Одиссея жупана Влада

– Дайте мне кто-нибудь нож, - бросил Влад и Стойгнев кинул ему слегка изогнутый кинжал с позолоченой рукоятью. Поймав клинок, Влад, одним движением перерезал рабыне горло и швырнул ее, хрипящую в предсмертных судорогах, в море.

– Прими эту жертву, о Морской Царь!- громко произнес Влад и, повернувшись к своим людям, продолжил, - отдых кончился, бродяги! Быстрее приходите в себя – у нас впереди новый военный поход.

Ночь спустилась и на пустыню и на протекавшую через нее великую реку и на притулившийся к берегу Нила небольшой городок, скорей даже огромный военный лагерь, окруженный земляным валом. Внутри него виднелись бедуинские шатры и невысокие дома, сложенные из глины и грязи, стоявшие без какого-либо плана. Среди всех этих неказистых строений особенно выделялось одно: стоявший в центре лагеря низкий навес с колоннами из стволов пальм и стенами из камней и глиняных кирпичей. Крышу покрывали листья пальм и ветки деревьев. Перед этим строением горело особенно много огней, на фоне которых то и дело мелькали темные фигуры. Ветер уносил в пустыню гортанные звуки арабской речи, перемежавшиеся молитвенными завываниями.

С вершин песчаных барханов за жизнью лагеря внимательно наблюдали несколько пар синих и одна пара зеленых глаз. Увидев, все что нужно, их обладатели поспешно спустились к укрывшемуся меж двумя барханами славянскому войску.

– Амр ибн аль-Ас скорей всего там, - говорил Левий Владу, - я видел над тем навесом черное знамя с надписями на арабском. Подобное же знамя развевалось и над Александрией, когда ею владели арабы. А этот навес – святилище, которое они именуют мечетью - аль-Ас обустроил его чуть ли не раньше, чем он основал Фустат.

Влад, облаченный в просторный халат жителя пустыни, с сомнением посмотрел на полукровку, хотя уже и знал, что ему можно верить. После ограбления катакомб, Левий напросился в войско к славянским сородичам, заявив, что добывать богатство мечом ему больше нравится, нежели прозябание в еврейском квартале Александрии. И, вроде как, у Влада не было причин сожалеть о новом воине – умен, храбр в бою, неплохо знает местные языки и общие расклады в Александрии да и всем Египте. Именно Левий, не раз бывавший в глубине пустыни с торговыми караванами и видевший Фустат чуть ли не с года его основания, стал проводником Влада. Жупанич не без сожаления отказался от идеи провести лодьи по Нилу – слишком велик был риск обнаружить себя раньше времени. Оставив флот и сокровища пирамид под охраной сильного отряда во главе со Стойгневом, Влад решил устроить ночной бросок к вражескому лагерю. Левий же сумел провести славян сквозь чужую и враждебную пустыню – караванными тропами, через знакомые оазисы. Но окончательное решение сейчас было только за воеводой.

– Ладно, - сказал Влад, доставая меч из ножен, - что долго разговаривать? Все закончится еще до рассвета – или мы победим или уйдем к Богам с честью и славой. Вперед!

Перепуганным арабам, должно быть, показалось, что на них кинулись все джинны и ифриты, когда через вал, завывая по-волчьи и выкрикивая имя Перуна, перехлестнулось славянское войско. Расчет Влада оказался верным – арабы ждали врагов с реки и никак не были готовы к нападению из пустыни. Сейчас же, застигнутые врасплох, они подверглись жесточайшей резне. Сам Влад, взывая ко всем богам, во главе отряда верных людей, прорывался к самодельной мечети, рубя всех мечом Форкия.

Внезапно навстречу ему выскочил какой-то араб, в белом бурнусе. Размахивая кривой саблей и призывая на помощь своего бога, мусульманин с яростью одержимого бросился на Влада. Тот успел отбить клинок, но все же холодное лезвие полоснуло его по лицу, едва не лишив глаза. Влад ударил мечом – и бородатая голова покатилась по песку, разбрызгивая кровь. Но в тот же миг на Влада кинулось сразу трое арабов, оглашая воздух воинственными воплями. Стекавшая со лба кровь мешала Владу видеть врагов – развалив от плеча до пояса одного из арабов, Влад выбил саблю из рук второго, но пропустил момент, когда тот, припав на колено, выхватил нож из голенища сапога. Он метил в живот, но Влада спасла кольчуга под египетским халатом: нож лишь скользнул по металлу. Араб ударил снова и на этот раз нашел брешь между кольцами, прочерчивая глубокую рану на бедре. Зарычав от боли, Влад ударил в ответ, пробив разом доспехи, плоть и кости воина. Лишь на миг меч завяз в позвоночнике, но хватило третьему воину, чтобы, изо всех сил толкнув Влада, сбить его с ног. Издав торжествующий крик, араб уже заносил саблю над головой жупанича, но опустить ее так и не успел – темные глаза вдруг выпучились, изо рта хлынула кровь и араб, покачнувшись, рухнул на песок. За его спиной, вытирая кровь с клинка, стоял Левий.

– Я у тебя в долгу, - кивнул Влад, - давай покончим с этим делом

Он сорвал циновку, прикрывшую вход в мечеть и ворвался внутрь. Какой-то воин с отчаянным криком метнулся к нему, занося саблю – Влад лишь небрежно отмахнулся и араб, прижав руки к окровавленному животу, словно пытаясь удержать вываливающиеся внутренности, рухнул на землю. Жупанич уже нетерпеливо осматривался по сторонам, в поисках человека, которого ему предстояло убить. Он никогда не видел Амр ибн аль-Аса в лицо, но сразу понял, что его нет смысла искать среди кучки стариков, сжавшихся вокруг чадившего посреди мечети небольшого костра в вырытой прямо в песке яме.

– Это обман! – разъярённый Влад махнул мечом, и голова ближайшего старика покатилась по полу, - где он, я вас спрашиваю!

Он был страшен в этот миг: свирепый варвар с безумными глазами и мечом наголо, залитый своей и чужой кровью. Он шагнул вперед – и арабы, сбившись в кучу, что-то жалобно завыли, моля о пощаде.

– Заткнулись все! – рявкнул Влад, угрожающе занося меч, - кто-нибудь может мне объяснить, что говорят эти старые обезьяны?

– Они говорят, что Арм- аль-Аса здесь нет, - перевел вошедший вслед за ним Левий.

– Это я вижу, - буркнул, остывая, Влад, - а где он?

– Воевода! – в шатер вбежал один из молодых воинов, - бой окончен, все арабы мертвы.

– Что? Так быстро?

– Да. Их и была то всего пара сотен. Большинство шатров пусты.

Владислав посмотрел на прячущего глаза Левия.

– Если бы ты не спас мне жизнь, - мрачно произнес жупанич, - ладно, мы еще поговорим. Получается арабское войско вовсе не в Фустате?

– Получается так, - развел руками Левий.

– А где тогда?

– Не знаю. Но думаю, нам нужно как можно скорее вернуться в Александрию.

– Если не будет слишком поздно, - хмуро произнес Влад, после чего даже не обернувшись на дрожащих от страха стариков, вышел вон из мечети.

Назад шли по воде – близ Фустата нашлось в достатке лодок, а также разного дерева, из которого связали плоты. Кроме того, ниже по Нилу обнаружилось еще несколько деревушек, где славяне отобрали утлые лодочки у перепуганных феллахов. От них же Влад и Левий узнали, что неподалеку у крепости именуемой Никиус, арабское войско столкнулось с вышедшими из Александрии ромеями. Амр ибн аль-Ас сумел ввести в заблуждение Мануила, касаемо численности своего войска, после чего друнгарий решил, что легко разобьет потрепанных славянами арабов. Однако в решающий момент арабский полководец ввел в бой свой резерв, что решило исход боя. Разгромленные ромеи поспешно отступили в Александрию, надеясь отсидеться за ее стенами.

В правдивости этих сведений Влад убедился очень скоро – когда его войско дошло до того самого Никиуса. В здешних песках еще валялись трупы ромеев, изрядно обклеванных грифами, в то время как над крепостью развевалось зеленое знамя. Не останавливаясь здесь, Влад продолжил свой путь, надеясь прорваться в Александрию и соединиться с Мануилом. Однако вскоре и эти планы потерпели крах – когда стали попадаться беженцы из взятого города. От них Влад узнал, что ромеи не удержались в Александрии - узнав о приближении арабского войска, горожане подняли мятеж. Воспользовавшись им арабы ворвались в Александрию и устроили жестокую резню. Остатки ромейского войска, во главе с друнгарием Мануилом, бежали морем, а меж тем монофизитский патриарх Вениамин заключил договор с Амр аль-Асом о сдаче города, в обмен на прекращение кровопролития.

О судьбе же славянских наемников никто толком не мог ничего сказать.

Посовещавшись с дружинниками, Влад решил уходить на запад – в Киренаике он рассчитывал найти достаточное число кораблей, чтобы перевезти свое войско на Крит, а оттуда – и в Грецию. Но не успели славяне пройти и версты, как позади них послышался стук множества копыт и уже знакомые крики «Олло». Развернувшись, Влад увидел, как выметнувшаяся из-за барханов конница неудержимым потоком разливается перед ними. Великолепные арабские скакуны несли горбоносых смуглых всадников в ослепительно белых бурнусах скрывавших панцири и шлемы. Другие всадники, одетые попроще, ехали на верблюдах. В руках арабы держали луки и длинные копья, целясь ими в славян.