Обет

комнате, когда была здесь в день ее смерти. Но в остальном все было как

обычно, именно так, как при маме. Ее кровать была застелена пуховым

одеялом, занавески на окнах раздвинуты, пол покрыт свежим тростником.

Было ощущение, что она просто уехала в долгое путешествие, и мы ожидали

ее возвращения со дня на день.

– Если бы это было так, – прошептала я, ставя лампу на туалетный

столик матери и направляясь к деревянному сундуку в конце кровати.

Я бы не осмелилась открыть сундук, будь моя мать жива. Но глубокое, острое желание иметь хоть что-то от нее на память двигала мной. Я подняла

крышку, и от знакомого аромата лаванды на глаза навернулись слезы. Это

был запах моей матери: она носила маленькие мешочки сухой лаванды от

моли в складках одежды. Я достала бордовый дамаст3 с узором гранатового

цвета, зарылась в него лицом и со сдавленными рыданиями дала выход

горячим слезам, орошая ими красивое платье – последний подарок отца

матери.

– Больше никаких слез, – пробормотала я, укладывая одежду обратно в

сундук и стирая следы слез на щеках. Не стоит спускаться в Большой зал и

встречать гостей с опухшими глазами и заплаканными щеками.

3 Дамаст – ткань (обычно шёлковая), одно- или двухлицевая с рисунком (обычно цветочным), образованным блестящим атласным переплетением нитей, на матовом фоне полотняного переплетения.

Я начала опускать крышку, и тут мое внимание привлек какой-то блеск

– в прорезь фланели, которой была обита внутренняя часть крышки был

вставлен серебряный ключ. Его, очевидно, сунули второпях, иначе он был бы

спрятан тщательно. Я взяла его и повертела на ладони. От чего он? Может

быть, в сундуке есть тайник?

Я запустила руку в сундук, пробираясь сквозь слои одежды, пока мои

пальцы не коснулись дна. Провела рукой по краям, не совсем понимая, что

именно ищу, но мое любопытство росло. Несколько минут я осматривала

каждый угол, каждую доску, каждый изъян в сундуке. Ничего не обнаружив, я села на колени, глубоко вздохнула и уставилась на сундук. Возможно, я

ошибалась. Может быть, там не было никакого тайника. Может быть, ключ

был от одного из сундуков, которые стояли у противоположной стены. Я

начала закрывать крышку, но остановилась. Я несколько раз поднимала и

опускала крышку, изучая ее, и победная улыбка заиграла у меня на лице –

первая настоящая улыбка за последнюю неделю. Моя настойчивость

оправдала себя. Я нашла секретное отделение! Я полностью открыла сундук

и провела рукой по фланелевой ткани, пока пальцы не нащупали крошечный

комочек под тканью – замочную скважину. Отодвинув в сторону маленькую

прорезь во фланели, я вставила ключ. Он идеально подходил. Щелчком

одного оборота замок поддался, открывая узкое отделение. В ней были

спрятаны ожерелье, драгоценности и бумаги – самые ценные вещи, которыми владела моя мать.

По очереди я стала все осматривать, возвращая каждую вещь на место, несмотря на то, что теперь они были моими, и я могла делать с ними все, что

захочу. Украшения были изысканно красивы, и большинство из них я

никогда не видела на моей матери. Перебрав драгоценности, мои пальцы

дотронулись до свернутого пергамента. Я вытащила его. Он был перевязан

тоненькой розовой ленточкой или, точнее, кружевной каймой, которая

напоминала кайму от подола детской одежды. Холодный ветерок скользнул

под корсаж вверх по спине. Я оглянулась на круглые окна полностью

закрытые ставнями и не пропускающие ветер. Что-то внутри меня

уговаривало захлопнуть сундук, выскочить из комнаты и притвориться, что

мне ничего не известно об этом. Интуиция подсказывала мне, что то, что

было в свернутом пергаменте, не будет приятным. Но другая часть меня

оставалась спокойной, напоминая, что нет смысла пытаться убежать от

правды и бороться с судьбой. Я осторожно развязала розовое кружево. Оно

змейкой упало на пол. Пергамент, смявшийся от старости, медленно начал

раскрываться, как будто по собственному желанию. Я разгладила

затвердевшую бумагу. Сверху жирными черными буквами было написано

«Древний обет Ханны». У меня перехватило дыхание. Обет?

Перед глазами всплыло лицо мамы и ее последнее перед смертью слово

«Обет». Это то, о чем она пыталась мне рассказать? С бешено бьющимся

сердцем я пробежала глазами первый абзац, аккуратно написанного текста, в

котором говорилось о женщине Ханне из Ветхого Завета, которая, будучи

бесплодной, плакала в храме, пока священник Илай не помолился Богу за

нее, прося о ребенке. Ханна обещала вернуть ребенка в услужении Богу, если

забеременеет. Бог даровал ей ребенка, и она исполнила свой обет, отдав

своего первенца, Сэмюэля, в монахи, когда он вырос.

Прочитав дальше, мое сердце остановилось:

«В обмен на священную слезу Девы Марии граф и графиня Монфор

обязуются исполнить древний обет Ханны. Они обещают вернуть своего

первенца Богу в услужения на восемнадцатом году жизни. Ребенок вступит в

монастырь Эшби, дав обет безбрачия и поклявшись в преданности Богу».

Я смотрела на эти строки, не понимая смысла, но каким-то образом

осознавая, что это судьба привела меня в комнату матери. Это то, что мать

пыталась сообщить мне на смертном одре.

Пергамент выпал у меня из рук. Он упал мне на колени, резко

свернувшись, как бы ставя этим точку и пронзая меня.

– Нет, – прошептала я в пустой комнате. – Это какая-то ошибка.

Я знала, что мои родители много лет не могли зачать ребенка. Они

говорили мне, что я ребенок, чудом родившийся, что я особенная, что Бог

благословил их мной. Но они ни разу не упомянули, что мне придется жить в

монастыре, когда мне исполнится восемнадцать. У меня закружилась голова