Новое поколение

– Да нет же!
– рыжая подпрыгивала, пытаясь заглянуть в лицо магистру Пилаг.
– Ты - Ласси Эн-Ферро, из домика на берегу.

Когда-то в Уликах жили две рыжие девчонки, Минна и Рэйна, но младшей из них сейчас должно было быть около двадцати пяти лет, а этой на вид - не больше шестнадцати.

– Ла-асси?
– противным голоском протянул Ленир, обиженный тем, что все внимание досталось приятелю.
– Ты у нас, оказывается, Ласси?

– Я в детстве часто гостила у тети, а ты приходил к ее дочкам, - позабыв об эльфе, тараторила юная магичка.

– А, так ты племянница тэсс Лиры!
– дошло до Рина.

– Ты меня помнишь!

– Конечно! Конечно же... нет.

Как будто он должен помнить каждую малявку.

Но девушку это ничуть не обидело.

– Ты точно за медом? Потому что мед есть. А Минны и Рэйны - нет. Минна давно тут не живет. Замуж вышла еще лет десять назад, но ты знаешь, наверное. Трое детей уже. Они в Бруге живут, только летом приезжают. А Рэйна в Марони, всего второй год, как замужем. Месяц назад первенца родила. Тетя сейчас к ней в город перебралась, чтоб, значит, помогать...

– А дядя?
– спросил Рин, чтобы хоть на миг оборвать радостную трескотню.

– Тут он. Куда денется? В доме отдыхает. Позвать?

– Не надо, - поспешил отказаться парень, вспомнив, как улепетывал от дядьки Сая огородами после того, как пасечник застукал его в амбаре с Минной... Или уже с Рэйной?

– Может, представишь меня своей знакомой, Ласси?
– Ленир напомнил о себе, наступив карду на ногу.

– Я - Эйли, - сама назвалась девушка.
– С осени тут живу. Меня в школу летом взяли, а отсюда ходить совсем близко. Мне тетя целый флигель отдала! Хотите зайти? Чаем напою. С медом.

– Нет, мы...

– Хотим, конечно!
– эльф ткнул товарища локтем в бок.
– Кстати, меня зовут Ленир. Проездом в ваших местах и безмерно рад знакомству.

Через пять минут они уже сидели в тесной комнатушке, единственной в маленькой бревенчатой коробочке, которую Эйли назвала флигелем. Но девушка неплохо устроилась: пространство у занимавшей солидную часть жилища печи служило ей кухней, за сшитой из лоскутов занавеской была спальня, а стол и стулья вокруг него, очевидно, представляли гостиную.

Пока она суетилась, бегая в хозяйский дом и обратно, то посуду принести, то блюдо с теплыми еще блинчиками, Рин внимательно наблюдал за эльмарским принцем, и наконец решил высказаться.

– Зря ты это, Ленни.

– Что зря?
– не понял тот.

– Все зря. Пустая трата времени, поверь моему горькому опыту. Знаю я этих рыжих, всю их семейку. Голову задурит, наобещает с три короба, шоколада слопает на десяток золотых... А потом от ворот поворот, «я девушка честная» и вообще. В лучшем случае проверишь на ощупь, носит она корсет или нет. Но не приведи небо тебе попасться при этом ее дяде: рука у него тяжелая. Особенно, если в этой руке здоровенный дрын! И что обидно - ни за что ведь! Потому что все, за что можно было бы, у них только после свадьбы. Понимаешь?

– Понимаю, - мечтательно вздохнул Ленир.
– Но по нашим законам я еще три года не могу жениться. Как думаешь, она согласится подождать?

– О, нет, - кард со стоном ткнулся лбом в столешницу.

– Нет?
– встрепенулся принц.
– Тогда... Тогда плевал я на эти законы!

К столу возвратилась Эйли, ничего не подозревающая о матримониальных планах его высочества, и разговор пришлось прекратить. Говорила теперь сама девушка, рассказывала преимущественно о себе и без ложной скромности. Как выяснилось, была она чуть постарше, чем решил сразу Рин, ей шел уже восемнадцатый год, и помимо феноменальной памяти (надо же было узнать его спустя столько лет!) обладала даром, достаточным, чтобы ее приняли в школу, причем через пару месяцев уже перевели на второй год обучения. А еще у нее была уникальная способность болтать без умолку, благодаря чему парни узнали подробности жизни юной магички раньше, чем начали пить чай. Но она не только рассказывала, она еще и расспрашивала, и Рин чудом не запутался в собственном вранье, когда речь зашла о его легендарной тете. Пытаясь вернуть себе внимание будущей жены, Ленир не преминул сообщить, что тоже имеет отношение к прославленному семейству, но после того, как эльф признался, что не умеет, подобно брату, оборачиваться туманом, Эйли вновь потеряла к нему интерес.

Используя последний козырь и не обращая внимания на то, что кард отдавил ему под столом обе ноги, принц заявил, что в данный момент выполняет важную миссию, на которую его благословил сам Сэллер Буревестник.

– Феникса ловим.

– Феникса?
– девушка занервничала.
– Ну, да... Пожары от него. Нехорошо...

– Не твоя, часом, птичка?
– поинтересовался кард.

– Да нет... Я...

– Ага!
– Рин обличительно ткнул в огневичку надкушенным блинчиком.
– Я так и знал! Зачаровала ворону...

– Я?! Ворону?!
– оскорбилась она.
– У меня, если хочешь знать, мантикошка! Ну... то есть, была...

– Манти... Кто?
– одновременно переспросили гости.

– Кошка, - вздохнула Эйли.

За шторой тихонько мяукнули. Потом из-за цветастой занавески показалась любопытная мордочка, и на пол спрыгнула рыжая, как и хозяйка, кошка. В целом вполне обыкновенная, если конечно не замечать сложенные на спине нетопыринные крылышки. А не заметить их было сложно.

– По канону должно быть еще жало, - девушка встала из-за стола, чтобы взять питомицу на руки.
– Но скорпионы ужас какие дорогие...

– О, небо!
– не выдержал Рин.
– Это же надо было так изуродовать кошку! Кошку!

Он притянул к себе эльфа и горячо зашептал в длинное ухо:

– Ленни, приятель, одумайся! Это не женщина, это - монстр! Посмотри, во что она превратила благородное животное!

– Она увечная родилась, - сказала Эйли, почесывая любимицу между ушей.
– Тетя хотела утопить, чтоб не мучилась. А тут как раз задание в школе дали... Вот и получилось такое чудо.

Ленир сверху вниз поглядел на товарища, а потом на девушку с уже нескрываемым обожанием.

– А разве она не должна была остаться в школе?
– строго нахмурился Эн-Ферро.

– Нет. Она... не совсем получилась... как имп. Почти ничего не умеет, а энергии тянет много. Сказали, нецелесообразно. Но если ее развоплотить, она... Ну, сами понимаете.

Девушка страдальчески закусила губку и вздохнула. Глаза принца наполнились слезами умиления. История мантикошки стала еще одним плюсом в пользу будущей княгини Долины Роз.

Но, как выяснилось, были у Эйли и минусы. Точнее - минус. Один, но большой: на полголовы выше Ленира и намного шире в плечах.

– Эйли!
– прокричал кто-то со двора.
– Эй-эй-эйли!

Заслышав зычный молодецкий голос, магистр Пилаг перепроверил защиту, а Эйли кинулась, нет, не к дверям - к зеркалу. Пригладила растрепавшиеся волосы, поправила завернувшийся воротничок...

– Это кто?
– почуял неладное эльф.

– Это?
– девушка словно только сейчас вспомнила, что не одна.
– А, это Эвил. Мы учимся вместе. К зачету готовимся.

– Готовитесь?
– уточнил принц недоверчиво.

– Да. Он мне помогает, - снова затараторила Эйли.
– Эвил у нас самый сильный на курсе. Его мама - ведущая наставница на отделении Огня, отец тоже был огневик...