Одиссея жупана Влада

Валерия разочарованно вздохнула, но возражать не стала: сама воительница, она прекрасно понимала, почему командиру важно демонстрировать заботу о своих людях.

– Увидимся утром, - сказал Влад, стоя уже одетым у изголовья кровати, - надеюсь улучшить время, перед заседанием Совета. До встречи, любимая.

Он быстро поцеловал невесту в губы и вышел за дверь. Валерия снова вздохнула и поглубже зарывшись в шелковые перины, постаралась уснуть.

Постоялый двор «Черный орел», где пировали славянские наемники, находился в десяти кварталах от королевского дворца. Влад, уже неплохо изучивший центральные улицы города, быстро преодолел это расстояние. Подходя к зданию с чучелом орла над дверьми, он предвкушал веселую попойку с соратниками, одновременно широко улыбаясь вспоминая о женщине, оставленной им во дворце. За этими приятными мыслями, он не сразу заметил, как из узких переулков позади него вынырнуло несколько человек, с ног до головы одетых в одежды жителей пустыни. Лишь когда из такого же переулка, буквально за несколько шагов до кабака, навстречу ему вышло еще несколько таких же мужчин, жупанич понял, что к чему.

– Я не хочу ссоры с вами, - произнес Влад, как бы невзначай положив руку на рукоять меча Форкия, - сегодня у всех нас праздник и я не хочу омрачать его пролитой кро…

Ему не дали договорить: один из преградивших ему дорогу мужчин что-то гортанно выкрикнул и в тот же миг из-под берберских одежд серыми змеями выскользнули клинки. Одновременно Влад заметил движение сзади и, обернувшись, едва успел отбить направленную ему в спину флиссу. Ответным ударом он отрубил державшую клинок руку и, не тратя времени на добивание искалеченного противника, срубил голову другому берберу, попытавшемуся ткнуть его пикой. Выхватив это оружие из рук убитого, Влад метнул пику в грудь еще одного разбойника.

Но тут же вся остальная свора, подбадривая друг друга воинственными криками, разом кинулась на Влада, размахивая берберскими флиссами и ромейскими спатами. Влад смог зарубить еще одного головореза, но остальные насели на него с такой яростью, что жупанич едва успел отбиваться. Он уже пропустил несколько легких ударов - и сейчас, покрытый кровоточащими порезами, чувствовал, что долго он уже не продержится. Волна слепой, нерассуждающей ярости охватила Владислава: пройти от Солуни до Карфагена, одержать множество блистательных побед, сразить одного из лучших арабских полководцев и прорваться к вершинам власти в здешних краях – чтобы пасть в грязном переулке от рук наемного отребья?!

– Перуну слава!!! – рявкнул Влад, готовясь выплеснуть силы в последней отчаянной атаке.

– Перун и Стрибог! – раздались крики у него из-за спины и сразу несколько нападавших пали под топорами вынырнувших, словно из ниоткуда, светловолосых воинов с голубыми глазами, полыхающими жаждой крови. Бандиты, видя, что к их жертве пришла подмога, кинулись наутек, однако славяне быстро догнали и прикончили их.

– Я как раз выходил облегчиться, - к Владу подошел прихрамывающий Левий – один из врагов, перед смертью, успел вонзить кинжал ему в ногу, - когда услышал крики и лязг оружия. Потом увидел тебя – и тут же кликнул остальных. Кто это такие?

– Чтобы узнать, надо было оставить в живых хоть одного, - проворчал Влад, отбрасывая платок с лица одного из бандитов. Другие воины быстро проверили остальных – несмотря на берберские облачения, в остальном это была довольно разношерстная компания. Среди них имелись и ромеи и берберы и чернокожие нубийцы – в общем, обычный для здешних трущоб сброд.

– Кажется, мне будет о чем поговорить на завтрашнем Совете, - через силу ухмыльнулся славянин.

– Так вы уверены, что это покушение?

Префект претория, Геннадий, - рослый чернобородый мужчина в темно-синем плаще, - недоверчиво уставился на Владислава.

– Уверен, - кивнул славянин, - эта свора ждала именно меня. Они знали, что я задержусь во дворце и понимали, что я все еще вернусь к своим воинам – и знали, что где они пируют. Многовато знаний для случайного уличного нападения. Думаю, те, кто организовал это, находятся во дворце.

– Или же это был кто-то, чьи родные погибли в Триполитании, - заметил Аксель Цецилий, сидевший за столом напротив Владислава, - у вас там осталось немало кровников.

– Возможно и такое, - кивнул Влад,глядя прямо в лицо молодому мавру. Тот не отвел глаз, ответив славянину столь же дерзким взглядом.

– Как бы то ни было, - произнес Григорий, - тот, кто это сделал, нанес оскорбление не только Владиславу, но и всему городу – который Влад спас, сразив арабских полководцев. Уверен, что виновные будут найдены и понесут должное наказание.

– Все так, - кивнул Геннадий, - но прав и Аксель. Новое арабское нашествие, которого, сдается мне, ждать придется недолго, ударит, прежде всего, по Триполитании. И да, архонт Владислав – во многом вашими усилиями эти земли сейчас опустели так, что вряд ли тамошний люд способен дать должный отпор арабам.

– Дело даже не в том, что они не смогут, - подал голос один из сенаторов, - но в том, что они и не захотят. Если они узнают, сколь высоко вознесся полководец язычников, из тех, что разоряли эти земли…боюсь, они могут решить, что ничем арабы не хуже.

– Как раз арабы и отдавали столь жестокие приказы Владиславу, - заметил Григорий.

– Да и я самовольно же оставил Триполитанию, идя вслед за Саддом, - заметил Влад, - она могла прийти в куда большее запустение, приди я на помощь Абу Арту. Вы говорите, что чтобы охранять те земли осталось мало народу – что же, я знаю воинов, которые, получив там земельный надел, станут надежным заслоном от новых нашествий

– И где же ты возьмешь столько народу? – скептически хмыкнул Геннадий.

– Среди своих соплеменников. Кажется, вы уже видели, как умеют сражаться славяне?

– Твоих людей слишком мало, - заметил Григорий, - вряд ли они смогут восполнить собой тамошнюю убыль.

– Да, и поэтому я наберу еще новых, - ответил Влад.

– Где?

– В моих родных землях: в Морее, Солуни, Эпире. Там много народу, но мало земли, а здесь наоборот! Я обращусь с призывом к вождям милингов, струмян, драговичей, неветлян – всех, кто захочет переселиться на новые земли, я призову под знамена моего тестя – великого кесаря Карфагена, императора Григория.

– Вы пока еще не его зять, - с вызовом напомнил Аксель.

– Это ненадолго, - спокойно ответил Влад.

– Этот вопрос мы обсудим позже, - сказал Григорий, потеребив пальцами рыжую бороду, - говоришь, призвать славян из Греции?

– Им нечего будет делить с вашими людьми, - сказал Влад, - повторюсь, земли тут много. И они будут сражаться с арабами и всеми, кто явится из пустыни, за свое кровное.

– А мой племянник в Константинополе только порадуется, если как можно больше славян уберется с его земель, - хмыкнул Григорий.