Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

— Что случилось?!– к женщине подбежал худощавый рыжеволосый мужчина, помогая подняться.

— Тоул, собирай Стражей! На замок напали!

Мужчина махнул рукой ближайшему из воинов:

— Строй отряды! Выступаем!

— Дай мне пару капсул китакрина**,– измученно пошептала принцесса и, протянув кинжал, добавила:– А потом срежь щупальцу.

Через двадцать минут армия Стражей подошла к замку. Здесь уже было тихо, во дворе лежало несколько десятков трупов. Возле самого входа стояли солдаты атаковавшего войска, мирно беседуя и отдыхая, но едва они увидели Стражей Искупления, тут же обнажили мечи.

— Тоул, бери отряд и следуй за мной,– приказала Диана.– Остальные пусть разбираются с этим сбродом!

Принцесса и дюжина воинов спустились в одну из пещер возле замка и через потайной ход попали в кабинет, но тут уже никого не было.

— Терри…– испуганно прошептала Диана, и её сердце сжалось от нестерпимой боли.

Стражи быстро осмотрели внутренние комнаты кабинета, но тел нигде не обнаружили.

— Похоже, их пленили,– подходя к женщине, успокаивающе заметил Тоул.– Если это так, значит последуют переговоры.

— Идём в тронный зал…– принцесса вдруг остановилась, ощутив жуткую боль в ноге.– Дай ещё пару капсул.

Мужчина неодобрительно и даже испуганно посмотрел на Диану, но, заметив её страдания, быстро исполнил распоряжение.

В тронном зале царил мир и покой. Вдоль стен за большими колоннами, укрывшись от посторонних глаз, выстроились воины. На лестнице, ведущей к трону, сидели Терри и Биант, о чём-то перешёптываясь. В нескольких шагах от них стоял Оливер и высокий мужчина в чёрном костюме, укутанный в длинный плащ с эмблемой трёх соприкасающихся звезд. Он-то и привёл в замок свои армии.

— Что-то она задерживается,– нервно постукивая сапогом, сказал Оливер.– Надеюсь, твои воины не убьют её.

— Не беспокойся,– устало улыбнулся собеседник.– Они не нарушат приказа.

— Значит я могу не волноваться?

Незнакомец задумчиво кивнул:

— Единственный в этой истории, кто должен волноваться – Хмурый Бог. По твоей милости Вайдж остался без оружия и без провизии. Теперь у повстанцев ещё меньше шансов, к тому же один из Мернов присоединился к Доодетте.

— А Мерны-то каким образом впутались в эту историю?– искренне удивился Оливер.

— С Каренсами война закончилась,– вздохнул собеседник,– надо ещё с кем-то повоевать? Увы, некоторые не в состоянии направить свою энергию на добрые дела.

— Ты не любишь Мернов?

— Я не люблю людей, у которых есть власть, и они не знают, что с ней делать, а потому от безделья занимаются ерундой или вообще ничем не занимаются.

— У Кровавых Монахов есть власть, но они с её помощью только разрушают,– возразил Оливер.

— Сохранять нейтралитет – это значит, не иметь никаких принципов. Что может быть хуже бездействия?

— То есть, ты отдаёшь предпочтение тиранам, нежели…

— Тем, кто спокойно взирает на эту тиранию,– закончил за Оливера незнакомец.– Да, именно так.

— Поэтому ты и помогаешь Хмурому Богу?

— Отчасти.

— Есть и другие причины?

— Я скажу тебе о них, когда сочту нужным, но лучше будет, если ты сам решишь эту задачу,– незнакомец бросил беглый взгляд на Терри.

— Отец,– лукаво улыбаясь, обратился к нему Оливер,– почему ты всё время смотришь на эту девчонку?

— Очень уж она напоминает мне одну особу.

— Какую, если не секрет?– оживился сын.

— Был я некогда знаком с удивительной женщиной Дианой Мерн. Ты её не знаешь. Мы общались недолго, пару недель. И это было давно.

Оливер озадаченно покачал головой:

— Надо же, а я-то подумал, что нашёл наконец женщину, которая не знает тебя!

— Ты спутал меня с собой. Это не я ношу прозвище Всадника Белых Ночей… Подожди-ка, ты хочешь сказать, что этот замок принадлежит Диане Мерн?

— А вот и она сама,– Оливер кивнул в сторону входа, но незнакомец не стал оборачиваться.

Принцесса в сопровождении воинов ворвалась в тронный зал, однако, увидев, что с дочерью всё в порядке, приказала солдатам остановиться, а сама прошла в центр.

— Вот это твоя мамочка выдала,– оторопев, прошептал Биант.

— Да уж,– подтвердила Терри, уставившись на красные эмблемы с мечом, разрубающим узел, на шлемах и доспехах воинов.– Представляю, как разозлится Лойд, узнав, кто содержит Стражей Искупления.

Оливер нетерпеливо взглянул на отца, но мужчина, даже не собирался утруждать себя разговором. Диану задел такой приём, но выбирать не приходилось.

— Могу я узнать, кому обязана вторжением на свою планету?– сдержанно спросила принцесса, пытаясь совладать с эмоциями.

Незнакомец ничего не ответил.

— Это мой отец,– улыбнулся Оливер, взглянув на женщину так, словно хотел сказать: «Теперь мы поменялись ролями».

— Понятно,– сухо процедила Диана, буравя взглядом спину захватчика.– Как я могла убедиться, он не привык мирно договариваться о выдаче пленников и, тем не менее, раз он сохранил жизнь моей дочери, значит пойдёт на сделку…

Незнакомец отрицательно покачал головой, даже не сделав усилия, чтобы повернуться к женщине лицом.

— Что?!– гневно воскликнула принцесса и движением руки привлекла внимание своих воинов.

— Я бы не стал этого делать,– посоветовал незнакомец, щёлкнув пальцами.

Тотчас из-за колонн тронного зала выступили его солдаты. Их было раза в три больше, чем воинов Дианы.

— Люк… Люк Каренс?..– неуверенно спросила женщина после долгой паузы.

— Я польщен, после стольких лет ты узнала мой голос,– самодовольно усмехнулся мужчина, поворачиваясь и неторопливо подходя к принцессе.

— Скорее твою привычку читать чужие мысли!

— Прошу, не сердись. Это выходит как-то само по себе… А что это у тебя с ногой?

— Споткнулась,– буркнула Диана и, обводя взглядом солдат, тихо поинтересовалась:– Полагаю, представление окончено?

— Не спеши,– предупредил Люк и, обратившись к одному из своих офицеров, приказал:– Остановите бой внизу на время переговоров.

— Переговоров?– подозрительно переспросила принцесса.

Мужчина утвердительно кивнул:

— Да, ведь ты же хочешь мирно договориться со мной? Посему прошу следовать в мой кабинет.