содержался смертельный яд. Небольшая группа, верно, знала о потайной лестнице садовника, ведущей на самый верх. Они исчезли, пробравшись сквозь незаметную дыру между кустами.

«Дезертиры», — поняла она.

Фаустина долго смотрела на стену, не в силах осуждать их. На самом деле удивительно, почему другие не побросали свои посты, чтобы провести последние часы с семьей. Они, видимо, узнали о начале паданского апокалипсиса и грядущих кошмарах. Фаустина взглянула в пустое ночное небо и заметила жуткую сияющую линию Кольца, рассекающую пространство над Бьенвенидо. Деревья стали ярче, а может, ей просто показалось. Все во дворце уже знали про спуск Деревьев на более низкую орбиту. Очень скоро, вероятно в течение дня, начнут падать яйца. Слезы заволокли глаза. Фаустина ненавидела себя за внезапную слабость.

Еще один мужчина подбежал к основанию стены, его яркое в инфракрасном свете изображение дрожало. Он обнаружил лестницу и начал подниматься наверх. Отчаянный шаг, да, и эгоистичный, несомненно, но он все-таки хватался хоть за какую-то надежду. Иначе зачем пробовал бежать? «Нам только это и осталось — отчаяние».

Фаустина сердито вытерла слезы и пошла обратно во дворец. Перед криптой стоял лишь один часовой, хотя раньше величайшие секреты Седьмого отдела защищало не меньше пяти охранников. Несмотря на роскошную форму дворцовой охраны, испуганное выражение на лице девушки выдавало ее юный возраст. Фаустина предположила, что та здесь на испытательном сроке и ничего не знает о слухах, которые витали среди сотрудников дворца.

Охранница козырнула, когда Фаустина предъявила пропуск, и аккуратно записала ее в журнал, указав время прихода.

Как всегда, в крипте горел свет и работали записывающие устройства. Фаустина их выключила и подошла к космическому аппарату.

— Насколько вы можете расширить свое силовое поле? — спросила она Джоуи.

— Ненамного. Защитить город не смогу, если вы это имели в виду.

— А как насчет дворца? Его сможете накрыть?

— Нет. Он слишком большой. Может, поля хватит метров на сто, но оно не будет прочным.