Новый Орлеан. Страх сжигает душу

Он покинул туалет. Не глядя на бармена вышел на улицу. Очень неспеша двинулся в сторону, откуда недавно приехал.

Оказался за углом и только здесь пошел быстрее… Через несколько минут он был у входа в китайский ресторанчик. Автоматические двери разъехались в стороны. Раздался мелодичный звон электрического колокольчика. Навстречу вышел менеджер.

– Я хотел бы пообедать, – произнес спецагент.

Зал ресторана – невелик. За какой столик не посадил бы менеджер Катина, – ему был бы прекрасно виден тот, из-за которого он сюда пришел.

Очень спокойной, расслабленной походкой Катин подошел к стулу, который тут же был услужливо отодвинут, сел, слегка вытянул ноги, положил локти на стол, опустил на него ладони. К нему уже направлялся официант…

По улице, завывая сиреной и сверкая маячками, проехала полицейская машина. Двери раскрылись, торопливым шагом вошел молодой парень и сразу направился к кухне, – распахнутая дверь в нее скрыта от глаз посетителей узкой декоративной загородкой, не доходившей до потолка. Проходя мимо менеджера, который стоял у барной стойки, парень что-то негромко сказал ему. Глаза того округлились. Перебросились несколькими фразами. Слов Катин расслышать не мог, но по выражению лиц понял – оба взволнованы.

– Может, принести уже что-нибудь из напитков? – спросил официант, глядя, как Катин изучает меню.

Еще не дойдя до раздела напитков, спецагент спросил:

– У вас есть пиво «Шин Тао»?

Это была знаменитая Шанхайская марка пива.

Официант кивнул головой и направился к бару… Интерьер ресторана был выдержан в кроваво-красных тонах, что вызывало у спецагента невеселые ассоциации. На стенах извивались драконы с ужасными пастями, с потолка свисали традиционные китайские фонарики.

Наконец Катин позволил себе посмотреть в ту сторону, где находился интересовавший его объект…

* * *

Викентий Сидорович Софронов, собственной персоной, сидел в одиночестве за столиком и ел китайской фарфоровой ложкой суп из небольшой чаши, расписанной драконами, очень похожими на тех, что змеились по стенам. Если бы он отвлекся от своего кушанья и поднял глаза на Катина, они могли бы встретиться взглядами.

Спецагента это не смущало – Софронов, разумеется, не знал в лицо сотрудников службы. Хотя Катин и не был в ней рядовым, дела это не меняло. Он вперил взгляд в скатерть. Ошибки быть не могло – это был Софронов. Лицо с тонким острым носом, большими проницательными глазами и длинной линией страдальчески изогнутых губ. Когда Софронов говорил, этот изгиб губ становился незаметен. Временами он словно бы разглаживался вовсе даже когда он молчал, но нет-нет, и появлялась снова. Тогда хотелось понять – каким переживаниям обязана своим возникновением эта черта?

Официант принес «Шин Тао». Откупорил при госте бутылку из зеленого стекла, – формой она походила на старые советские бутылки, в которые разливали пиво и минералку. Наверное, китайский стеклодувный завод оборудован еще северным соседом. Пиво полилось в высокий бокал.

Опустошив его, Катин задумался… Викентий Сидорович продолжал поглощать свой суп. На нового посетителя ресторана не обращал ни малейшего внимания. По улице опять пронеслась полицейская машина. Спецагент почувствовал легкое опьянение. Как ни странно, оно помогло ему сосредоточиться на проблеме. Ошибки быть не могло. Перед ним сидел тот, кто по совокупности всех мыслимых и немыслимых обстоятельств, никак не мог здесь оказаться. Кроме единственного случая: он больше не претендует на высокую должность руководителя спецслужбы.

* * *

Подошел официант. Катин заказал ему порцию виски «Белая лошадь».

– Что будете есть? – осведомился молодой человек.

Спецагент хоть и пролистал уже меню, но мысли его были заняты встреченным соотечественником. Он так и не сделал выбор. Экспериментировать не хотелось, потому указал на блюдо, которое уже пробовал.

– Вот это! Сладко-кислая свинина. Кантонский стиль, – Катин постучал пальцем по меню. – Помню, что я это пробовал и мне понравилось. Дело было в Китае. В одной северной провинции… – спецагент снисходительно улыбнулся.

– Мы немного отступаем от классического рецепта, – тут же заметил официант. – Готовим так, чтобы еда соответствовала вкусам американцев. Конкретно в этом блюде слой теста на кусках свинины гораздо толще, чем это принято у китайцев. И обжаривает ее наш повар дольше. Пока не образуется хрустящая корочка… Китайцы жарят не так долго.

– Да, – согласился Катин. – Корочка на той свинине, что ел в северной провинции, не хрустела.

– Хотите, специально для вас приготовим строго в китайской манере, – предложил официант. – Это даже быстрее, чем американский вариант…

– Я же американец, а не китаец! – запротестовал спецагент. – Мой вкус – такой же, как у всех, у коренных жителей США.

Официант улыбнулся.

– Хорошо. Тогда будет много теста и хрустящая прожаренная корочка. Подливка у нас классическая сладко-кислая: сахар, кетчуп, соевый соус, специи, зеленый перец, кукурузных крахмал, уксус.

– Горячая?

– Да, – подтвердил официант. – Куски свинины поливаются ею.

– Отлично! – резюмировал спецагент. – Несите… Виски можно уже сейчас, побыстрее…

Разбавив «Белую лошадь» содовой, спецагент потягивал золотистую жидкость. На ее поверхность то и дело выскакивали маленькие пузырьки. Катина охватывала блаженная расслабленность. В какое-то мгновение поймал себя на мысли: уже неважно, что встретил здесь Софронова. Загадка представлялась будничным делом. Подумаешь, произошло невероятное!… Да мало ли невероятного происходило в его жизни. Он обнаружил, что широкий стакан пуст. В бутылочке еще оставалась содовая.

Глядя на официанта, поднял пустую стекляшку. Тот тут же повернулся к бармену. Через полминуты перед спецагентом стояла очередная порция виски. Вылив в нее остатки содовой, Катин поднес ее ко рту… Было немного жаль работы, выполненной в последние дни. И все же РШ направил его сюда. Спецагент доверял своему руководителю, знал – в его действиях всегда существует смысл. Такое количество трупов.

Софронов уже доел суп и отставил расписную китайскую чашу в сторону. Уставился на Катина, но тут же, встретившись с ним взглядами, отвел глаза.

На улице появилась группа полицейских. Сперва они остановились возле витрины ресторана. Внутрь сквозь стекло ни один из них не смотрел. Потом к ним подошел какой-то парень в рваных джинсах, коричневой футболке и кедах. Он повернулся к большому стеклу и вдруг что-то прокричал. Копы посмотрели на посетителя, мирно потягивавшего свое виски и тут же всей гурьбой ринулись в дверь.

27.

– Этот человек!… Он приехал на Рапторе!… Я мечтаю купить такой, поэтому обратил внимание… Коплю деньги. Четыре тысячи уже есть… Не хватает пары кусков. Он слез, зашел в бар, вышел и скрылся за углом.

Катин залпом допил виски. Пререкаться не имело никакого смысла.

– Вы позволите мне заплатить по счету? – церемонно спросил спецагент.

Полицейский кивнул.

– Сожалею, что не смог отведать сладко-кислую свинину, – сказал Катин подскочившему официанту. Он протянул кредитную карточку «Америкен Экспресс». – Можете включить ее в счет… Я оплачу…