Огненное лето

— Человеческая личность складывается не только под влиянием окружения, — горячо заговорила Энн, которая даже не могла вообразить, как бы чувствовала себя теперь, если бы не родительская любовь и внимание старшего брата в детстве. — Что бы вы ни говорили о своих прошлых ошибках, сейчас Ной уже взрослый и может самостоятельно устраивать собственную жизнь.

— Это не всегда просто, — вздохнула Розмари. — У вас с Джесси было счастливое, беззаботное детство. Ною же выпала другая доля. Его постоянно оскорбляли, били, старались внушить, что он неполноценный, ненужный, обуза для окружающих, что не заслуживает ничьей любви. Даже материнской. Я же полюбила его, как родного сына. Но никогда об этом не говорила и даже не намекала. А его родная мать…

— Не надо, Розмари! — оборвала ее Энн, хватая за руку. — Его родная мать — вы. И никто больше. Та женщина, что дала ему жизнь, не смеет претендовать на это.

— Если бы так было! — печально вздохнула Розмари. — Ной рассказывал мне о той женщине. Она даже не кормила его. Выбрасывала по ночам на улицу, если надо было привести кого-нибудь в дом. Когда же он начинал плакать, избивала до полусмерти. Вот таким было у Ноя детство. А десять лет спустя его окрутила так называемая невеста. Она выжала из Ноя все, что могла, а потом бросила. Когда решила, что его спортивная карьера закончена… Вы вряд ли сможете понять, как все это может изуродовать и изранить душу человека! Особенно молодого.

Энн смотрела в возбужденное лицо Розмари и старалась ободрить, поддержать ее, хотя бы доброй улыбкой. Но не могла, потому что сама чувствовала себя разбитой и больной. Собрав все силы, она сказала:

— Однако, вопреки всему, Ной стал человеком! Посмотрите, что он сделал для Тэйлор-Хауса.

— А для себя? — парировала Розмари. — Для себя он не сделал ничего! Ему надо помочь, Энн! И сделать это может только тот, кому он доверится.

— Я это знаю, — прошептала Энн.

Розмари внимательно посмотрела на нее и улыбнулась:

— Будьте с ним добрее, Энн. И терпеливее.

— Буду.

Оставив счастливую Розмари запаковывать в коробки посуду, которую ее мать так бережно хранила, Энн поднялась на второй этаж, вошла в свою комнату, села на голую железную кровать и стала думать… О Ное…

Он целиком отдавал себя несправедливо обиженным и беспризорным детям. Им он открыл не только свой дом, но и сердце, совсем не думая о себе. Наверное, ему было нелегко заглушить свою собственную боль участием к несчастьям своих воспитанников…

Энн думала, как тяжело человеку с такой тонкой и отзывчивой душой, как у Ноя, носить в себе ужасную, кровоточащую память о своем безрадостном прошлом. Но захочет ли он позволить ей разделить эту ношу?

Ной сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла, и рассеянно смотрел в окно. В последние дни Розмари чувствовала себя хорошо. Он не сомневался, что причиной тому была Энн, которая проводила долгие часы рядом с его приемной матерью, работала в огороде, помогала готовиться к благотворительному балу. Розмари была просто счастлива. К ней полностью возвратились рассудок и память.

За окном царила беспросветная тьма. Линию, за которой кончался берег и начинался уходивший в небо черный океан, различить было невозможно, хотя до слуха Ноя и долетал звук плескавшихся об утес волн.

Он избегал оставаться наедине с Энн, но не мог заставить себя о ней не думать. Об их поцелуе на берегу… О том, как она просила довериться ей. О ее ясных, задумчивых глазах…

Однако о доверии с его стороны не могло быть и речи. Но еще один поцелуй… Того, на берегу, Ною было явно недостаточно. Вкус его он чувствовал и сейчас. И понимал, что никогда не насытится. Однако Энн намеревалась сразу же после бала уехать. Ной это помнил. Итак, Энн уедет, а его жизнь пойдет своим чередом. Но теперь он уже знал, чего ему будет так мучительно не хватать…

Тем не менее всю предыдущую неделю Ной делал вид, будто с отъездом Энн в его жизни ничего не изменится. При этом обманывал и самого себя. Энн же вела себя так, что ситуация стала для него совсем невыносимой.

Вместе с двумя подростками она сыграла против Ноя в теннис. И выглядела настолько неотразимой в своей коротенькой юбочке и спортивном свитере, что Ной с трудом удержался, чтобы не броситься на нее и не повалить на землю прямо на корте…

Только когда все дети в приюте легли спать, он вспомнил о съемочной камере, которую нашел в ту ночь на пожарище. Напомнил ему о ней вечерний выпуск теленовостей. Ной нехотя встал из-за стола, вынул из камеры кассету и вставил в видеоплейер…

…То, что Ной увидел на экране, заставило его окаменеть. Горел дом Энн. Пламя полыхало так ярко, что он почти физически чувствовал его нестерпимый жар. И чем больше огонь разгорался, тем явственнее доносился из-за кадра чей-то шепот, переходящий в стон.

Ной почувствовал, как по его спине поползли мурашки. Ужас сковал сердце. А с экрана раздался пронзительный крик Энн. Ной вспомнил, как все происходило наяву. Как он услышал этот отчаянный вопль, ворвался в горящий дом и увидел девушку в полуобморочном состоянии, ползущую на коленях к двери.

На пленке голос Энн дрожал и прерывался.

— О Боже, — неслось с экрана, — только не это!..

Замелькали строки и запись прервалась. Ной продолжал неподвижно сидеть, глядя уже на пустой экран. Господи, ведь это же…

…Росс и его департамент уверены, что причиной пожара стал поджог. Они ищут улики и не могут найти. Но вот же улики! У него в руках!

Тут Ной вспомнил, как в ту ночь, когда произошел пожар, он сидел на крыльце главного здания приюта и обратил внимание на детектор движения, неожиданно засветившийся без всякой видимой причины. Хорошо, что тогда он через силу заставил себя выйти на дорогу и посмотреть в чем дело! Иначе что бы случилось с Энн! Ведь Ной один вовремя услышал ее крик и бросился на помощь!

Но в ту ночь на лужайке находился и еще кто-то. Тот самый человек, на которого среагировал детектор. Который, скорее всего, и был поджигателем. Возможно, Энн даже его знала!

Ной еще раз просмотрел пленку. Потом одно за другим вспомнил все события двух последних недель. В том числе и чье-то вторжение в коттедж Энн. Кто-то методично обыскал всю комнату. Может быть, этот человек искал видеокамеру с записью пожара? Вполне возможно!

Вынув кассету, Ной долго рассматривал ее. Потом отложил в сторону и снова задумался. Если целью обыска комнаты Энн была именно эта камера, то зачем непрошеному гостю понадобилась непарная серьга? Или это был просто мелкий воришка? Вряд ли… Хотя нельзя исключать и такого варианта. Тем более что возможная альтернатива выглядела куда страшнее, так как подтвердила бы их самые тяжкие подозрения о том, что кража была каким-то образом связана не только с поджогом дома Энн, но и с гибелью ее матери и брата десять лет назад.

Кто бы ни был этот поджигатель, он вершил свои гнусные дела хладнокровно, с маниакальной последовательностью. И если ему в голову запала мысль, что Энн может подозревать, кто он, или же знать о существовании этой кассеты, то девушке угрожала смертельная опасность.

Ной решил срочно встретиться с Россом и передать ему пленку. Но перед этим непременно повидаться с Энн. Все предлоги, которыми он до этого объяснял упорное уклонение от свиданий с ней, сейчас казались глупыми и какими-то детскими. Ной хотел немедленно убедиться, что Энн здорова и с ней ничего не произошло.