Объятия перламутра

– На таких-то волнах?
– усомнился я. Море не бушевало, но и спокойным его нельзя было назвать. Ни одно сухопутное существо не продержится на волнах долго. Джефф смерил меня недовольным взглядом.

– Знаю, что звучит странно, - сказал друг, глядя прямо в мне в глаза.
– Но, Рей, именно с таких странностей все обычно и начинается.
– Джефф редко бывал настолько серьезным, как сейчас.
– В лесу рядом с границей, во время одного из обходов, наша группа нашла трех дохлых кроликов. Просто сдохли три кролика, под разными кустами, ничего особенного. Вот только кролики не дохнут просто так, их всегда съедают хищники, а за ними - падальщики.
– Джефф впервые рассказывал хоть что-то о том времени, что провел на границе, и мы с Кайлом с замиранием сердца ждали продолжения.

– Мы вернулись с обхода и сообщили командованию все детали вылазки, мы всегда так делали. И кроликов тоже упомянули, но командование, как и мы, не придало этому значения.
– Кажется, я начинал понимать, что случилось дальше, - о том происшествии трубили по всему дворцу.
– Наутро грянула битва. Вот только из двадцати драконов, защищающих этот участок, смогли сменить ипостась только пятеро. У остальных зверь просто не проснулся. Просто ты обращаешься ко второй ипостаси, а в ответ - тишина. Вражеские партизаны отравили нас газом, как тех кроликов, которых не стали есть даже волки. Те, кто все еще мог превращаться, стояли насмерть, сдерживая натиск до подлета подкрепления. А я ничего не мог, - воспоминания наложили на лицо Джеффа темный отпечаток прожитых событий. Он словно постарел, осунулся, а озорной блеск глаз скрылся в глубине.
– Я все еще помню, как был подбит мой друг, с которым мы ходили в обходы, а за ним упал наш командир с длиннющим копьем между ребер… - Джефф умолк и повернулся к нам спиной.

Моя рука легла на плечо друга. Я никогда раньше не задумывался, через что прошел вечно веселый медный дракон.

– Знаю, тебя это не утешит. Но я рад, что ты тогда выжил и теперь с нами.

– Друг, ты больше туда не вернешься, - добавил Кайл, кладя свою руку на второе плечо Джеффа.
– Все уже позади. Тут не граница.

– Верно, - тихо произнес бывший воин.
– Тут еще хуже: мы далеко от своих земель и подкрепления ждать неоткуда.

Мы еще раз вгляделись в море за бортом, но больше ничего там не нашли. Однако Джефф все равно окликнул капитана, как раз проходящего мимо.

– Арс! Только что на волнах была девушка.

– Хм, - капитан достал подзорную трубу и посмотрел на воду через нее: сначала вдаль, потом ближе к борту.
– Сейчас уже ничего не видно. Море чистое до самого горизонта.

– Мы оба что-то видели, - подтвердил слова Джеффа Кайл.
– Но полной уверенности нет.

– Может, это была русалка?
– выдвинул предположение медный дракон.

– Нет, русалки в этих водах не водятся, - отрицательно покачал головой Арс.
– Хотя море и не такое вытворяет порой. Я предупрежу команду, чтобы все были начеку.

Командир корабля уже хотел направиться обратно к морякам, но я в последний момент окликнул его:

– Капитан, не уделите мне еще минутку?
– Получив согласие от Арса, я отвел его к штурвалу, чуть подальше от друзей.
– У Лили сегодня было травмировано запястье, - начал было я, и Арс тут же встрепенулся.

– Она не справляется со своими обязанностями?
– спросил он насторожено, сдвигая треуголку на лоб.
– Мне прислать к вам еще кого-нибудь?

– Справляется, - поспешил успокоить я командира корабля, отмечая про себя, что Арс уже в курсе ушиба подчиненной.
– Вы не замечали, может, у нее проблемы с кем-то из членов команды?

– Проблем нет. Но даже если бы и были… - произнес капитан кладя руки на штурвал и подправляя курс, - это внутренний вопрос. Надеюсь, служанка не докучает гостям своими проблемами?

– Нет, конечно, нет, - твердо ответил я. Не хватало еще, чтобы Лили из-за меня получила выговор.
– Просто не хотелось бы узнать, что на «Комете» издеваются над девушками, - я постарался придать голосу небрежность и, не дожидаясь ответа, поспешил на нижние палубы.

Море было прекрасно, но мое сердце принадлежало не ему и тянуло меня обратно в гостиную.

ЛИЛИ

Я пообещала Рейнару, что мы позанимаемся, как только завершу утренние дела: приберу в гостиной и отвезу тележку с остатками еды на кухню. Заодно выиграла некоторое время, чтобы успокоиться. А драконы пока поднялись на капитанский мостик, насладиться солнцем и попутным ветром. Все, кроме одного.

– Лили, ну пожалуйста!
– канючил Ник.
– Ну хотя бы кончики!

– Нет, Ник, - в сотый раз повторяла я.
– Что, если вместо волос я покрашу твои зубы или ногти, или изменю цвет твоей чешуи?

– Все будет хорошо! Ты только представь меня с салатовыми волосами!
– не уступал мальчишка. Он сидел на диване в позе лотоса, пока я заканчивала протирать полы.

– Давай так. Как только я пойму, что готова, я покрашу твои волосы, - пошла на компромисс я, выжимая мокрую тряпку.

– Обещаешь?
– обрадовался маленький золотой дракон.

– Если ты к тому времени не передумаешь, - попыталась увильнуть я.

– Так нечестно!
– воскликнул Ник.

– Не согласен? Тогда так и ходи блондином, - фыркнула я и сунула швабру в ведро.

– Вредина!
– мальчик скрестил руки на груди и отвернулся.

С уборкой было покончено. Стол, украшенный вазой с яблоками, сверкал чистотой. Сквозь вымытые и распахнутые окна лился свежий воздух. Оставалось лишь немного подождать, пока высохнут лакированные доски под ногами.

– Ник, а ты встречал когда-нибудь ведьму?

– Встречал, - буркнул ребенок.
– Да только толку ноль! Даже волосы мне не хочет покрасить!

– Я же серьезно! Мне страшно к ним ехать, - призналась я. Теперь, когда драконы узнали о моей цели на материке, можно было их разговорить и узнать о ведьмах побольше. Ник внимательно посмотрел на меня и сжалился. Обиженное выражение сошло с его лица, и я села на кресло рядом с мальчиком.

– Тебе лучше поговорить с моим отцом. До этой поездки я вообще кроме драконов никого не видел и никогда не выезжал за пределы империи, - признался Ник.
– Мой учитель говорил, что с ведьмами знакомиться опасно, особенно драконицам.

– Почему?
– Неужели ковены враждуют с империей?

– Старые ведьмы пьют их кровь, чтобы поддерживать свои силы, - прошептал Ник.

– Как жутко!
– Такое может случиться разве что в сказке… Хотя, кажется, ребенок всерьез верил в сказанное.

– Лили, а мы с тобой друзья?
– спросил мальчик, склонив голову вправо.

– Однозначно друзья, - заверила я маленького дракона.

– Можешь мне пообещать, что, когда превратишься в настоящую ведьму, ты не станешь пить кровь дракониц, особенно моей сестры?

– Обещаю, - кивнула я. Ник улыбнулся и, кажется, немного расслабился.

– А представить меня с фиолетовыми волосами можешь?
– лукаво прищурил правый глаз мой десятилетний друг.

– Ник!
– предостерегающе прорычала я и грозно свела брови к переносице.

– Ладно, потом еще попробую, - ничуть не испугавшись моего вида, ребенок соскочил с дивана и направился к выходу.
– Пойду послушаю, о чем говорят на палубе.

Ник ушел. И мне было пора - с уборкой закончено. Теперь нужно отвезти тележку коку, чтобы он снова наполнил ее яствами к обеду. Признаться, мне уже начало казаться, что пассажиров здесь откармливают на убой. Иначе зачем столько приемов пищи?

Глава 7. Разыгравшаяся фантазия