Оборотень

Потому что тот факт, что две трети стаи бодро умчались в лес, привлёк гораздо больше внимания, чем можно было предположить. И гораздо больше, чем все предыдущие нарушения традиционного хода ритуала… Хотя, может, так показалось лишь мне — головы волков по-прежнему были устремлены лишь на Снежного.

Нам же не осталось ничего, кроме как ждать.

А ещё, мне упорно казалось, или имена Снежный стал давать медленнее. Как будто давал шанс Шраму выполнить свой наказ. Или же мне просто хотелось в это верить. Потому что вопреки всем доводам разума, я нервничала и время тянулось, словно густой мёд.

Возвращению же волков, я обрадовалась вполне искренне. Тем более, что меня интересовал процесс.

Синие в свете луны ромашки, венчики клевера, и веточки цветущей земляники. Всё это на длинных, тонких ножках, и почти без листьев. Цветов было много. Слишком много для одной маленькой меня — сложенные кучкой высотой в половину моего нынешнего роста. И я не представляла, как они вообще смогли их принести сюда в таком количестве. Не говоря уже о том, как долго всё это придётся вплетать в мою шерсть!

Но волки об этом не задумывались. Коротко распределив роли, да ещё и так ловко, что я даже не успела сориентироваться, о чём речь, они взялись за дело.

В ход шли когти и зубы. И моя шерсть украшалась не просто цветами, но настоящим узором. В нём однозначно было изящество, присутствовал какой-то мотив. Незнакомый, но тем не менее… В порядке, в расположении однозначно был заложен какой-то особый смысл!

Заворожённая процессом, я не сразу поняла, что каждый вплетённый цветок сопровождается словами…

Словом.

Одним единственным.

«Мия».

Как эхо.

Волчицы. Волки. Старые, и молодые. Даже щенки. Все, абсолютно все члены стаи приложили свои лапы к процессу украшения меня. Даже те из стариков, кто до сих пор относился ко мне с подозрением!

— Шрам!

Куча цветов почти опустела, когда прозвучало имя нашего вожака.

Не успели?

— Продолжайте.

Он даже не дрогнул. Коротко построил щенков и в компании Лёгкой направился к Снежному. Как будто так и надо.

Впрочем, возможно, так и должно быть? Потому что остальных это не смутило, и цветы продолжили вплетаться в мою шерсть в том же ритме. Иногда даже вторыми, третьими уровнями, сохраняя опоясывающий меня на манер упряжи узор.

Наверно, всё дело в том, что я пыталась мерить действия волков людскими мерками. Слишком привыкла к ним, сроднилась за этот месяц… Слишком по-человечески воспринимала. Но вряд ли звери мучаются от сомнений.

Задумавшись, я прослушала, какие имена получили «наши» щенки.

Зато вой, поставивший точку в ритуале, не услышать было невозможно. Его подхватили даже те, кто стоял рядом со мной. Лишь Быстрая замешкалась, вплетая цветок.

Успели? Значит, я получу возможность стать частью стаи… Наконец обрету собственный дом?!

Но после синхронного воя волки начали расходиться. Лишь наша стая осталась на месте. Ожидая вожака. И, возможно, вердикта Снежного. Хотя, по ощущениям, его ожидала только я одна.

Шрам, щенки и Лёгкая шли неторопливо. Снежный — вальяжно.

Я постепенно успокаивалась, заряжаясь уверенностью всех вокруг.

И поражаясь тому, насколько белый волк большой вблизи. Мне показалось, что он даже больше, чем тот медведь!

— Вы не успели. Ритуала не будет.

Шрам нахмурился. Быстрая, словно забывшись, недовольно рыкнула. Да и в целом атмосфера стала тяжелее. Видимо, волкам было тяжело оспорить волю своего жреца… Тем более здесь — на его земле, где всё было насквозь пропитано его силой.

Я пару раз моргнула, не сразу осознав сказанное. Медленно опустила глаза, заметив его взгляд, и недоуменно уставилась на то место, где ещё недавно лежала куча цветов.

В неверном свете луны блестели лишь опавшие листочки и лепесточки… И валялось единственное соцветие клевера, оказавшееся непригодным. Подвядшее, полупридавленное, с оборванным стеблем.

Вплести его… Даже человеческими пальцами было бы трудно. Но это совершенно неважно. Потому что подобный цветок вплетать попросту нельзя. Неправильно! Пусть даже я не знаю тонкостей ритуала, но абсолютно уверена, что настолько плохие цветы там неуместны.

— Только из-за одного цветка?

Я подняла голову, но помня о волчьей натуре, посмотрела чуть ниже янтарных с красным глаз.

— Да.

Равнодушие в голосе было совершенно человеческим. А вот эта уверенность в своей правоте — точь-в-точь как у отца!

Быстрая шагнула ко мне, собираясь, видимо, исправить оплошность и воткнуть его мне в шерсть.

Но я оказалась быстрее.

Схватила цветок первая. Пастью, за неимением прочего. В спешке немного промахнулась — на зубах захрустела земля, оттеняя горький привкус клевера и травы. Но я упрямо жевала, гордо вскинув морду, и глядя прямо на Снежного. Не в глаза, на нос — я не собиралась оспаривать его власть, но хотела чтобы он понял, что я готова отстаивать своё право.

— Теперь для ритуала помех нет?

Жрец прищурился, глядя на меня по-новому.

— Снежный? — настороженно позвала Лёгкая.

— Теперь — нет… Идёмте. Будет вам ритуал.

Глава 4. Правильные слова

Я ожидала, что за Снежным пойдём только я, Шрам… Ещё, возможно, Быстрая. Но пошла вся стая.

Неспешным, совершенно нехарактерным для зверей, вальяжным шагом. По берегу к тому небольшому мысу и оттуда прямиком к беседке со статуей Богини.

Дорожки, в полноценном смысле, не было. Скорее что-то вроде насыпной тропы из песка — вблизи было заметно, что она лишь чуть шире чем сам Снежный. И вода здесь доставала до колен только щенкам.

Я нервничала от предстоящего ритуала. Не потому, что я ожидала какой-то подлости от волков. Ибо, пусть Снежный был чересчур человечным по сравнению с остальными, в то, что он передумает в последний момент, я не верила. Но я переживала, что сама богиня может не одобрить моё желание стать частью волчьей стаи.