Огонь войны и пламя любви

Прощайте, мои доблестные соратники! — воскликнул Марус за секунду до того, как враги вышибли дверь. — Постараемся унести с собой на тот свет как можно больше этих гадов!

В следующий миг дверь разлетелась в щепки. В помещение ворвались монстры с окровавленными пастями. Гарпиги, обнаглев, прибежали следом. Эта битва стала последней для отважного Маруса Краснослова и его соратников. Первым погиб преданный Манор. Пронзённый копьём гарпига, он успел метнуть в своего убийцу кинжал. Илиса с гневным воплем обрушила свой меч на здоровенного оборотня, но другой монстр взмахом когтистой лапы разорвал ей горло. Марус получил смертельную рану, но преодолевая слабость, продолжал наносить удары мечом. Древесные стены трещали, пожираемые огнём. Элина видела, как огромное Королевское Древо превратилось в гигантский факел. Огонь пожирал уже бесчувственные тела Маруса, Илисы и Манора. Чудища попытались спастись из пожара, но потолок вдруг обрушился, лишая их возможности выскочить из огня. Предсмертный вой оборотней и визг гарпигов сотрясали воздух. Всё исчезало в непобедимом огне. Главный сад погибал в огне, смятый чудовищной армией проклятого Варкана Гартари.

Глава 16 Эресвенцы у Черного замка

Безмолвие степи угнетало. Казалось, что это бесконечное белёсое полотно с редкой растительностью никогда не закончится. Вот уж по истине отчаяние завладеет каждой душой, которая осмелится пересекать это безлюдное, безжизненное пространство. Поэтому, когда впереди замаячили пики Мрачных гор, эресвенцы возликовали. С тех пор, как они пресекли юго-восточную границу степи Отчаяние, их войско уменьшилось вдвое. Многих павших соратников пришлось оставлять на милость метелям. Заниматься похоронами было некогда: оборотни атаковали беспрестанно. Монстры, желая прорваться в Эресвен, нещадно уменьшали число его защитников. Кроме того у них был приказ: ни за что не подпускать союзные войска к Мрачным горам. И этот приказ был бы исполнен, если бы не счастливая благосклонность судьбы. В одном из бою был смертельно ранен Васенчук, кровавый предводитель оборотней. Убил его эресвенский военачальник Дорогвон. Правда и сам герой пострадал: смертельно раненому оборотню хватило мощи отшвырнуть Дорогвона с такой силой, что тот, пролетев немалое расстояние, ударился спиной о валун. Военачальник сильно повредил спину и теперь не мог идти. Однако он приказал привязать себя к лошади и таким образом продолжал путь.

Смерть Васенчука сыграла эресвенцем на руку. Оборотни никак не могли договориться, кто же теперь будет их вожаком. Постоянная грызня между ними существенно ослабила их натиск на войско, упорно продвигающееся к северной границе степи Отчаяния.

— Когда пересечём степь, сразу же выйдем к реке Илавур, — всё время повторял Дорогвон, — а там и до Чёрного замка рукой подать.

— А если мы опоздали? — унылым голосом спрашивал Витмир. — Что если Ранарт не удержал горный рубеж и крепость Лаштах пала? Проклятые оборотни здорово задержали нас в пути.

— И проредили наши ряды, — угрюмо буркнул Дамир Нак.

— Ничего! Мы их тоже неплохо потрепали! — пытался приободрить подчинённых Дорогвон. Витмир с тоской посмотрел на него. В этом походе волосы, борода и усы военачальника ещё больше побелели, а лицо изрезали дополнительные морщины. К тому же теперь Дорогвон был не способен участвовать в битвах, зато продолжал уверенно вести войско к намеченной цели.

— Мы потеряли лучших воинов, — тихо произнёс Дамир, глядя в землю.

Все поняли, кого он имеет ввиду в первую очередь. У Витмира чуть слёзы на глаза не навернулись.

— Он сам сделал свой выбор, Дамир, — отозвался Дорогвон, — он решил пожертвовать собой ради общего спасения. Разве ты не поступил бы так же?

— Разумеется, каждый из нас готов принести себя в жертву ради победы, — проговорил Дамир, — но дело не в этом, а в том, что я так и не успел примириться с ним. Ведь мы были когда-то лучшими друзьями, а я предал его.

— Послушай, теперь это исправить нельзя, — вздохнул Дорогвон, — и потом, почему мы говорим о Саире в таком тоне, будто он мёртв?

— А ты считаешь, что он выживет? — горько усмехнулся Дамир.

— Даже если выживет, то такое существование всё равно хуже смерти, — добавил Витмир, — мы сами всё видели.

— Но смерть Васенчука могла избавить его от проклятья, — возразил Дорогвон.

— Тогда почему остальные оборотни остались монстрами даже после того, как ты убил этого мерзавца? — спросил Дамир. — Нет, Дорогвон, от проклятья не избавиться. Лишь смерть способна принести успокоение несчастному Саиру и скорее всего он предпочёл умереть, чем влачить столь жуткое существование. Уж я- то его знаю.

— В любом случае мы должны продолжать продвижение к Мрачным горам, — твёрдым голосом произнёс военачальник, — быть может, ещё не поздно подоспеть на помощь нашим союзникам.

И эресвенцы продолжали путь. С каждым днём в их сердцах крепла надежда, ведь горы становились ближе, а это означало, что они скоро пересекут степь Отчаяния. Пейзаж начал меняться. Всё чаще по пути встречались сперва одинокие деревья, а потом и целые их группы. Зима скрывала от глаз травы под снежным покровом, зато воины стали замечать, что теперь появились и кустарники. Это была уже лесостепь. На привалах стало возможно разжигать большие костры и отогреваться возле них. Да и шишки хвойных деревьев, попадавшихся всё чаще, разнообразили скудный рацион: можно было вытаскивать маленькие вкусные семена. Земляные орехи страсть как всем надоели, особенно лошадям. Во время привалов разнузданные скакуны тёрлись у деревьев. Они чуяли, что возле стволов под снегом спит сочная трава. Животные ворошили снежный слой копытами, и иногда им удавалось полакомиться зеленью.

Лишь Дорогвон напряжённо хмурился и всё повторял:

— Куда-то запропастились наши враги…чую, не к добру это.

— А ведь и правда давненько оборотни не совершали своих вылазок, — встревожился Витмир.

— Скорее всего впереди какая-нибудь западня, буркнул Дамир.

Но проплывали дни, а западни пока не было. Зато теперь горы возвышались чёрными громадами над равниной.

— А широк ли Илавур? — спросил Дамир у Витмира.

— Да, широк, — кивнул тот. — Хорошо, что сейчас зима и нам не придётся искать брод.

К полудню следующего дня войско вышло к великой реке. В том месте, где находились эресвенцы, берег топорщился заснеженными холмами. На противоположной же стороне сразу начинались горы.

— И как мы через них? — хмыкнул Дамир.

— В горах много троп. Однако лошадей придётся оставить.

— Если бы ещё знать нужную дорогу… — задумчиво пробормотал Дорогвон, — впрочем сперва необходимо переправиться.

Военачальник приказал готовится переходить Илавур по льду. Морозы трещали долгие дни, поэтому лёд являлся надёжным мостом, перекинутым к подножию Мрачных гор. Витмир видел, как отряд разведчиков начал путь на другой берег.

— Подождём пока их возвращения, — объявил Дорогвон, — но к тому времени, как они вернутся, нам нужно уже быть готовыми к переправе. Разделиться на отряды! Каждый отряд будет выходить на лёд в определённом порядке, иначе даже такой толстый ледяной слой не выдержит.

Люди принялись выполнять распоряжение. Командующие назначали ответственных за отряды. Кто-то ворчал, что надо бы и перекусить перед таким мероприятием, но Дорогвон не желал медлить. Нужно было пересечь Илавур немедленно.

Через два часа разведка вернулась и сообщила, что на пути нет ничего подозрительного, если, конечно, так вообще можно было сказать о Мрачных горах. Дорогвон отдал приказ, и армия Эресвена пришла в движение.

Витмир командовал одним из передовых отрядов. Он вёл ратников вперёд, а сам вспоминал своё прошлое посещение этих мест.

— Ты был в замке, Витмир Лавк, — обратился к нему подъехавший на лошади военачальник. Он как всегда был привязан к седлу и не подавал вида, что что-то пугает его. Но Витмир знал, что россказни о Чёрном замке пугают теперь всех. И тем не менее правда об этом логове зла куда ужасней легенд о нём. Витмир не хотел думать о цели их путешествия, уж очень опасной она была, но военачальник вынудил его к этому разговору.