Новая реальность

За спиной послышался стон, потом изумленное восклицание.

–  Ты?

–  А кого вы ждали увидеть? Я. Как вы себя чувствуете?

–  Лизу, - вымолвил с усилием женский голос.
– Лизу… Она…Пламя защитило меня, не дало ей подойти… никому… Где Лиза?

–  Сам очень хочу знать! Сейчас спросим… вставайте… осторожно.

–  Что ты мне дал?

–  Регенератор. Новое лекарство…

–  Но как тебя пропустило Пламя?

О чем там дальше говорили раненая и Страж, Март не слышал. Как раз в этот миг он разрезал последнюю веревку, и рыжая пленница упала ему на руки, будто тяжелый мешок. по лицу скользнули, засыпали глаза душистые волосы…

Март пошатнулся, инстинктивно прижимая ее к себя, удерживая равновесие. И наткнулся на сердитый шепот:

–  Пусти! Анжелку сними, ей хуже. И в огонь.

–  Что?
– не понял Март. В следующий миг он едва не порезался о собственный нож - рыжая пленница, высвободившись из его рук, бросилась в огонь, бесстрашно сунув в него руки вместе с наручниками…

Март с усилием вернулся в настоящее - к пещере со странными факелами, к неподвижно простертому телу женщины. К огненному взгляду рыжей девушки - теперь он знал, что ее зовут Марианна.

Кстати, она почему-то отвела глаза. И обратилась к соплеменнице:

–  Белла, что?

–  Я не понимаю. Она не ранена, она… она будто пустая. Даже искры не чувствую. Марианна, - темные глаза потрясенно всмотрелись в бледное лицо беспамятной женщины… - Она… она…

–  У Елизаветы отобрали феникса, - сухо сказала светловолосая женщина постарше.
– Пламя отняло. За недостойное поведение. А я полагала, это сказки…

Пламя смыкается над ее лицом, как вода.

Такое спокойное лицо, такое ясное. Сразу и не поверишь…

Лина, Лина.

Одна подлость, одна щепка - и ты могла исчезнуть. Снова. Только не снова…

Пламя точно кипит вокруг ее тела - одежда, заколки, амулет рассыпаются искрами, бесследно сгорая в этом странном огне. Пока не остается только тело - розово-золотое от жара, одетое в пламенные блики. Оно будто светится изнутри… Словно пламя перелилось в кровь, словно она купается в нем, как в свете…

И проклятая щепка в нем тоже сгорит бесследно. Должна сгореть. Должна. Должна. Должна!

А огненный вихрь кипит и кипит, и вихрятся искры, укрывая ее от чужих взглядов. До того момента, как она оживет. Разомкнет ресницы, оглянется по сторонам, увидит его.

–  Готово, - шепчет рядом голос.
– Просыпается.

Она и правда похожа на спящую. Огненная девушка…

Вот шевельнулась рука, провела по лицу, задержалась на лбу, там, где была рана. Вот гибкая фигурка поднимается из огня…

И Анна отводит взгляд от обнявшейся, прикипевшей друг к другу пары. Она, опытная и пожившая женщина, знала и любовь, и расставание… и все же в этот миг она завидует своей правнучке.

Внимательно слушая Савела (тот предлагал припрячь к разведке на Уровнях нейтральников - мол, сами выражали желание помочь!" Дим осторожно, в полкасания тронул "связь" с Лёшкой. Незаметно тронул… чтоб не отвлечь, если у Лёшки проблемы. Тот явно был занят, но касание почуял и отозвался. Не словами, а так, импульсом-картинкой. Все хорошо, мол. Дим уловил блестящие глаза Лины (ага, успела к своим на помощь), чьи-то взволнованные голоса, Марианну, почему-то с тем самым демоном едва ли не под руку… неподалеку Анжелика, живая и здоровая, только не совсем одетая отчего-то. Раньше Дим не видел ее в таком виде. Но все целые…

Значит, и правда "все хорошо", как говорит братец. Обошлось.

"Все нормально. А сам-то как?" - спохватывается Лёш.

"Тоже. Расскажу потом."

И Дим отключает связь, на прощание полюбовавшись этой искристой жар-птицей - Пламенем…

–  Все согласны?
– заключает Савел.

–  Нейтральники на переговоры? Я против, - Даихи едва заметно качает головой, - Это люди без "гири"… без чести. Они будут думать не о поручении - о себе. Как привыкли. Нельзя положиться.

–  И я против, - Александр задумчиво рассматривает голограммы членов Ложи.
– Верховные из Ложи не принимают всерьез условия, если они идут не от равных. Говорить нужно нам.

–  Демоны равны нам? Александр!

–  Перед этой бедой мы союзники. Справиться можем только вместе… а значит, не время мериться главенством. Работать надо.

–  А потом нас ударят в спину…

–  Может быть.

Доверенные Стражи молчат. Не так просто послать в преисподнюю тысячелетние законы. Они уже все решили, и выхода иного нет… но даже твердо решившийся на прыжок в ледяную воду человек бывает, медлит перед последним шагом.

–  Хорошо. На переговоры пойдем сами. Сегодня шлем весточку. Пусть думают.

Весточку - Ложе? Нет… Нет, Ложе нельзя предоставлять прав на раздумье. Только видимость этого права. Демоны и правда слишком много внимания уделяют схваткам за главенство.

–  Подождите.
– Дим чуть подался вперед.
– Не надо ничего слать. К Ложе уже есть подход.

За сотни, даже тысячи лет пещера фениксов повидала всякое. И первое обустройство, когда юные фениксы пытались выжить во взбесившемся мире. Видела, как проводились первые советы, как отбивались первые вторжения… как вчерашние неопытные девчонки постепенно, путем проб и ошибок вырабатывали правила общей жизни. Как потом правила закреплялись, превращаясь в законы и ритуалы.

Всякое бывало.

Рождение детей, проводы погибших, выборы новых глав. Танцы у Пламени, ритуалы посвящения, церемонии отречения и изгнания… К Пламени приходили новые Хранительницы, и новые записи заносились в свитки… а потом в книги. А потом уходили и они.

Со временем пещера стала слишком просторной для уменьшившегося клана, и все реже звучали в ней детские голоса. И не раз думала последняя Хранительница, что не так с их дорогой.

Но даже она не ждала такого…

Пещера кипела и бурлила:

–  Чужие у Пламени…

–  Что с Елизаветой?

–  Не знаю, но так ей и надо! Использовать в поединке красное дерево без предупреждения - это знаешь ли…

–  А как Лина выжила? Если это красное дерево. Только не рассказывайте сказки о Пламени.

–  Сказки?!

–  Преисподняя, где Хранительница?! Нам что, предстоит избирать Хранительницу? У нее ведь даже наследницы нет!

–  Нам предстоит избирать главу. Судя по всему.

–  Как?!

–  Сказка постаралась, Глафира. Та самая сказка. Посмотри на Лиз. Внимательно…