Одинокому везде пустыня

–  Заходите!

И они влетели в комнату вихрем и кинулись ей на грудь с ликующим визгом и хохотом.

–  Муса! Сулейман!
– тут же ворвалась в открытую дверь их мать Фатима.

–  Ничего! Ничего!
– остановила ее Мария.
– Мы играем!
– И, обхватив малышей, она крепко прижала их к себе, расцеловала в лукавые мордашки и принялась хохотать и баловаться вместе с ними.

LXVI

На другой день рано утром на виллу господина Хаджибека позвонила Николь и попросила подозвать к телефону Марию.

–  Так, - сказала Николь вместо "здравствуй" и сделала значительную паузу: как актриса она обожала держать паузу и умела это делать.

– Так, через час за тобой придет машина, яхта под парами, разрешение папа дал (она имела в виду своего мужа), правда, посылает вместе с нами сторожевик, боится, что море сейчас слишком бурное. Ты меня поняла?

–  Да, - отвечала Мария и тоже взяла паузу.

–  Алло, ты что, не слышишь? Я спрашиваю: ты поняла, что мы отплываем?

–  Да.

–  Ну, слава Богу! Так, тряпок много не бери, я взяла всего два чемодана. Лучше в Париже купим. Я так мечтаю пройтись по магазинам! Целую. Тебя привезут прямо на пирс. Буду ждать.

–  Хорошо, - сказала Мария, положила трубку и подумала, что, может быть, так оно и к лучшему. Перемена обстановки. Да и дело важное. Бумаги все готовы, лежат в портфеле, а что касается тряпок… Николь права.

Через два с половиной часа Мария уже была на пирсе бизертского порта. Тут она увидела… Яхта "Николь" стояла почему-то далеко в гавани - это ее смутило. Почему? Но тут ей подали ялик с гребцами, и скоро уже Николь приветствовала ее на борту. И сразу же моторы застучали на полные обороты, и яхта двинулась из створа бухты в открытое море. Мария даже сообразить ничего толком не смогла, лишь поняла по хитрым глазам Николь, что та не только что-то замыслила, но уже и осуществила.

–  Спустимся в мою каюту, дует, - сказала Николь и почти силой потащила Марию за собой.

Обзор из каюты был потрясающий, и Мария на какое-то время забыла обо всем на свете.

LXVII

–  Ну, моя любимая кузина, и что ты тут против меня задумала?
– лукаво глядя на Николь, спросила ее Мария, когда яхта вышла в открытое море и стало слышно, как наверху ставят парус.

–  Ха-ха-ха!
– упав ничком на широкую кровать, захохотала Николь и, как девчонка, задрыгала от восторга ногами, так что туфли полетели в разные стороны.
– Секрет! Секрет! Ха-ха-ха!

Мария села в удобное кожаное кресло напротив кровати и стала ждать, пока ее названная старшая сестренка успокоится.

Наконец Николь отсмеялась и по-детски хитро взглянула на Марию сквозь пальцы.

–  Так говори же!
– попросила ее Мария.
– Говори, не тяни душу!

–  Я, конечно, подлая, - отнимая от лица руки, сказала Николь, - но уж очень мне хотелось тебя развлечь!

–  Догадываюсь.
– Мария взглянула на нее с улыбкой, а у самой сердце похолодело: "Неужели она сделала то, что мне кажется?"

–  Да, - вставая с кровати и подбирая разбросанные по ковру туфли, подтвердила Николь, - от тебя не скроешься. Но, извини, мне правда очень хотелось тебя развлечь! Ну что, пойдем на палубу?

–  Давай еще посидим здесь, - помедлила Мария, собираясь с духом.

–  Ладно, - охотно согласилась Николь.
– Знаешь, я все эти дни так за тебя переживала! Мне очень понятно то состояние, которое у тебя было и еще чуточку осталось. Я испытала похожее, когда меня вышвырнули из марсельского варьете, и тут же умерла мама, и отец запил горькую. Со мной тогда тоже случилось что-то подобное. Хотя это другое, я понимаю… но жить не хотелось. А потом все прошло, и я опять втянулась, как сказал бы мой муж, встала в строй.

–  Спасибо, дорогая сестренка.
– Мария взглянула на Николь с благодарностью и подумала, что та далеко не такая простенькая капризная барынька, как думают о ней многие. К сожалению, почти все люди живут искаженными представлениями друг о друге. Дело, наверное, в том, что львиную долю фактической, этической и всякой другой информации каждый человек получает от того самого человека, о котором и составляет свое мнение. Не зря ведь говорят: как ты сам себя преподносишь, так люди о тебе и думают. Иногда наступают прозрения… но это уже совсем другая тема. Хотя и прозрения могут быть основаны на ложной или, во всяком случае, деформированной основе, но это мало кто учитывает, особенно из прозревающих.

Николь подошла к окну и стала смотреть в море и в небо - картина завораживала, и она замолчала надолго.

А Мария тем временем думала о своем новом положении: понятно, что там, наверху, на палубе, Михаил и, наверное, его отец инженер-механик. Конечно, в пути они не помешают, море неспокойное, сильный боковой ветер. В такую погоду с парусом могут управиться только очень ловкие и опытные, а про команду яхты этого никак не скажешь. Так-то оно так, но…

–  Ой, смотри!
– прервала ее размышления Николь.
– Смотри, как закипает вода, цепочками, вон там, слева по борту. Это то, о чем нам рассказывал мсье Пиккар. И чайки кричат! Ты слышишь?

–  Слышу? Как я могу услышать через стекло? Вижу - да, они там прямо кишат!

Яхта проходила мимо рифов вблизи бывшего Карфагена. Вода действительно вскипала там цепочками, словно кто-то силился вынырнуть. А крики чаек, наверное, были похожи на отчаянный зов о помощи.

–  Это те самые юноши и девушки из знатных семей Карфагена, которых римские легионеры столкнули за борт своих галер, - тихо проговорила Мария.
– Боже мой, как все связано в этом мире! Потянешь за одну ниточку, а вытянешь целый клубок.

–  Да, - сказала Николь, - красивую историю рассказал нам мсье Пиккар. Кстати, он вполне ничего… У тебя как с ним?
– Она добавила это таким тоном, как будто бы и не настаивала на ответе. Но Мария все-таки ответила:

–  Трудно сказать. Сейчас я вообще ничего не знаю.

Они помолчали. Каждая о своем. А потом, не сговариваясь, двинулись к двери.

Ветер на палубе свистел пронизывающий, и оголтелый крик чаек доносился от рифов довольно громко.

–  Как они противно кричат!
– поморщилась Мария.

–  Выхватывают друг у друга добычу - вот и возмущаются, - ответила Николь.
– О-ля-ля-ля! Холод собачий, я пошла одеваться, - и она тут же спустилась в свою каюту.

А Мария осталась на палубе.

Было ли ей холодно?

Она этого не замечала. Она видела перед собой только инженера-механика Груненкова Ивана Павловича, светловолосого, голубоглазого, ладного, еще молодого мужчину. Он улыбался ей на все "тридцать два" и кланялся.

А она стояла, как истукан, а потом вдруг у нее сорвалось с губ: