Огни в долине

— Правда? — Ксюша не могла скрыть счастливой улыбки. — Вы смеетесь надо мной.

— Не смеюсь и даже не улыбаюсь. Любой подтвердит мои слова. И отдых вы заслужили. У меня правило: кончил дело, гуляй смело… Погуляем? — в голосе Виноградова девушка уловила знакомые интонации, они запомнились ей с первой встречи. Ксюша заволновалась и, едва ли сознавая, что говорит, ответила:

— Осип Иванович, наверное, соскучился обо мне… И трудно ему одному.

— Осип Иванович! Экая важность. Да он и не вспомнил о вас ни разу. Вы, Ксюша, дитя, наивное дитя, — и Виноградов, прищурив глаза, чуть насмешливо посмотрел на девушку. — И охота вам около старика сидеть? А погулять-то когда? Не успеете оглянуться — и молодость пройдет. Как мудрые люди говорят, молодо-зелено — погулять велено.

— Я в клубе бываю. Там теперь кино показывают.

— Как хотите, а вернемся в Зареченск, непременно погуляем. Не то я на вас наябедничаю директору прииска и больше в тайгу не возьму.

Ксюшу охватило уже знакомое смятение, как тогда, при первой встрече с инженером. Желая поскорее прекратить разговор, который мог завести ее куда-то в неизвестное и пугающее, она поспешила сказать:

— Давайте, Виктор Афанасьевич, когда вернемся на прииск, там и поговорим, ладно?

— Ладно, я подожду. Только не забудьте.

Ночами в палатках стало холодно, да и днем, когда дули ветры, тоже мерзлось, особенно у воды. Работать стало труднее. Лопата со звоном отскакивала от каменеющей земли, а кайло оставляло на ней лишь глубокие царапины, отбивая маленькие куски. Вставали до рассвета, наскоро умывались, завтракали при свете костра и когда уходили из лагеря, восток только чуть начинал светлеть.

Прошла обещанная неделя, и начальник отряда сказал:

— Теперь скоро. Еще несколько дней, и — шабаш. Подумать только, — задумчиво продолжал он, ни к кому не обращаясь, — полгода напряженной работы уместилось вот в этом планшете. Зато здесь, — он погладил планшет, — здесь все, чего ждут от нас в Зареченске. Майский останется доволен. В долине может работать вторая драга. Если зимой ее успеют перевезти, а весной собрать, то летом она начнет добычу золота.

— Можно здесь драгу пускать, — согласился Ваганов. — Дело верное. Ты меня, Виктор Афанасьевич, многому научил. Считай, всю жизнь золото искал, а выходит, не так искал. Ну да вы, нонешние-то, ученые, а мы, старики, люди темные. Где уж нам разные премудрости знать.

— Не в премудростях суть, Степан Дорофеич. Без вас да без Никиты Гаврилыча я мало бы что тут сделал. Это ваш опыт и кое-какие мои знания вместе дали хороший результат. Так и надо работать.

— Верно, говоришь, верно. Жив-здоров буду, на то лето опять с тобой пойду в тайгу. Приглянулся ты мне.

— Спасибо за доброе слово. Конечно, будете и живы и здоровы. Крепкий вы, позавидовать можно.

— Да ведь это бабка надвое сказала, — Ваганов горько вздохнул. — Молодому — все дороги, старому — одна тропа. Вот опять поясницу поламывает. К непогоде, видать.

— Если нездоровится, оставайся завтра в лагере.

— Пожалуй, и правда, полежу денек.

Утром, когда в темном холодном небе еще мерцали бледные звезды, Виноградов, Плетнев и братья Ильины отправились в долину, туда, где она упиралась в невысокую гору. Речка здесь, круто повернув, убегала в тайгу.

С запада не переставая дул резкий холодный ветер, забирался под одежду, и, чтобы согреться, каждый невольно шагал быстрее. Сашка и Пашка, одетые в не по росту длинные плащи, натянули на головы капюшоны. Они несли лопаты и кайла, время от времени перебрасывая их с одного плеча на другое. Под ногами похрустывала ломкая от мороза трава. Все вокруг серебрилось инеем.

Широкой, размеренной походкой шагал Никита Гаврилович. Он нес корзину с едой и ружье, с которым никогда не расставался. За ним шел Виноградов. Изредка они перебрасывались короткими фразами.

Когда пришли на место, стало совсем светло. Не мешкая, приступили к работе. Сашка и Пашка стали углублять начатый вчера шурф. Около них остался Виноградов, а Плетнев прошел еще немного вниз по реке, намереваясь взять несколько проб песка.

В полдень устроили перерыв, чтобы поесть и выпить горячего чаю. Сашка живо развел костер, набрал в котелок воды и поставил на рогульку. Виктор Афанасьевич пристроился на камне у костра и, грея немеющие от ледяного ветра пальцы, делал торопливые записи в толстой тетради. Пальцы плохо держали карандаш, строчки ползли по бумаге косо, а буквы в них прыгали. Таежник возился с корзиной, доставая припасы.

Издалека слабо докатились один за другим два выстрела, и немного спустя — еще два. Все сразу оставили свои занятия и прислушались.

— В лагере стрельба, — Плетнев посмотрел на начальника отряда. — Неладно там.

— Почему так думаешь, Гаврилыч? Может, твой дядя глухарей стреляет.

Никита Гаврилович покачал головой.

— Он не охотник. Опять же прихварывает.

— Да, да, я вспомнил, у него поясница разболелась. Ну, так, наверное, зверя пугнул от лагеря. Медведя, например.

— Выстрелов-то четыре было. Разные. Два ружья стреляло.

Инженер резко захлопнул тетрадь, торопливо засунул ее в планшет и встал.

— Тогда быстро в лагерь. А вы, ребята, оставайтесь.

Виноградов и Плетнев побежали к лагерю. Один за другим донеслись еще два выстрела. Пашка посмотрел на брата.

— Бежим и мы, Сашка, чего здесь-то сидеть? Ишь, какая стрельба там. Котелок-то, котелок-то с огня сними.

Братья Ильины побежали за начальником отряда и охотником. Виноградов оглянулся, но ничего не сказал.

В лагере увидели сбившихся в кучу лошадей. Из большой палатки выглянула испуганная Ксюша.

— Где Ваганов? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Виноградов. — Чего молчите? Где он?

— Там, — Ксюша показала на палатку, — ранен он.

— Ранен? Кем? Кто стрелял? И объясните же, черт побери, что тут у вас стряслось.

У Ксюши задрожали губы. Она еще не пришла в себя от потрясения, которое, видимо, только что пережила.

— Тот… лесничий…

— Ну? Что лесничий? — Виноградов махнул рукой и полез в палатку. Плетнев был уже там. Начальник отряда и не заметил, когда охотник опередил его. Никита Гаврилович склонился около дяди. Левая рука Степана Дорофеевича была забинтована повыше локтя. Шмыгая носами, в палатку вползли ребята. Из бессвязного рассказа Ваганова, дополняемого не менее сбивчивым рассказом Ксюши, выяснилось, что около полудня они сидели возле палатки. Степан Дорофеевич чинил седло, а Ксюша готовила обед. Внезапно она увидела в кустах того самого человека, который уже приходил в лагерь и назвался лесником. Она узнала его сразу. Незнакомец держал поднятое к плечу ружье и, как показалось девушке, целился прямо в нее. Прежде чем она успела пошевелиться и закричать, раздались два выстрела. Ваганов упал, а возле уха Ксюши просвистела пуля. Степан Дорофеевич схватил лежащее рядом ружье и тоже дважды выстрелил. Сгоряча он даже не сразу почувствовал, что ранен в руку. Незнакомец скрылся за деревьями. Разозленный Ваганов бросился вдогонку. Прячась за стволами, он перезарядил ружье. То же успел сделать и неизвестный и снова дважды выстрелил, потом вскочил на лошадь — она стояла неподалеку — и ускакал. Степан Дорофеевич вернулся в лагерь, Ксюша перевязала ему руку. Рана оказалась легкой: пуля пробила мякоть руки, не задев кость. Но крови он потерял много.

— Знаешь, кто был? — Степан Дорофеевич посмотрел на племянника. И, не дожидаясь ответа, добавил: — Парамонов.

— Обознался, — возразил Плетнев. — Поблазнилось тебе.

— Говорю, Парамонов, — упрямо повторил старик. — Только не Игнат, а сын его, Федька. Я как глянул на рожу-то, сразу признал. Рожу-то никуда не денешь, вылитый отец. Обознаться не мог.

— Кто такой Парамонов? — спросил Виноградов.

— Из зареченских. Скупщик. Жил раньше в поселке, а как случилась революция — убег. С той поры о нем ни слуху ни духу. Федька-то, сын его, сказывали, наведывался на прииск, клад будто искал, что отец запрятал. Поймали тогда Федьку старатели, сильно побили. Потом он скрылся, и больше никто его не видал. А вот, видно, все шляется в здешних краях. Бандитом стал.