Одинокому везде пустыня

–  И Тунизии, - подхватила Николь.

–  Да причем здесь твоя Тунизия! Я бы сказал, всей Европы!
– возразил маршал и громко засмеялся, с удовольствием и простодушием настоящего солдата. Маршал был рад нечаянной встрече, женщины его взбодрили, он почувствовал себя гораздо моложе своих восьмидесяти двух лет, и, если бы не кожа, отвисающая на старческой шее брыльями, он казался бы совсем не старым, а, что называется, мужчиной на ходу.

–  У нас дома, в России, был точно такой же камин, очень похожий и, главное, тоже отделанный малахитом. Малахит - русский, уральский камень. Откуда он здесь?

–  Отчего же русский?

– живо возразил маршал Петен.
– В Африке его много, этот - африканский.

–  Да? А я и не знала, - удивилась Мария.

–  Мир, деточка, большой, - с лукавой и мудрой усмешкой сказал маршал, - очень большой…

Обслуживавшие маршала военные принесли круглый низкий столик, сервировали его на три персоны, открыли вино, поставили доску с сырами, придвинули к камину три кресла. Один из военных остался прислуживать за столом, но маршал остановил его:

–  Оставьте нас, я сам поухаживаю за дамами!

Военный вышел, плотно притворив за собою дверь.

–  Обожаю смотреть на огонь!
– возбужденно сказала Николь.

–  И я!
– поддержала ее Мария.
– У нас дома папа мог сидеть возле камина часами и смотреть на пламя. Я его понимаю. Огонь, как жизнь, вечно и ежесекундно сгорающая… все философы…

–  Не философствуй, детка, - грубовато и в то же время ласково прервал Марию маршал Петен.
– За прекрасных дам!
– Он молодцевато поднялся с кресла и выпил свой бокал стоя, как настоящий мужчина.

–  У вас вкусное вино, - похвалила Мария, - само пьется.

–  Вот и замечательно!
– сказал Петен.
– Когда само - это замечательно.

Говорили о том о сем, пили, ели сыр, а Мария все не могла приступить к делу. И опять ее выручила Николь.

–  Господин маршал, я человек прямой, и вы прямой, поэтому я обращаюсь к вам без обиняков: выслушайте Мари, у нее к вам интересное дело, а сказать она стесняется. Говори, а я пойду прогуляюсь по зимнему саду, можно?
– с улыбкой перевела она взгляд на Петена.

–  Еще бы, обязательно посмотри!
– оживился маршал.
– И взгляни, какие я вывел белые розы, - обязательно!

Как и многие полководцы, маршал был завзятый цветовод и очень гордился своими достижениями в этой области.

Мария рассказала ему об орудиях с линкора "Генерал Алексеев", о том, что когда-то, в русско-японскую войну, адмирал Герасимов и ее отец демонтировали орудия с русских кораблей и укрепили ими береговую линию Порт-Артура. Слушая Марию, маршал не проронил ни слова, а когда она закончила, подошел к своему письменному столу и нажал кнопку.

Явился тот самый черноволосый генерал, "парнишка", как назвал его маршал.

–  Есть замечательная идея - укрепить береговую линию Нормандии орудиями с большого русского корабля.

–  Дредноута, - подсказала Мария.

Маршал поморщился: он терпеть не мог английских слов.

–  Большого линейного корабля, - поправилась Мария.

–  Англичанам это не понравится, - с улыбочкой сказал адъютант, видимо, уже хорошо изучивший все приязни и неприязни своего начальника.

–  Наверное.
– По лицу маршала Петена скользнула победительная усмешка.
– Конечно, им не понравится, а Франции необходимо. Графиня Мари даст вам все исходные данные. Свяжитесь… - Маршал хотел назвать чье-то имя, но потом лишь добавил: - Вы сообразите, с кем связаться. Скажете - это мое предложение. Жду доклада. Графиня, - обратился он к Марии, - вы пойдите сейчас с ним в мой секретариат, все им скажите и возвращайтесь. Да, и не скромничайте с ценой. Я знаю русские корабельные орудия, они нас не подведут.

Потом Николь и Мария осматривали вместе с Петеном зимний сад, и он рассказывал им о каждом цветке, как о живом человеке.

–  Вы взяли все координаты?
– спросил маршал Марию, когда они возвратились в его кабинет к горящему камину.

–  Да, договорились прямо завтра встретиться…

–  Ну вот и славненько! Давайте еще чуточку выпьем, мне даже врач велит выпивать в день два-три бокала красного вина.

Когда они наконец попрощались с маршалом Петеном и поехали домой, Мария сказала:

–  Спасибо тебе, Николь, дело начато.

–  Глупенькая, - засмеялась Николь, - дело сделано!

–  Но ведь маршал Петен сейчас не занимает никакой должности?

–  Какая чепуха, малышка! На свете очень много людей, которые как бы не у дел, а вершат большие дела, это нормально. Вот эти, что стоят в тенечке и не лезут на страницы газет, и есть главные. А многие из тех, кто якобы главный, на самом деле марионетки. Сегодня маршал не у дел, а завтра…

–  Для завтра он слишком старенький.

–  Не скажи! Мой Шарль очень высокого мнения о Петене и говорит, что армия фактически его, а это тебе не шутка!

Мария не рассчитывала, что ей удастся сделать дело так стремительно, одним наскоком, она приготовилась к вязкой и нудной борьбе, подобрала целый ряд аргументов в свою пользу, выучила их на зубок. А ничего из ее заготовок не понадобилось. Оказалось, что одной фразы старого человека достаточно, чтобы все устроилось самым лучшим образом. Контракт, который она подписала на другой день после визита к маршалу Петену, был исключительно выгоден для нее. Ей даже удалось подчеркнуть в бумагах, что орудия с линкора "Генерал Алексеев" военные демонтируют сами и сами вывезут их в Нормандию. Не забыла Мария и добрый совет маршала: "Не скромничайте с ценой". Она не поскромничала, хотя и не зашла за край, - чувство меры никогда не покидало Марию.

–  Николь, - робко спросила она по возвращении из военного ведомства, - Николь, а когда я получу с этого контракта деньги, ты возьмешь у меня на шпильки?

–  Нет! Нет! Нет!
– замахала руками Николь.
– Неужели сестры берут друг у друга проценты за услуги?

–  Спасибо. Я знала, что ты так ответишь, но не могла не спросить - это ведь целиком и полностью твоя заслуга.

–  Ну хорошо. В последний раз прощаю!

–  И что бы я без тебя делала!

–  Ой-е-ей! Нашла бы что делать. Небось, теперь у тебя половина министерства в поклонниках?

–  Ну половина не половина, а кое-кто есть!
– улыбнулась Мария.

–  Ладно, все это второстепенное - продали пушки и продали, главное сейчас для тебя не это… И хочу тебе сказать, что все устроится лучшим образом. Думаю, он нас ждет.

–  Где?

–  На яхте, с папулей беседует.

–  Кто же отпустит его из училища?

–  Мари, ты что не знаешь, что я жена одного из виднейших губернаторов?

И они расхохотались с удовольствием и радостью людей, понимающих друг друга с полуслова.