Объединение

— Почему не разрушился этот?

— Потому что я не позволяю ему. Точнее не я, а воля Уриэля. Пока я жив, жива и эта башня.

— А когда ты умрешь? — осторожно спросил я, уже догадываясь, что сейчас услышу.

— Последнее эхо угаснет. Останется лишь сам Нексус.

— Хорошо. Я смогу вернуться в него?

— Нет.

Ответ волшебника заставил меня скрипнуть зубами.

— Нексус сам вернется к хранителю. — Добавил Аластор.

— Ко мне или к Уриэлю?

— К тому, кто первым соберет воедино все шесть артефактов.

— Нам придется драться?

— Уриэль не подарит тебе то, что ему принадлежит. А ты, как только узнаешь, что это за человек, сам не захочешь отдавать ему артефакты.

— Уже не хочу, — признался я.

— Тем лучше, — Аластор устало вздохнул. — Судьба этого мира теперь в твоих руках. Мое время ушло. Позволь же мне и моим слугам отправиться в небытие.

Рядом со столом появились те самые призраки, которые убили паладинов. Они склонились передо мной и уставились в пол. От такого мне стало не по себе.

— Так ты перенес меня сюда только за этим?

— Я желаю лишь забвения, — голос мага звучал измождено.

— И тебе все равно, что будет дальше?

Аластор не ответил. Просто посмотрел на меня так, что я и сам все понял. Этот человек сломлен и измучен. В мыслях он давно похоронил себя, и его больше не заботит ничто мирское.

Я одновременно и жалел Аластора, и злился на него. Да, при жизни маг стремился помогать жителям осколков, сражался с Мраком и погиб, пытаясь спасти этот мир. Но теперь от него не осталось ни единого тела, ни былых стремлений. Он желал лишь одного.

И я мог ему это дать.

— Молю, — на уставших глазах Аластора выступили слезы.

Реквием взметнулся вверх и резко опустился. Проклятый меч рассек голову мага и столешницу.

— Спасибо, — раздался в моем сознании угасающий шепот.

Эхо Нексуса содрогнулось. Старые стены застонали, камень заскрежетал, по полу пошли глубокие трещины. Я выругал себя за то, что поддался душевному порыву и убил мага прежде, чем понял, как покинуть это место.

Что теперь?!

Призраки вдруг сорвались с мест и закружились вокруг меня. Они шептали заклинания. Все вокруг вспыхнуло синим светом, и последнее эхо Нексуса рухнуло.

23. Защитники Аиту

Обвалившийся потолок эха Нексуса накрыл меня тенью смерти. Но за миг до гибели все вокруг потемнело. Тьма сомкнулась надо мной всего на секунду, а потом полумрак магической башни сменился теплым солнечным светом.

Призраки перенесли меня в бликах синеватого сияния и под аккомпанемент из воя своих измученных душ. Едва мои ноги коснулись земли, как провожатые без следа растаяли в теплом воздухе Аиту. Они выполнили последнюю волю Аластора и теперь стали свободными, как и сам старый маг.

Я появился в зале совета Ханту прямо в разгар собрания. Напуганные люди сразу же схватились за оружие, но старейшины города вовремя взяли ситуацию под контроль. Первый властно вскинул руки и зычно крикнул:

— Спокойствие! Это наш друг, что был избран снискать для нас благословение духов Аиту. — Он посмотрел на меня с надеждой. — У тебя получилось?

— Вроде бы, — я еще не до конца пришел в себя после столь стремительного перемещения: голова кружилась, мысли отчаянно путались. — Духи сказали, что верные им получат помощь. Ная и Хота… — я осекся. — Они здесь? Где Шти?

— Все трое в безопасности. — Первый кивнул. — Они появились у ворот три дня назад.

Дети вернулись в целости и сохранности! У меня будто камень с плеч свалился. То, что они могут пострадать, тяготило меня с самого начала нашего путешествия. Но только сейчас стало понятно, насколько сильно на меня давили беспокойство и груз ответственности. Лучше тысячу раз рискнуть своей жизнью, чем подвергать детей хоть малейшей опасности. Этот урок я усвоил навсегда.

Но пара моментов все еще не давала мне покоя.

— Ты сказал три дня назад? Как такое возможно? Мы вместе нашли Сердце Аиту, а потом разделились. Но совсем ненадолго.

— Может, в том месте, где ты оказался, время идет иначе? — предположил другой старейшина.

Возможно он прав. Или перенос с помощью духов занимает больше времени, чем перемещение через портал? Или же это из-за разговора с духами и полетом над осколками? Не знаю. В любом случае, теперь с этим ничего не поделать. Придется принять свое опоздание как данность.

Тогда второй момент:

— А что с Уриэлем?

— Его армия движется к нашему городу. Скоро грянет буря, — Первый помрачнел. — Выстоим ли мы?

— Слабые побеги ломает ветер, — вспомнил я слова духов Аиту. — Сильные крепнут.

— Такова суть жизни, — раздался знакомый голосок.

Я повернулся и увидел Наю и Хоту. Девочка подбежала ко мне и крепко обняла. Мальчик ограничился смущенной, но приветливой улыбкой. Что-то в детях неуловимо изменилось, но я не придал этому значения — главное, что они живы и здоровы.

Как только Дети духов появились в зале, все присутствующие, кроме меня, почтительно склонили головы. Они смотрели на Наю как-то иначе, с резко возросшим уважением и даже благоговением. Хота тоже удостоился своей доли почета, но изменения в нем не так резко бросались мне в глаза — все же с мальчишкой мы были знакомы гораздо меньше, чем с Дочерью воды.

— Благословенный Сын земли, — Первый поднял взгляд и посмотрел на Хоту. — Узнал ли ты что-то еще?

— Земля говорит, что люди в железе в нескольких днях пути от города, — Хота посмотрел себе под ноги, будто хотел увидеть почву Аиту прямо сквозь пол. — День и ночь сменятся четыре раза, и они явятся. Их много. Наш главный враг собрал могучую силу и сам поведет ее в бой.

— Уриэль, — прошептал я.

Не ждал, что мы встретимся столь быстро, но так даже лучше.

— Может, лучше отступить? — предложил кто-то из окружившей детей толпы. — Оставим город. Уйдем в леса…

Хота резко развернулся и обжег говорившего взглядом.

— Только тот, кто крепко держится за землю, переживет бурю, — отчеканил он.

— Но наши союзники не успеют… — под не по-детски суровым взглядом Хоты мужчина даже сделал шаг назад.

— Они успеют вступить в бой, — заверила его Ная. — Духи помогут верным, — добавила она.