Новичкам - везёт...

– Прости, Ксюша...

В тесной каморке громыхнуло так, что вылетели остатки стекол в раме, а настенные часы сорвались со стены. В ушах зазвенело, Атеист вышел на улицу, шатаясь как пьяный, без сил шлепнулся на задницу, подтянув к животу колени, положил голову и обхватил вспотевшими ладонями, дрожащие пальцы скрестились на затылке. Ворон хотел сказать что-нибудь в утешение, потом передумал, в такие моменты лучше побыть одному. Но Атеист сам подал голос:

– Ворон, зачем все это?

– Что?

– Ну все это, весь этот чертов Стикс? Все эти твари, иммунные, вся эта бесконечная мерзость... кровь... зачем?
– голос сорвался, глаза покраснели, и Атеист отвернулся, дабы не показать предательских слез. После затянувшегося молчания Ворон хрипло откашлившись, произнёс:

– Знаешь, у меня есть своё предположение, но... это всего лишь предположение...

– Говори!

– Когда-то давно мне попала в руки одна книга.
– Ворон задумчиво потер кончиками перьев крыла клюв.
– Не помню точно, как звали автора, вот никогда не запоминаю... не запоминал названий и авторов. А книги... книги любил ужасно... Так вот, там речь шла о мире-полигоне, где сверхраса какой-то космохрени выводила новую породу людей. Дескать, погрязли людишки в дерьме, надобно их породу очистить, пусть выживут самые сильные и шустрые. Естественный отбор в ускоренном режиме. И тот, кто уцелеет, вернется в родной мир после апокалипсиса, чтобы начать новую цивилизацию. Как знать, может и с нами делают что-то подобное. Научились же внешники сознание переселять, вот как мне, может и в родной мир также как-нибудь можно будет вернуться... Вообщем, чтобы не случилось, парень, иди до конца! А сдохнуть мы всегда успеем...

– Надо Молчуна найти, а там уже решим, что да как дальше...

Атеист достал фляжку, пальцы сжали прохладный металл, сосредоточился, стараясь не думать о Ксении. Сознание медленно потускнело, перед глазами заколыхалось, словно мираж из пустыни возник знакомый силуэт. Молчун медленно брел по дороге, с трудом волоча непослушные ноги. Атеист покрутил взглядом вокруг, слева какая-то канава, полная зазеленевшей воды, дальше за ней до самого горизонта тянутся ровные ряды засохших кустов, справа же несколько покосившихся домов, не больше десятка, кое-где от ветхости провалена крыша. Атеист снова перевёл взгляд на Молчуна, лицо в потемневших разводах, лоб перечеркнула огромная ссадина, правое плечо покрыто засохшей коркой крови, рука безвольно повисла, как веревка. Лицо смертельно бледное, Молчун не смотрит по сторонам, просто шагает вперёд.

– Чёрт, не пойму где он, неужели разминулись?!

– Что видел?

– Какую-то канаву с зелёной водой, и засохшие деревья, вернее кусты, они рядами были посажены. А через дорогу поселок - домов десять, древних, как дерьмо мамонта.

– Сейчас гляну!
– Ворон сорвался, как крылатая торпеда, вмиг ушёл в небеса, превратившись в маленькую чёрную точку. Атеист побрел к стене завода, неуклюже взобрался, тело словно налилось свинцом, уселся свесив ноги. Думать ни о чем не хотелось, безразличие ко всему навалилось на плечи, заставляя горбиться, если б не Молчун, друзей бросать нельзя, Атеист скорее всего пустил бы себе пулю в лоб. Смерть, которую до этого боялся, сейчас казалась избавлением, желанной наградой. Мутило от голода, да и от пользования даром силы тоже тают, как снег на солнце, Атеист только сейчас осознал, что его, даже сидящего, качает. Так недолго и грохнуться, Атеист выпрямился, расправил плечи и как раз вовремя - на правое, тяжело отдуваясь, шмякнулся пернатый.

– Есть!

– Нашёл?!

Ворон гордо выпятил костлявую грудь:

– А ты сомневался?! Километров пятнадцать на север. Только это... там стайка зараженных тусуется...

– Серьёзные?

– В основном бегуны, харь тридцать, но и штук пять отожравшихся...

– А обойти?

Ворон печально вздохнул, огонёк в глазах потускнел, Атеист понял, что дело швах.

– Обойти-то можно, только крюк выйдет звездец какой. Справа скоро начнутся болота, и тянутся хрен знает до куда, может и можно пройти, но пока тропку нащупаешь... А слева, слева уткнешься в большое озеро, если обходить - ещё больше крюк. Да и... зараженные идут в ту же сторону, что и Молчун, пару часов - и догонят...

– Чёрт! Тогда остаётся только один вариант.

Ворон хитро прищурился:

– Ты вон про ту бандуру?

– Ага. Надо только малость усовершенствовать...

– Машина-зверь!
– Атеист похлопал по рулю, нажал на педаль газа, "ЗИЛ" довольно зарычал, с аппетитом хлебая бензин. Наскоро примотанная проволокой сетка из арматуры - смутное подобие "кенгурятника", послужит защитой для радиатора. Жаль времени нет, укрепить бы ещё кабину... Повезло, что бак почти полный, да еще и ключ в замке, не пришлось ломать голову, как завести этот драндулет. Ворон полетел впереди машины метрах в пятидесяти, указывая дорогу получше, хотя называть эти колдобины дорогой... На шум двигателя от дальних цехов побрели зараженные, кто-то медленно ковылял, кто-то двигался уже побыстрее. Странно, что на звук выстрелов никто не приплелся. Атеист проскочил заранее открытые ворота, оставив тварей далеко позади. Двигатель работал ровно, при беглом осмотре вроде ничего серьёзного не увидел, хоть бы не подвел в нужный момент. Чужая машина - она и есть чужая машина. Колёса шустро вертелись, наматывая циферки на спидометре, и мало-помалу Атеист приловчился лихо объезжать особо страшные ухабы, грузовик скрипел, но упрямо несся вперёд. Справа вынурнула зелёная лужа, что быстро расползалась, спеша к горизонту. К запаху бензина примешался аромат болотной сырости. Печально квакают лягушки, даже сквозь рев двигателя слышно. Под колёса прыгнула дорога, две пыльных полосы спешили вдаль, зовя за собой. По бокам пошли чахлые кусты, но чем дальше, тем гуще. Через километров пять по бокам выросла сплошная стена колючего шиповника, кое-где над ними высились куцые макушки осин. Дорога запетляла, Атеист сбавил газ и тут из-за поворота вылетел Ворон, истошно вереща, он бросился в кабину и проорал в самое ухо:

– Метров двести до зараженных. Жми!

– Понял!
– Атеист кивнул, покрепче стиснул баранку и надавил на газ. "ЗИЛ" понесся, сшибая, как меч, тянущиеся к дороге ветки. Атеист с напряжением всматривался вперёд, дорога тесная, не дай бог встретится брошенная машина, ломиться, как кабан через кусты, опасно - грузовик конечно мощный, но не вездеход. А вот и первые бегуны! Не сбавляя хода, Атеист чуть подправил влево, чтоб пронестись мимо тварей. Хоть и укрепил морду грузовика, но лишний раз рисковать не стоит. Лишь одного зацепил крылом вскользь, тот отлетел в сторону, размахивая конечностями. Через метров полста бегуны шли толпой, тут уж не объехать, зараженные разлетелись, как кегли в боулинге. Правую часть лобового заляпало темно-бурой кровью, Атеист чертыхнулся, но малость успокоился, оказалось, не так уж и сложно. Не тут то было... Вначале он подумал, что в правый борт жахнули из гранатомёта, и лишь пару секунд спустя разглядел в осколках бокового зеркала огромную тушу, что проворно карабкалась в кузов. Борт смяло, словно грохнулось огромное дерево. Жуткий скрежет и в кабину нырнула огромная когтистая рука, пропоров металл, словно гнилую ткань. Атеист прижался к двери, тут же внутрь скользнула вторая лапа, натужно заурчав, тварь разворотила верх, как коробку с новогодним подарком, Атеист увидел оскаленную довольную рожу, вскидывая автомат и палец утопил спусковой крючок. Тварь заверещала, отшатнулась, словно в харю плеснули кипятком, в кабину хлынули ручьи тёмной крови. И тут второй удар, уже в левый борт.

– Да чтоб тебя!
– Атеист стиснул зубы, педаль в пол, "ЗИЛ" заревев, как раненый бык, понесся со свистом. Первая тварь грохнулась на кабину, оскаленная голова ввалилась внутрь через прореху в крыше, Атеист дернулся от страшного зрелища, бросив руль, спешно менял магазин. Мертвую тварь выдернуло, как репку из сказки, ее место тут же занял монстр пострашнее. Трясло неимоверно, Атеист все ещё копался с магазином, когда тварь радостно заурчав протянула измазанные кровью лапы. И тут неуправляемый грузовик свернул с дороги, подскочил на колдобине, Атеист подлетел, смачно приложившись башкой о потолок, а автомат выскочил из рук, и, жалобно звякнув, улетел в другую сторону кабины. Машину закидало из стороны в сторону, тварь отвлеклась, стараясь удержаться на ногах. Грузовик набирал скорость, Атеист только сейчас сообразил, что идут на спуск, где-то вдалеке блеснуло зеркало озера. Тварь приловчилась стоять в скачущем кузове, половина туши протиснулась в кабину, но Атеист уже дернул ручку двери и сиганул в сторону. Об землю приложился не слабо, но ждать, когда полегчает - некогда, зараженные уже спешат на грохот все убыстряющегося грузовика. Атеист подскочил и рванул в сторону, подальше от широкой полосы поломанных кустов. Без оружия чувствует себя беспомощным ребёнком, подхватил с земли увесистую палку, хоть не с голыми руками подыхать... Донесся звук смачного удара, где-то вдалеке раздался отчаянный рев покалеченной твари. Атеист поспешил прочь, надо догнать Молчуна, без машины и сложнее, и проще - можно идти напрямик, через эти чертовы заросли. Захлопали крылья, Атеист даже не стал поднимать головы, и так ясно, кто это.

– Держи, разиня!

Под ноги шмякнулся автомат, Атеист тут же отбросил палку и схватил родное оружие.

– Спасибо, Ворон! Как ты его утащил-то?

– Ну пришлось попотеть, конечно. Я думал, ты вместе с грузовиком в лепешку расшибся.

Атеист хмыкнул:

– Значит, не доехал "ЗИЛ" до озера?

– Не-а! Там, на берегу дерево сухое стоит, хм... стояло...