Нормальным при дворе не место!

– И я о вас наслышан, – скопировал его тон министр.
– Простите, но мы с Эсми ответственные за маскарад, поэтому я вынужден ее у вас похитить.

– Я буду скучать, – Тринстон послал мне рассеянную улыбку. – Могу я рассчитывать на танец?

– Но вы же не Ночь, - меня подхватили за локоть и повели к оркестру. Дирижер нервно дернул глазом и притворился, будто мы привидения. – Мне он не нравится. Держись от него подальше.

– И где логика?
– проворчала я больше для порядка. – Не нравится он тебе же. Причем тут я?

Рядом с нами из ряженой толпы вынырнул отец.

– Эсмеральда, – строго проговорил он, – я запрещаю тебе общаться с этим молодым человеком. Будем считать – это родительское ветo.

– Кхм, - я поправила маску, – а можно уточнить, с каким именно? С этим? – я ткнула пальцем Родену прямо между ребер. Тот дернулся и хихикнул.

– Да нет, – дипломат великодушно потрепал Сэма по плечу, - с Финтом Тринстоном.

– Вот! – обрадовался министр. – И господину Гурсону он тоже не нравится.

– Ничего подобного, - не согласился отец.
– Он мне вполне интересен, но на расстоянии от моей семьи.

– Да что с ним не так?! – я бросила мимолетный взгляд на зал. Вокруг красавчика уже собралась щебечущая стайка дриад, русалок, пастушек и одной совы.

– Все так, – безразлично пожал плечами отец.
– Первый советник монарха Дурсена. Молодой, амбициозный, пробивной. Ну и держит теневой мир своего королевства в кулаке. Его за глаза называют вторым королем. В общем, мерзкая он личность. И заметь – между нашими королевствами пять дней пути. Сначала Карст Пятый «случайно проезжал мимо», теперь он.

– Поняла, – приняла я решение родителя со смирением,достойным послушной дочери. отя и сама не рвалась общаться с этим Тринстоном.

И чтобы Роден не светился самодовольствием рядом, я ещё раз ткнула его в бок.

– А теперь за что? – возмутился мужчина, перехватывая мои пальчики и сжимая их в кулаке.

– Кто клянчил спутницу, а сам с двумя русалка развлекался? – грозно спросила я.

– Не виноват я, – сделал несчастные глаза Роден.
– Понимаешь…, у рояля украли клавиши. Я не стал тебя дергать, а то ты и так смотришь, словно хочешь кого-нибудь проклясть. Сам нашел и вернул. Точнее, снял их с другого инструмента в музыкальном зале. А тут же начало маскарада, приглашенные стали прибывать. Меня перехватили на подступе к двери, я честно сопротивлялся, но бить женщин не могу. Поэтому пришлось терпеть, пока не появится шанс сбагрить их. Ты знаешь, как они в меня вцепились? – жалобно протянул он. – Синяки теперь на руках будут.

– Точно?
– подозритeльно прищурилась я.

– Точнее не бывает, – Сэм мягко улыбнулся.

– Мда, - мрачно изрек отец, про которого мы забыли, - вы, детишки,только не увлекайтесь сильно. И Сэм,твои цветочки нам сегодня доставили?

– Какие цветы?
– тут же растерял игривый настрой министр.

– Да шут их знает, - пожал плечами диплoмат.
– Какие, Эсми?

– Маргаритки, – охотно ответила я. – С начинкой.

– Цветы с начинкой?
– Роден медленно переводил взгляд с меня на отца и пытался понять, кого из нас первого надо вести к целителю.

– Возможно, отравленные, - дипломат кивнул проходящей мимо парочке. – Но я бы все же поставил на сонное зелье. Убийство фаворитки монарх не простит. Но это только, если преступник не идиот, и понимает очевидные вещи.

– Так, – хватка Сэма стала жесткой, – мне нужны подробности.

– А мне-то они как нужны, - вздохнул oтец и пошел дальше развлекаться за счет других придворных.

Посох трижды стукнулся об пол,и зычный голос церемониймейстера, перекрикивая шум толпы, огласил:

– Его Величество Эйнар Третий. Ее Величество Ниала и Его Высочество Элонс Втoрой!

Зал наполнился шорохом юбок присевших в реверансе женщин. Мужчины просто склонились, приветствуя венценосную чету. Только принцесса Фьора растерялась : сначала она уже собралась кланяться, но кто-то из делегации райбуха отвесил ей подзатыльник, и она послушно упала в реверансе. Прямо рухнула. Я прикрыла глаза, чтобы не видеть, как дрожат губы короля, сдерживая улыбку. Ведь монарх должен быть настолько суровым, дабы у придворных перманентно вызывать страх.

Они важно проплыли до возвышения, на котором располагались их почетные места.

– Развлекайтесь, – махнул рукой Его Величество, давая отмашку оркестру.

И грянул гимн нашего королевства. От неожиданности часть дам шарахнулись и оказались на полу на попе. А я не виновата. Слишком много иноземцев на нашей территории, надо, так сказать, обозначить, что мы великие.

Традиционно любой бал во дворце всегда открывают король и королева. Мы уже собрались выстроиться кругом танцевальной зоны и умиляться, как Эйран Третий взял слово:

– Сегодня мы приветствуем наших гостей. Принцессы из четырех королевств прибыли к нам, дабы познакомиться с принцем Элонсом Вторым. Пусть у нас зачастую разные боги, но я хочу подчеркнуть наше единство в прошлом, отдав дань уважения язычным богам. Сегодня бал-маскарад откроют все пары Дня и Ночи.

Вот такой внезапный сюрпризец от монарха. И пока я нервно дергала глазом, Роден уверено вывел меня в центр зала.

Я отчаянно надеялась,что мы не оажемся единственными. Но простота костюмов в этот раз подвела. Если любой мужчина с радостью наденет обычный черный сюртук с вышивкой, то далеко не каждая дама захочет появиться на балу у короля в обычном белом платье. Образ Дня даже украшения не подразумевает.

И учитывая, что все знают, кто организовывал маскарад, то бить меня будут скопом. Это подстава чистой воды.

Отец в молчаливой поддержке отсалютовал бокалом с вином.

Заиграла первая «разминочная» композиция. Роден уверенным шагом повел меня.

– Эсми, улыбнись, – тихо попросил он.
– Твое выражение лица словно на оглашении завещания богатогo родственника, который тебя терпеть не мог.

– Не люблю сюрпризы, - проворчала я.

– Мой брат не изменяет себе, – усмехнулся Сэм. – Вон он с Нэкой за колонной прячется.

– Дай угадаю, – я бросила взгляд на супружескую пару. – У него остюм некромага, да? А почему Тинор у нас орк, а Фырх в образе эльфа?

– ебята развлекаются, - открестился от причастности к маразму добрых знакoмых министр.
– Кстати, советую обратить внимание на пажа е Величества.

Действительно, малeнький мальчик мелькал между гостей, то и дело, останавливаясь возле девушек. Видимо, послание им передавал от королевы Ниалы. Я бы и значения особого не придала, любит Ее Величество развлекаться, но девушки после короткого разговора принимались сверлить взглядом Финта Тринстона. Они закусывали губы, стреляли глазками, посылали кокетливые улыбки. Вот какая у нас ответственная королева – обеспечила нескучный вечер ваному гостю!