Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

В долине подножия вулкана стояли лишь временные постройки, селиться здесь никто не хотел, поскольку заново отстраиваться приходилось почти каждые полгода. Однако, учитывая количество желающих подняться на огнедышащую гору, предприимчивые жители Топа возводили тут множество временных гостиниц, трактиров, бань, конюшен, аттракционов и иже с ними. Всё это делалось из дешёвого лёгкого материала, чтобы в случае извержения не жаль было бросать.

Люк вслед за агентом Трайн и местным законником Доном вошёл в одну из таких гостиниц. Именно здесь и произошло убийство, с которым не мог не быть связан Шинг. Разбуженный среди ночи хозяин с огромной неохотой открыл им номер, причитая, что уже приготовил его для новых жильцов и не хочет терять клиентов из-за этого расследования.

— Сколько у вас стоят сутки?– как всегда спокойно поинтересовалась Трайн.

— Десять золотых. У меня лучшая гостиница! Завтрак, обед, ужин прямо в номер!

— Хорошо. Я снимаю этот номер. Джим,– женщина обернулась к помощнику, стоящему у самой двери,– заплати.

Мгновенно расплывшись в любезнейшей улыбке, хозяин получил деньги и безропотно подчинился распоряжению Трайн уйти.

— Тело лежало на кровати, задушили во сне, на удавке инициалы Ш.Ч.,– доложил Дон.

Затем он порылся во внутреннем кармане мундира и протянул агенту Лиги кристалл с голограммами. Трайн воспроизвела изображения, внимательно рассматривая их. На первом было тело Главка Скара на постели с чёрной удавкой на шее, на втором и третьем то же самое, но с других ракурсов, на остальных последовательно отображался весь периметр комнаты.

— Дверь и окно были закрыты изнутри,– развёл руками законник.– Очевидно, убийца воспользовался ключом, но хозяин, конечно, запасной ключ никому не давал. А собственный ключ был обнаружен у убитого в кармане. Больше ничего примечательного в этой истории нету.

— Ясно, Дон. Спасибо за информацию,– кивнула Трайн.– Извините, что подняли среди ночи. Ступайте, если нам ещё что-то понадобится, мы за вами пришлём утром.

— Вы только кристалл мне потом верните,– попросил законник.– Мне для отчёта нужно.

— Не волнуйтесь, мы сделаем копию и завтра вернём.

Дон ушёл досыпать дальше.

— Джим, группу размести в ближайших гостиницах,– приказала агент Трайн.

— В гостиницах? У них цены тут просто грабительские!– возмутился помощник.– Наши ребята привычные, разобьют лагерь на соседнем пустыре.

— На пустыре всегда успеется. А пока пускай отдыхают на нормальных кроватях.

Джим больше не стал возражать и отправился исполнять приказ.

— А вы сами?– поинтересовался Люк.– Только не говорите, что останетесь ночевать в этом номере и будете спать на кровати, где прошлой ночью убили человека.

— Мне это помогает думать,– пожала плечами Трайн, раскуривая сигару и направляясь к постели.– А вы тоже ступайте отдыхать.

— Я не оставлю вас одну здесь!

Женщина ничего не ответила, легла на кровать и принялась рассматривать комнату и голограммы. Номер был самый простой: двуспальная постель напротив двери, два табурета – один возле окна слева от постели, другой справа возле шкафа и умывальник (воду в который наливали из ведра, стоящего здесь же).

— Сервис, конечно, ужасный,– заметил Люк,– но строить дорогие отели у подножия вулкана – смыла нет. Выбор Главка стандартен. Вот только хозяин сказал, что он провел здесь три дня… и завтрак, обед, ужин не пропускал, значит, надолго из гостиницы не отлучался. Для чего сидеть в этом жутком номере целыми днями, да ещё в такую жару?

— Щели в потолке,– словно не расслышав вопроса мужчины, пробормотала Трайн, выпуская изо рта струйку дыма точно вверх.

— И что?

— Не хотите залезть на крышу и посмотреть видно ли оттуда, что происходит в комнате?

— Да, конечно… Полагаете оттуда следили? Ждали, когда уснёт?

— Пока ничего не полагаю, просто рассматриваю комнату,– пожала плечами Трайн.– А вернуться в номер попробуйте через окно. Посмотрите, где задвижки и подденьте их ножом с той стороны.

Люк вышел, поражаясь, как эта женщина ненавязчиво умела подчинять себе людей. Вроде всего лишь просьба, но отказывать не хочется, и вот уже он, представитель королевской семьи, Властитель, лезет на крышу ветхой лачуги, прозванной гостиницей. Оттуда и в самом деле можно было просматривать комнату. На всякий случай, Люк проверил и другие номера, там, где горел свет. Щели были везде, видимо, дожди тут шли редко и клиенты не жаловались.

Минут через пять Каренс влез в комнату через окно. Стёкол здесь не было, только ставни, которые оказалось не так уж и сложно открыть снаружи.

— Итак, история с запертыми дверями и окнами больше не кажется мистической,– усмехнулась Трайн.

— И табурет очень удобно стоит под окном,– указывая на одну из голограмм, заметил Люк.– Тихо влез, задушил спящего и назад.

— Да, пожалуй.

— Вас что-то смущает в этом убийстве?

— Мотив. Я не люблю неясностей.

— Да, я заметил. Но Шинг – наёмный убийца,– напомнил Властитель,– ему мотив не обязателен. Или вы считаете, что и это убийство совершил не он?

— Может и он. Во всяком случае, это преступление больше походит на него.

В этот момент под дверью что-то прошуршало, и в щель просунули листок. Люк быстро выскочил в коридор, но там уже никого не оказалось.

— Оповещение поставлено хорошо,– скептически заметила Трайн, подходя к двери и поднимая листок.– «Хотите знать правду – следуйте за огнём наверх. Сейчас».

— Это ребус?– не понял Властитель.– Мы должны угадать?

— Думаю, имеется в виду кратер. Похоже, у нас появился свидетель убийства.

— А главное – появилась слежка.

— Куда же запропастился Джим? Ладно, оставим ему записку.

Через пару минут Трайн и Люк уже шли в направлении горы.

— Это не ребус и даже не метафора,– сказал Каренс, указывая на подножие вулкана, где одинокий факел начал быстрое восхождение наверх.– Расстояние слишком большое, вероятно, подбросивший записку и тот на горе – два разных человека!

— Или он был верхом,– выдвинула предположение Трайн.

На «преследование огня» ушло около двух часов. Не достигнув кратера, факел внезапно исчез всего в паре сотен футов от спящего зёва вулкана.

— Вот чёрт!– выругался Люк, прибавляя шаг.– В такой темноте мы его не найдём…

Они с Трайн подошли к месту, где последний раз видели факел и тут обнаружили, что стоят перед туннелем, ведущем внутрь горы. Ступени освещал тусклый свет далёкого огня.

Люк пошёл первым.

— Триста тринадцать ступенек,– подсчитала женщина, когда они спустились по лестнице.– Должно быть, мы в середине горы или чуть выше.

Узкий коридор вывел Трайн и Люка в хорошо освещённую пещеру с пирамидальным сводом. В её центре протянулся разлом шириной не меньше пятнадцати футов, по другую сторону которого стояла огненно-рыжая девица в красных одеяниях, расшитых янтарём.

И Люк, и Трайн мгновенно «вошли» в её мысли. Это была младшая жрица вулкана Топ, она ожидала их, чтобы проводить к своей старшей сестре Каре. Для чего – она не знала, Кара единственная имела право приглашать гостей в их тайную обитель. А гостями обычно оказывались маги.

Жрица наступила ногой на один из камней, выложенных на полу, и из глубины разлома поднялся канатный мостик. Трай и Люк вступили на него, дошли почти до середины и в этот момент верёвки оборвались, увлекая гостей в чёрную пропасть.