О любви

Под копытами захлюпала грязь, вверх, оседая на штанинах и сапогах, полетели брызги. Дарилла, посмотрев вниз, обнаружила, что от этих брызг идёт голубоватое свечение. Светёлка начала сбавлять ход: её копыта проваливались в размокшую землю. Девушка, почувствовав, что движение замедлилось, перехватила поводья и потянула их на себя. Выбившаяся из сил лошадь, наконец, остановилась. Мгновенно догнав их, Риалаш бросился наперерез и перегородил Светёлке дорогу. Дарилла с благодарностью посмотрела на мужчину, а затем огляделась.

– А где остальные?
– девушка сильно обеспокоилась.
– Неужели они остались там?

Риалаш тоже осмотрелся и нахмурился.

– Я видел, что они следуют за нами. Понять не могу, куда они делись. Похоже, мы разъехались в разные стороны.

Мужчина втянул носом воздух и поморщился: кроме болотной вони, он вообще ничего не ощущал. Прислушался. Издали доносились крики и звон оружия. Что это? Разбойники передрались между собой? Риалаша посетила мысль, что второй отряд мог принадлежать и не лихим. Они же слышали, что сейчас округу прочёсывают воинские отряды, посланные сюда, чтобы избавить страну от этой напасти. Да и передвигался второй отряд странно: очень уж бесшумно. Как знаменитые «тени» элитного воинского подразделения Салеи.

Помимо звуков сражения, ничего более слышно не было. Здесь не квакали лягушки, не чавкала грязь под чьей-то поступью, не раздавались переклики ночных птиц. Риалаш припомнил, что в его предыдущее посещение этого места на окраине было так же тихо. Жизнь здесь начиналась в глубине. Хотя бывало, что оголодавшие звери покидали пределы болот.

Риалаш и Дарилла переглянулись. По уму это место следовало покинуть сразу же, не задерживаясь ни на мгновение. Но они не могли оставить своих товарищей. У наагасаха мелькнула мысль вывести отсюда Дариллу и понадеяться, что остальные выберутся сами. Но вряд ли девушка оценит эту идею, да и самому мужчине она совсем не нравилась: Миссэ и Доаш столько раз вытаскивали его из различных передряг, а он думает бросить их. Хороша благодарность!

– Проедем по краю и поищем их, - предложил Риалаш.
– Углубляться в болота не будем - это очень опасно. Кричать тоже не смей. На крик могут прийти не только наши друзья.

Дарилла кивнула и дёрнула за повод. Светёлка вяло тряхнула головой и даже не подумала сойти со своего места. Пришлось слезть с седла и взять её под уздцы. Риалаш тоже спешился.

– Залезай на моего коня, - велел он.
– Мало ли что в этой грязи.

Дарилла неохотно последовала его приказу. Мужчина, схватив поводья, пошёл вперёд, внимательно осматриваясь.

Девушка тоже оглядывалась с высоты конской спины и широко распахивала глаза от удивления. Внутри у неё теснились восторг и напряжённое ожидание чего-то неминуемо плохого. Восторг же вызывали сами болота.

Голубой туман испарений простирался далеко на запад, юг и север. Сквозь его пелену синели очертания далёких необычных деревьев. Их силуэты переливались и, казалось, подмигивали праздничными огоньками. По земле бежали многочисленные серебристо-голубые ручьи, создающие сверкающее кружево, которое покрывало всё болото. Вдали мелькали красные и оранжево-жёлтые огни. Они плавно качались из стороны в сторону, разжигая страстное желание узнать, что же там такое. Какое всё-таки любопытное и загадочное место! Даже несмотря на опасность, о которой говорил наагасах, хотелось изучить эти топи повнимательнее.

Дарилла прищурилась. Немного западнее, в глубине болота, ей почудился силуэт, мелькнувший среди голубых испарений. По коже пробежала дрожь жути. Сразу вспомнилось, что разбойники никуда не делись и вполне могли продолжить преследование. Силуэт мелькнул ещё раз. Он двигался медленно, но девушка всё равно не успевала толком его рассмотреть. В первый раз ей показалось, что это просто нечто бесформенное, вытянутое вверх. Во второй раз у фигуры появились отростки по бокам, похожие на руки. Когда фигура появилась в очередной раз, Дарилла была почти уверена, что это что-то, похожее на человека.

– Наагасах, - тихо позвала она.

Мужчина вскинул голову. Девушка на мгновение испугалась, увидев в его глазах красные отблески, но потом вспомнила про зрачки.

– Посмотрите туда, - Дарилла вытянула руку и указала на тёмный силуэт, который замер и, казалось, изучал их.

Риалаш быстро нашёл глазами то, что обеспокоило девушку, и нахмурился. В голове мелькнуло, что это могут быть разбойники или их друзья, но эта мысль сразу же подверглась сомнению. Слишком уж сильной была волна потусторонней жути, накатившей при одном взгляде на этот странный силуэт. Мужчина проверил браслет на руке, а затем осторожно достал из ножен меч.

– Вы же не пойдёте туда?
– испуганно спросила Дарилла.

Риалаш отрицательно мотнул головой, продолжая рассматривать колышущуюся грязной тряпкой фигуру. На мгновение ему показалось, что она стала чуть чётче, и мужчина, прищурившись, шагнул в её сторону. Под ногой тихо хлюпнула грязь, а каблук наступил на нечто склизкое и округлое. Корень, что ли? Наагасах не сразу вспомнил, что это может означать. Воспоминание о предыдущем посещении болот пронзило его молнией спустя секунд десять, и наг прошипел:

– Убираемся отсюда, живо!

Дарилла даже отреагировать не успела, как наг ударил плоской стороной меча своего коня, на котором она сидела, по крупу. Животное скакнуло прочь, а следом за ним Светёлка. Девушка обернулась и с облегчением увидела, что мужчина следует за ними. Но вот он неожиданно упал, словно споткнулся обо что-то, а потом его стремительно потянуло прочь от Дариллы. Вопль ужаса сорвался с губ девушки.

Что-то тонкое и крепкое обвило щиколотку Риалаша и дёрнуло его на землю. Мужчина едва не выронил меч, плюхнувшись лицом в вонючую грязь. А в следующее мгновение его уже тащило по этой грязи вглубь болота. Он поспешил перевернуться на спину, чтобы встретить опасность лицом. Мимо промелькнула тёмная тень, что привлекла их с Дариллой внимание. На мгновение показалось, что это призрак: у чёрной безногой массы были только длинные руки и отсутствовала голова, а ноги заменял развевающийся клок тумана. Но ещё через миг наагасах сообразил, что это плащ, а из-под плаща тянется продолговатый толстый отросток. Мужчина выругался: он успел познакомиться здесь только с одним существом, которое охотилось подобным образом.

Изогнувшись, он попытался достать мечом до отростка, обвившего его ногу, но тут из земли, разбрасывая в стороны комья грязи, показался ещё один. Кнутом хлестнув воздух, отросток набросился на жертву.

Дарилла соскочила на землю и побежала в ту сторону, куда уволокли наагасаха, сразу же, как смогла остановить коня. Больше всего она боялась увидеть, как мужчину пожирает какая-то тварь. Она не думала, чем сможет ему помочь, ей просто нужно было сделать всё, чтобы спасти его!

Голубой туман разорванными клочьями вился вокруг бегущей девушки. Она силилась рассмотреть, куда именно утянуло нага. Это оказалось несложно: чем сильнее она углублялась в болота, тем светлее становилось. Впереди виднелось раскидистое дерево, покрытое крупными, с тыкву размером, голубыми грушевидными плодами, от которых исходило сильное свечение. Сбоку мелькнул тёмный силуэт неведомого создания, который ранее привлёк её внимание, но сейчас Дариллу он не заинтересовал. Она бежала вперёд, вслед за волочащимся по земле нагом.

Неожиданно носок сапога за что-то зацепился, и девушка полетела в грязь. Над головой мелькнул длинный отросток. Сообразив, что жертва ускользнула, он бросился вниз, но заметившая его Дарилла перекатилась в сторону, избегая встречи.

Ужаса девушка не испытала. Она боялась за наагасаха, и другому страху места уже не было. Поэтому она быстро оценила противника. Длинный отросток непонятно чего, тянущийся из земли, толщиной с её бедро. Он явно обладал каким-то разумом и органами чувств, так как видел, в какой стороне находится жертва. Девушка зашарила вокруг себя руками, пытаясь найти хотя бы дубину. Кинжал против такого врага ей явно не пригодится.