Очарование иллюзий

— Мне двадцать три года, — уверенно ответила она.

— Расскажите о своей семье, — прозвучало новое требование.

— Мой отец, полковник Каслтон, недавно умер. Он служил в Гренадерском гвардейском полку. А отец моей матери — сэр Роберт Уилвин Чеширский.

— Вы можете подтвердить ваши слова документами?

— К сожалению, я не взяла с собой «Дебретт» и копию «Беркса» [1] , но если понадобится, я могу сходить в Публичную библиотеку и получить необходимые копии документов.

1

«Дебретт» — ежегодный справочник дворянства. Издается с 1802 г. «Беркс» — книга известных семей в Англии и их родословная. Издается с 1826 г. — Здесь и далее примеч. перев.

Девина подумала, что ее ответ прозвучал дерзко, но миссис Бандерхольц, к ее удивлению, одобрительно кивнула головой.

В беседу вмешалась молодая девушка, сидевшая рядом:

— Она нам подходит, мама. Давай возьмем ее.

Девина, отвечавшая до сих пор лишь на вопросы миссис Вандерхольц, перевела взгляд на девушку и увидела, что та очень хороша собой и похожа на мать: стройная, с густыми волосами, голубыми глазами. Одета она была в роскошное платье, но без украшений, и говорила с легким американским акцентом.

— Я хочу побольше узнать о мисс Каслтон, — заявила миссис Вандерхольц.

— Ты же все выяснила, мама! — возразила девушка. — Она англичанка, из знатной семьи и сможет обучить меня хорошим манерам и подготовить к поездке. Ты ведь этого от нее хочешь?

— Сколько раз я тебе говорила — нельзя быть такой нетерпеливой, Нэнси-Мэй, — сказала миссис Вандерхольц. — Мисс Каслтон слишком молода, и я не уверена, что ей удастся положительно влиять на тебя и оказывать сдерживающее воздействие.

— Если ты думаешь отправить меня в компании с одной из тех ведьм, которых мы сегодня видели, то знай — я с ними не поеду! — решительно сказала Нэнси-Мэй. — Да они сведут меня с ума прежде, чем мы покинем нью-йоркскую гавань. Уверяю тебя, они не только не бывали в обществе герцога, но даже не знают этого слова!

Миссис Вандерхольц молчала, не зная, что ответить, а Нэнси-Мэй тем временем обратилась к Девине:

— Вы когда-нибудь встречались с герцогом?

— Да, несколько лет назад, — ответила она.

Девина часто сопровождала отца на приемах и хорошо помнила пожилого раздражительного человека, обрушивавшего свой гнев на каждого, кто чем-либо ему не угодил.

— Вот видишь! — воскликнула Нэнси-Мэй и торжествующе посмотрела на мать. — Она знакома с герцогами и все мне о них расскажет! Она нам подходит, мама!

— Ты слишком легко ко всему относишься! — возразила миссис Вандерхольц.

— Вспомни, мам, ты еще в прошлом месяце искала мне компаньонку для путешествия в Англию! Ты мечтала найти ее в дипломатических кругах, но туда было трудно пробиться, и мы решили снизить требования. Я убеждена, что мисс Каслтон будет мне идеальной компаньонкой.

Почувствовав, что слова Нэнси-Мэй как будто почти убедили миссис Вандерхольц, Девина затаила дыхание.

— Вы сможете поехать в Англию в качестве компаньонки моей дочери? — спросила миссис Вандерхольц таким тоном, будто надеялась на отказ.

— Да, смогу, — уверенно ответила Девина и подумала, что миссис Вандерхольц все-таки поддалась уговорам дочери.

— Ладно, так и быть, я беру вас на работу с испытательным сроком, — заявила она. — Переезжайте к нам сегодня же. За оставшуюся неделю мне необходимо подробно ознакомить вас с вашими обязанностями. Но учтите: если вы нам не подойдете или окажетесь не той, за кого себя выдаете, я выгоню вас без недельной платы.

— Благодарю вас, мэм, я согласна на все ваши условия, — ответила Девина, стараясь сохранить достоинство.

— Имейте в виду, мисс Каслтон, — продолжала миссис Вандерхольц, — я обязательно проверю сведения, которые вы сообщили о себе и своей семье, и буду пристально наблюдать за вами. Я должна убедиться, что вы действительно хорошо воспитаны и обладаете манерами настоящей английской леди.

— Надеюсь, мэм, вы не разочаруетесь во мне, — тихо сказала Девина.

— В таком случае отправляйтесь к себе и соберите вещи, — приказала миссис Вандерхольц. — Когда вы вернетесь, мы продолжим разговор.

— Благодарю вас, мэм.

— Ну наконец-то! Договорились! — радостно воскликнула Нэнси-Мэй. — Ради Бога, мама, не запугивай мисс Каслтон, а то она не согласится поехать со мной в Англию!

— Я ведь о тебе забочусь, моя дорогая, — сказала миссис Вандерхольц. — Ах, если бы я могла поехать с тобой!

И, взглянув на свои ноги, она вздохнула.

— Вы попали в аварию, мэм? — сочувственно спросила Девина.

— Я сломала ногу, — ответила миссис Бандерхольц. — Сколько раз я говорила мистеру Вандерхольцу, что ступеньки вагона должны быть на одном уровне с железнодорожной платформой!

— Тебе просто не повезло, мама, — сказала Нэнси-Мэй. — Мы ведь знаем, что ты слишком поспешила. Надо было немного подождать, и люди помогли бы тебе спуститься на платформу.

— Вы с отцом всегда были черствыми людьми! — возмутилась миссис Вандерхольц. — И если я критикую порядки на железной дороге, следует прислушаться к моим словам!

Она позвонила в изящный серебряный колокольчик, стоявший рядом с креслом, дверь мгновенно распахнулась, и на пороге возник лакей.

— Приготовьте для мисс Каслтон карету. Ей нужно забрать из дома свой багаж.

— Слушаюсь, мэм.

— Благодарю вас, — сказала Девина. — Вы очень добры.

— Быстро соберите свои вещи и возвращайтесь назад, — приказала миссис Вандерхольц. — Нам надо многое успеть сделать до отплытия дочери в Англию.

— Да, мэм, я понимаю, — ответила девушка и вежливо поклонилась миссис Вандерхольц и Нэнси-Мэй, вышла из гостиной, все еще не веря своему счастью.

Надежды ее сбылись! Наконец-то улыбнулась удача! Она победила! Она получила работу, о которой мечтала. Уже совсем скоро она вернется домой, в Англию.

Девина остановилась в огромном холле и стала ждать, когда ее отвезут домой. К ее величайшему удивлению, уже через несколько минут у парадного входа появилась карета с кучером и лакеем позади. Девина, словно во сне, устроилась поудобнее на мягких подушках заднего сиденья и укрыла ноги меховой полостью.