О, юность моя!

— Слушаюсь, Валерьян Николаевич. Сейчас уйду. А вы, женщины, помните: волков держат в клетке!

— Вон! — заорал Валерьян. — Вон! Я сказал: вон! Понятно? Вон! Вон! Вон!

Елисей вышел на улицу.

— Подождите меня! — крикнула вдогонку Зинаида Николаевна.

Елисей подождал у крыльца. Толпа разошлась. Ар­хивная улица, самая тихая в городе, опять углубилась в дрему. На крыльцо вышла Зинаида.

— Вы спасли мне жизнь, — сказала она. — Мама прислала вам деньги, но никаким золотом нельзя оце­нить того, что вы сделали. Душевнобольные — они ведь такие сильные.

Она быстро обняла Елисея и поцеловала его в лоб.

12

Куда ж теперь? Это как игра в шашки: туда нельзя, сюда нельзя, а бить некого. Но почему он вдруг испугал­ся Денисова? Ну, была небольшая ссора, но ведь Иван Абрамыч все-таки член правления профсоюза и наверня­ка коммунист. Не мог же он быть провокатором!

Елисей решил идти на фабрику.

За окошком в проходной сидела Гельцер.

— Здравствуйте. Можно вызвать Нюсю Лермонтову?

Гельцер странно поглядела на Елисея:

— А вы... вы разве... не арестованы?

— А за что я должен быть арестован?

— А за что арестовали Нюсю?

— Она арестована?

— А как же! Из-за вас. Вот что вы сделали с девуш­кой. Она вас, понятно, не выдала, но ведь все знали, что вы с ней водились.

— Как это произошло?

— Явились из контрразведки, пошли в контору, по­смотрели копирки на свет и в зеркало, переписывали на чистую бумагу. Что вы там такое понаписали, бог вас знает. Писатель!

— А дальше, дальше!

— А потом всех нас вызывали поодиночке и допра­шивали: не знает ли кто, где вы проживаете?

— Так. А Денисов сейчас на фабрике?

— А где ж ему быть?

— Я пойду к нему.

— Идите.

Елисей прошел во двор. В темноте его не узнали. Он спокойным шагом приблизился к домику и заглянул в окно: сквозь горшки с геранью и фикусом он увидел Фросю Трубецкую: она собирала на стол. Елисей вошел в сени.

— Кто там?

— Иван Абрамыч здесь?

— Он на фабрике. А кто это?

Елисей шагнул в комнату. Фрося уставилась на него испуганными глазами.

— Бредихин?

— А что? Это вас не устраивает?

— Зачем пришли? Вас ищут.

— Знаю.

— А что вам у нас нужно?

— Ивана Абрамыча, — ответил Елисей, задернув за­навески.

— Он... Он совсем ни при чем... Ей-богу! Все ду­мают, что он, а он, ей-богу...

— Бросьте, Трубецкая. Вы прекрасно знаете, что он...

Фрося молчала.

— Вы хорошая женщина и не умеете врать. Скажите: зачем он выдал меня и Нюсю? Ведь нас расстреляют.

— Зачем расстреляют? Нет, это вы зря. Я сама ему говорила: ну, обидел тебя Леська, эка важность! Ведь он еще сам мальчишка.

— Так и сказали?

— Ага.

— А он что же?

— Не твое, говорит, дело. Он подрывал мой автори­тет или как еще там...

— Но ведь нас расстреляют!

Хлопнула наружная дверь. Вытерев ноги в сенцах, вошел Денисов. Увидев Елисея, он оторопел.

— Тебя ищут, Бредихин.

— Мне ночевать негде. Я как затравленный волк. Явился к вам. Приютите на одну ночь...

— Если ты только за этим, что ж, ночуй.

— Ну вот видите, как хорошо все устроилось, — тре­вожно залепетала Фрося.

— Да лучше быть не может.

— Кровать у нас, извините, одна, но можно будет вас уложить на табуретках. Тюфяк найдется, — продолжала суетиться Фрося.

— Садись чаевать, — сурово сказал Денисов, не гля­дя на Елисея.

Хозяйка поставила сороковку, рубленую селедку с маслинами и яйца, сваренные вкрутую.

— Выпьем?

— Могу.

Денисов налил себе стопку.

— А тебе как?

— А мне в стакан, если не жалко.

— Как знаешь, — сказал Денисов.

Мужчины сидели, женщина стояла.

— Садитесь, Фрося.

Фрося робко взглянула на мужа.

— Садись, раз гость приглашает. В ногах правды нет.

Фрося деликатно присела на краешек стула, всем своим видом показывая, что она не виновата.

— Ну, как дела на фронте? — спросил Елисей.

— Хороши. Наши нажимают — спасу нет.

— Вскоре появятся?

— Да уж недолго.

— Фрунзе обещал Ленину взять Крым к декабрю.

— Раньше возьмут, — уверенно сказал Денисов и налил себе стопку, а Елисею снова полный стакан. Лесь­ка пил и не пьянел, потому что был очень возбужден, но притворился пьяным.

Вскоре сороковка опустела.

— Фрося, достань другую.

Фрося вышла в сенцы.

— Погоди! — спокойно произнес Денисов. Даже слишком спокойно. — Ты не найдешь.

Он встал со стула и ушел в сенцы. Скрипнула наруж­ная дверь. Елисей выглянул в окошко: Денисов бежал к проходной. Вскоре вернулась Фрося.

— А где Абрамыч? — спросил Елисей.

— Побег в контору: сороковку-то, оказывается, он оставил там.

— Ну, и я выйду на минутку. Извините.

Фрося понимающе кивнула, глядя на него детскими глазами.

— Нужничок у нас, знаете, свой. Как раз за домом. Мы его из курятника сделали.

Елисей вышел, пошатываясь, а потом бесшумно гнал­ся за Денисовым, как тигр за подбитым стервятником. Он прятался в тени складских помещений, и хоть стервят­ник раза два оглянулся, но никого за собой не приметил.

Наконец он зашел в контору. В окне зажегся свет. Елисей ворвался в комнату и увидел Денисова у теле­фона.

— Тебе чего? — сурово спросил Денисов, положив трубку обратно на рычажок.

— Где твоя сороковка? В телефоне?

Он подошел в стене и выключил электричество. Де­нисов замер и вдруг кинулся к двери, но Бредихин подставил ему ногу, и мастер растянулся на полу. В комнате полумрак. Леська различал распростертое тело и ждал. Ждал чего-то и Денисов.

«Наверно, так всегда бывает перед убийством», — по­думал Леська. Он держался на ногах прочно и даже чувствовал необычайную легкость во всем, что делал. Уви­дев, что Леська ничего не предпринимает, Денисов начал приподыматься. Тогда Елисей ударил его носищем своего «танка» в голову, как в мяч. Денисов снова повалился на пол.