Огненный поцелуй для Снежинки. Академия Семи стихий

Кандидатов, прошедших все предыдущие испытания, было двенадцать. Тринадцать, если считать Бетси. Но в аудитории, где архимаги всех собирали, нас было одиннадцать. Двое отсутствовали. Пробежав глазами по рядам, я быстро поняла, что это Марко и Дин.

В животе заворочалось беспокойство. Что если они проспали? И поскольку они живут вместе, некому будет их разбудить. Я бы спросила Нолана, здоровяка, который с ними общался, но в аудиторию уже вошла Линда де Миртайн, и все стихли.

Она была одета в темно-зеленый вельветовый костюм — длинную юбку, словно переливавшуюся, когда она шла, белую блузку с кружевным воротником под горло и аккуратный пиджачок, подчеркивавший узкую талию. На лацкане блестела каменьями овальная брошка. А седые волосы были на этот раз не просто забраны в пучок, а уложены в прическу. Казалось, что она куда-то собиралась, и к нам заглянула лишь на пять минут.

За Линдой в аудиторию вошла рыжеволосая мисс Дейл, секретарь ректора, с сумкой через плечо.

— Уважаемые кандидаты, — начала архимаг, становясь у кафедры. Поздравляю вас с успешным прохождением предыдущих испытаний. Сегодня вам осталось последнее. После чего мы с коллегами выберем среди вас тех, кто отправится этим летом на практику в Ледяные горы.

Я покосилась на дверь. Ну где же Марко с Дином?

— В данном испытании будет иметь значение и ваш подход к заданию, и скорость, и неординарность мышления. Однако, хочу предупредить, что даже если вы успешно пройдете заключительно испытание, это все равно не гарантирует попадания на практику.

В аудитории послышались недовольные шепотки. Я уже знала об этом, а многие-то нет.

Линда де Миртайн подняла раскрытую ладонь.

— Те из кандидатов, кто успешно выполнит задание, но в итоге не будет выбран, попадут в резерв. Мы вас запомним и, возможно, что-то предложим вам в будущем.

Звучало обтекаемо и абстрактно, но я понимала, что архимаг старалась, с одной стороны, нас успокоить, а с другой, ничего не обещать.

Девушка позади меня подняла руку. Де Миртайн кивнула.

— Сколько человек вы возьмете? — спросила студентка.

— Это еще решается, — снова не дала прямого отвела архимаг. — Но в прошлые годы брали по трое-четверо.

Хитро выкрутилась. Четверых, значит, а нас тринадцать. Марко и Дина я отказывалась вычеркивать. Я посмотрела на своего соседа — щуплого паренька в очках. Он не сводил с архимага внимательного взгляда. За пареньком сидел Нолан. Здоровяк откинулся назад и сложил руки на животе. Он, похоже, волновался куда меньше или умело не подавал виду. Но все равно получалось, что вот нас в этом ряду трое, и минимум двое никуда не поедут.

Страшно.

— Мисс Дейл выдаст вам конверты с заданиями, — сказала Линда де Миртайн. — Мы с магистрами отбудем на несколько часов в королевский дворец, но вернемся после обеда и будем ждать в этой аудитории. Вы сможете отчитаться о выполнении задания. Есть вопросы? Нет? Тогда оставляю вас с мисс Дейл.

Архимаг еще раз окинула нас взглядом и, что-то сказав секретарю ректора, покинула аудиторию. Мисс Дейл же открыла свою сумку и вытащила оттуда пачку белых конвертов.

— Подходите по одному, пожалуйста.

А Марко с Дином так и не появились…

Студенты выстроились в очередь. Наглая Бетси выбежала вперед. Я же собралась занять место за Ноланом, как он меня удивил. Галантно вытянув ладонь, сказал:

— Леди вперед.

Мы встретились с ним взглядом. У здоровяка были серо-голубые глаза, круглое лицо и большой нос. Он казался простоватым, но при этом был таким высоким и мощным, что словно нависал над тобой. И от этого становилось не по себе.

Я заметила Нолана еще в очереди к злополучному ящику, но за все время испытаний мы ни разу не общались. И потому его неожиданная вежливость вогнала меня в ступор, и я замерла.

— Да чего ты, — буркнул здоровяк и, положив свои здоровенные ладони на мои плечи, просто подвинул меня перед собой.

— Да, спасибо, — я наконец-то обрела голос.

Очередь двигалась быстро, потому что мисс Дейл только спрашивала имя, выдавала соответствующий конверт и ничего не объясняла.

Но раз конверты были подписаны, значит, и задания нам доставались не случайные. Видимо, архимаги не просто так наблюдали за нами во время предыдущих испытаний, а оценивали, кто на что способен и что еще они хотели бы узнать о кандидате. Это было бы логично.

— Ты не знаешь, где Марко с Дином? — спросила я здоровяка.

— Не видел их сегодня, — он пожал широченными плечищами.

Больше ничего спросить я не успела, потому что подошла и моя очередь.

— Одри Лайн.

Мисс Дейл бегло перебрала свои конверты и выдала мне тот, где было напечатано на машинке мое имя.

— Удачи, — сказала секретарь с легкой улыбкой.

Я отошла в сторону, и она вручила конверт Нолану.

Вскрывать мой было страшно. Пока он оставался запечатан, я словно бы оттягивала момент вынесения приговора. Не зная, что мне предстоит, можно было еще надеяться, что там что-то легкое. Когда же я прочитаю задание — деваться будет некуда.

Я обратила внимание, что все сразу разбрелись. Никто не вскрывал конверты совместно. Наверное, боялись, что узнав твое задание, конкурент сможет ему помешать. Да, и мне бы стоило поостеречься. А то мало ли, что на этот раз выкинет Бетси.

Покинув аудиторию я вышла в коридор и, завернув за угол, забралась на подоконник в небольшой нише. Сжала в дрожащих пальцах конверт и, глубоко вдохнув, все же вскрыла.

Глава шестнадцатая, в которой начинается финальное испытание

Одри

Надпись, так же отпечатанная на машинке, как и мое имя на конверте, состояла всего из двух слов: «Принесите реликт».

Какой еще реликт? Вроде это что-то старое, но я не была уверена, и сейчас эта маленькая надпись вызвала сильнейший приступ паники. Руки похолодели, и в животе потяжелело, словно я проглотила камень, а воздух из коридора куда-то делся.

Как я могу принести то, не знаю что? А даже если узнаю, где это взять в академии? Мне же нельзя покидать ее территорию из-за дурацкого браслета!

Демоны! Архимаги говорили, что из тех, кто пройдут все испытания, выберут не всех. Но у тех, кто не пройдет, шансов и вовсе нет.

Это конец.

Я провела ладонью по лицу.

Что же делать?

Так, для начала, перестать паниковать. Вряд ли архимаги дали бы задание, с которым невозможно справиться. Хотя оно именное… Может, это изящный способ намекнуть, что вы нам на подходите?

Ааааа.

Стоп. Не паникуем. Я же толком не знаю, что такое реликт. Значит, первый шаг — это узнать. А уже потом делать выводы.