Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

— Так что ты сделал?– спросила Терри.– Украл кактус из садов моей матери или соблазнил замужнюю горничную, ибо вряд ли ты способен на большее?

Девушка с первого взгляда определила в мужчине повесу и провела параллель с отцом, а потому ополчилась, помня, какие страданья приносил тот матери.

— Тебе заняться нечем, хочешь пообсуждать мою жизнь?– сухо спросил Оливер.

— Мам,– окликнула Терри,– надеюсь, его хотя бы вздёрнут за преступление?

Биант вздрогнул, и Диана, заметив это, с иронией спросила:

— Разве ваше новое течение не выступает против казни?

Девушка смущённо улыбнулась, бросив виноватый взгляд на своего жениха, и весело ответила:

— Конечно, просто… «школа» Лойда даёт о себе знать!

— А-а… Удобно иметь оправдания на все случаи жизни.

— Новое течение?– пробормотал Оливер себе под нос, но так, что его слышали все.– Ещё бы цепочку на шею последователям и показывать за деньги.

Терри круто повернулась к мужчине и резко выпалила:

— Ну, тебя-то, вообще, показывать людям не стоит, даже бесплатно!

Диана, видя абсурдность пререканий, пригласила Бианта садиться и не обращать внимания на детскую перепалку. Вот теперь пленник точно перестал казаться опасным, принцесса даже не обратила внимания на почему-то задерживающуюся стражу.

— Ты что, хочешь поиграть с огнём?– тихо спросил Оливер.

Девушка наклонилась к мужчине и угрожающе прошептала:

— Огонь-то я всегда потушу, а ты-то не заплачешь от дыма?!

— Войны захотела, крошка?

Терри насмешливо покачала головой:

— В войне принимают участие минимум двое. А в нашем случае ты вне игры!

— Посмотрим,– бросил вслед Оливер.

Девушка подошла к дивану, где сидели её мать и Биант. Они беседовали, не обращая больше внимания на Терри и пленного.

В кабинет громко постучали и в дверном проёме показалась голова Куине.

— Ваше высочество,– вкрадчиво сказал советник,– не могли бы вы уделить нам с Загреем немного времени?

Диана вышла в коридор, где (помимо Куине) её ждал командор и два старших офицера.

— Что-то случилось?

— Нас атаковали,– мрачно ответил Загрей, передав женщине несколько листов со схемами и чертежами.

Принцесса удивлённо пожала плечами:

— И что?

— Дело в том,– запинаясь, начал Куине,– мы не смогли удержать их в космосе, они уже на планете, а Стражей вы вчера приказали убрать из замка…

— Что?!– Диана почувствовала жуткий спазм.– Вы издеваетесь?! Как такое могло случиться?! А где были наши корабли?!

— Двадцать семь на ремонте,– сухо ответил Загрей,– тринадцать в других системах, более сорока разбросаны по Рагде и ещё двадцать отправлены сегодня ночью к Фиарсу выручать Стражей, попавших к Патрулю Порядка.

— Двадцать?– принцесса с трудом выдавила из себя это слово и начала перелистывать бумаги.

— Да,– повесив голову, подтвердил командор.– Мы получили сообщение, что на наших напала дюжина кораблей законников.

— Дюжина?! Да во всей нашей системе не наберется столько кораблей Патруля! Вы о чём думали?!

— Простите, ваше высочество,– промямлил Куине.– Мы хотели, как лучше…

— Лучше?!– Диана в порыве гнева швырнула листы вверх.– Лучше было бы, если б у вас имелись собственные мозги!

Женщина прислонилась к прохладной стене, что-то обдумывая, а потом более спокойным тоном спросила:

— У нас остались ещё корабли?

Куине утвердительно кивнул, исподлобья косясь на принцессу.

— Тогда выходи в космос,– приказала Диана,– пошли на Титар сигнал о помощи, а я (пока ещё не слишком поздно) приведу Стражей.

Мужчины одновременно подняли глаза на принцессу и Загрей встревожено сказал:

— Это опасно! Позвольте мне отправиться за Стражами!

— Нет уж!– оборвала женщина.– Всё что могли, вы уже испортили! Останетесь здесь, возьмёте всех стражников в замке и будете защищать мою дочь! Если с ней что-то случится – лично ответите за это!

Командор сдержанно кивнул.

— Рофф,– обратилась к младшему офицеру Диана,– бегом к Лейн, пусть приготовит мне доспехи, я сейчас буду.

Воин, не дожидаясь окончания фразы, бросился исполнять приказ.

— Может, всё-таки я поеду за Стражами Искупления?– предпринял ещё одну попытку Загрей.– В лесу небезопасно, тем более одной.

— Нет!– категорично заявила принцесса.– Я знаю там каждое дерево, я прорвусь в лагерь Стражей… но сначала надо добраться до леса, а у всех ворот, по вашей милости, уже солдаты!

— Что же тогда делать?

Диана задумалась, а потом с уверенностью, которую на самом деле не ощущала, ответила:

— Выгоняйте табуны через ворота, я проскользну среди них. Затем возвращайтесь в замок и держитесь до моего возвращения.

— Ваш замок неприступен,– уныло пробормотал Загрей,– но когда в нём есть воины, а сейчас здесь от силы не наберётся и сотни солдат.

Принцесса понимающе кивнула:

— Я знаю, что прошу невозможного, но, умоляю, протяните хотя бы час! А я сделаю всё, чтобы сократить это время!

Спустя четверть часа Диана уже летела галопом по лесу на мускулистом гнедом коне.

Лагерь Стражей Искупления находился в нескольких милях от замка. Со всех сторон он был окружен «хищным лесом» и постороннему, попавшему на планету, вряд ли удалось бы добраться до лагеря живым. Внезапно перед одним из поворотов конь принцессы взвился на дыбы, чуть не выбросив её из седла.

— Только тебя не хватало,– прошептала Диана, увидев лежащего на дороге огромного лазга*.

Хищник лениво поднялся и зевнул, демонстративно обнажая огромные клыки.

— Пообщаемся в другой раз, хорошо?– натянуто улыбнулась принцесса, сворачивая в чащу и пришпоривая коня.

Ветви деревьев, словно паутина переплетались между собой, всячески мешая передвижению. Одна из веток обвила ногу Дианы над сапогом и начала стягиваться, разъедая ткань и впиваясь в кожу. Взмахом кинжала принцесса обрезала её, но щупальца растения продолжала вгрызаться в плоть. Принцесса заставила себя не обращать внимания на боль, думая лишь о дочери и продолжая понукать коня.

Через пару минут скакун вынес женщину на огромную поляну, по всему периметру которой горели костры, отпугивая хищников. Диана быстро спрыгнула с взмыленного животного, но как только травмированная нога коснулась земли, принцесса с болезненным стоном упала на колени.