Огонь войны и пламя любви

— Теперь это для меня имеет второстепенное значение, — тихо, но твёрдо проговорил Ранарт и вырвал запястье из руки друга. Князь положил руку на меч Жало Справедливости, и глаза его сверкнули жёлтым огнём.

— И потом я всё ещё верю в пророчества! — торжественно вскричал он и выбежал вон.

Грахт, ошарашенный такими переменами в своём друге растеряно посмотрел на мать, та улыбнулась и сказала:

— Такова любовь, Грахт. Ступай за ним. Ему понадобится помощь верного друга.

— А ты?

— Я уже в порядке, — прокряхтела старушка, поднимаясь, — проклятый гарпиг приложил меня как следует, да на мне заживает всё, как на собаке. Прям как в молодости! Ты же знаешь, что я крепкая старушка, а в молодости так вообще была точно зверь. У меня был настолько хороший слух, что я даже могла расслышать, как…

— Мама! Не начинай! — взмолился Грахт. — Только не сейчас!

Он выскочил на улицу, оценил обстановку. Обертлуги и крылаты теснили врагов, хотя те не ослабляли своего напора. Грахт бросился к воротам, где уже Ранарт, собрав вокруг себя отряд, пробивался за крепостные стены. Князь намеревался броситься в погоню за похитителем Милены и попытаться спасти девушку до того, как она попадёт в Чёрный замок.

Между тем опасная для союзников ситуация складывалсь возле княжеского терема. Как ни старались ледяные воины сдерживать оборотней и гарпигов, силы их явно было недостаточно. И всему виной стал колдовской огонь, уничтожавший подданных Айсы с невероятной скоростью. Айса наблюдала за сражением из окна. Она поняла, что огнём управляет Масарчук: в какую сторону он махнёт своей гигантской ручищей, в ту и летят губительные для жителей Ледяного царства искры. Единственный шанс остановить гибель ледяного войска состоял в том, чтобы уничтожить Масарчука. Это понимали и воины. Они тщетно пытались погубить коварного врага, но тот был слишком изворотлив и хитёр. Он ловко увёртывался от стрел, словно заговорённый. Возможно, так оно и было, не зря же Варкан проводил с ним столько времени, составляя вероломные планы.

Битва продолжалась. Рохана, чуть отлежавшись, поднялась со своего ложа и почувствовала, что в состоянии двигаться. Она выглянула на улицу и увидела, что проход к воротам более менее свободен: Ранарт пробился за территории Лаштаха, а врагов били крылаты, не давая им снова сгруппироваться возле ворот. Рохана ринулась к воротам, намереваясь пустится за княжеским отрядом.

Тем временем положение ледяных людей значительно ухудшилось. Многие из них пали от колдовских искр. Айса осознала, что только ей под силу бросить вызов колдовству Варкана Гартари. Она направилась к выходу из княжеского терема.

— Куда вы, госпожа? — запротестовал подданный, но царица остановила его властным жестом руки.

— Я должна исполнить свой долг! — решительно заявила она. — Когда народ в опасности, не гоже правителю стоять в стороне!

Она медленно вышла из терема. Масарчук стоял к ней спиной, но, как будто почувствовав ледяной взгляд, резко обернулся. Коварная улыбка расползлась по его мерзкому лицу. Он развернул своё туловище к царице и проговорил, ехидно прищуриваясь:

— Кого я вижу! Неужто ледяная крыса выползла из своего укрытия! Так прими же смерть от моей руки!

Масарчук метнул в Айсу колдовские искры, но царица, призвав всё своё мастерство, окружила себя ледяным куполом. Искры врезались в него и падали, потухшие. Однако оборотень не сдавался. Он осыпал правительницу Ледяного царства всё новыми искрами. В конце концов купол всё-таки подплавился и развалился на куски. Айса воздела обе руки вверх и вокруг неё закружился вихрь. Вскоре в её руке образовался ледяной меч. Масарчук зарычал. Айса бросилась на него, но оборотень отскочил. Он тоже воздел руку, и колдовской огонь тут же окружил конечность, преобразовавшись затем в огненный меч. И вот два противника сошлись в смертельной схватке! Они бились жестоко, не жалея себя. Огненный меч шипел при соприкосновении с мечом ледяным. Ледяной же меч начал слегка плавится. Масарчук исходил злобой, он с ненавистью наносил удары, но Айса ловко отражала его атаки. Удар! Ещё удар! Шипение и дым окутали сражающихся. В какой-то момент Айса сделала резкий выпад, который Масарчук пропустил. Ледяной меч пронзил тело оборотня насквозь. Масарчук, взвыв от боли, обрушил на царицу своё огненное оружие, которое тут же рассыпалось на миллионы искр, прожигавших ледяную кожу Айсы. Она таяла на глазах своих верных подданных, которые уже не в силах были помочь своей повелительнице. Масарчук свалился на землю, корчась в агонии, а Айса смотрела на него спокойно, не чувствуя боли. Последним усилием воли она оглядела своих воинов и воздела исчезающие руки, благословив подданных на прощание. А затем ледяная женщина упала рядом со своим поверженным противником и обратилась в воду. Так погибла царица Айса, повелительница Ледяного царства. Ледяные люди, крылаты и обертлуги ошарашенно смотрели на большую лужу воды. В шоке были и оборотни, увидев гибель Масарчука. На миг битва остановилась, словно время хотело застыть, навсегда запечатлить момент невероятного подвига мужественной ледяной женщины. А потом союзники, охваченные горем и жаждой мести, перешли в неистовство и с утроенной силой принялись громить оборотней. Те дрогнули и начали отступать, но царица Айса уже этого не увидела.

Глава 14 В Золотых садах

В эту зимнюю ночь в Золотых Садах царило спокойствие, будто и не было войны. Страна замерла в преддверии торжественного события, ведь на следующий день должен был состоятся величайший обряд: имянаречение новорождённой принцессы, будущей правительницы государства.

Королева Элина возлежала на ложе в Королевскихт палатах. Подле неё суетилась прислуга. Элина с нежностью смотрела на свою новорождённую дочь. Дверь в покои медленно отворилась и на пороге возник Марус Краснослов. Его весёлые глаза и обворожительная улыбка так и сияли на заросшем щетиной лице. Марус выглядел первым счастливцем во всей вселенной, и только его облачение явно указывало, что времена были более чем тревожные. Супруг королевы был облачён в кольчугу, на левой руке виднелась испачканная повязка.

— Марус! — обрадовалась Элина, но тут же лицо её сделалось испуганным, как только она увидела руку супруга.

— Ты ранен? — взволнованно спросила она.

— Не беспокойся, — отмахнулся Марус, — это сущий пустяк! Главное, что мы отбили атаку на границе.

Краснослов подошёл к жене и дочери, служанки тут же учтиво поклонились и покинули помещение.

Элина встала с кровати, стараясь не разбудить младенца, и бросилась в объятия любимого. Она прильнула алыми губами к его губам. Поцелуй показался Марусу слаще, чем когда-либо.

— Я так волновалась за тебя, — пролепетала Элина, заглядывая супругу в глаза.

— А я за тебя, — улыбнулся Марус и погладил жену по вьющимся золотистым волосам. — Как наша принцесса? Всё ли готово к завтрашнему торжеству?

— Посмотри, какая она милая! — ответила Элина. — Завтра она станет законной наследницей трона.

— Жаль, что Витмир далеко, — вздохнул Марус. — Я бы хотел, чтобы мой лучший друг присутствовал при таком событии.

— Ничего не поделать, — немного грустно отозвалась королева, — война. Надеюсь, что скоро мы увидим наших союзников из Эресвена.

— Увидим, — уверенно сказал Марус, — король моей страны подтвердил, что эресвенское войско двинулось в сторону степи Отчаяние. Они, должно быть, уже почти пересекли её. Старина Саир и Витмир Лавк не подведут, тем более военачальник Дорогвон. Это надёжные союзники.

— Лишь бы ничто не задержало их в пути, — заметила Элина.

— Как бы там ни было Вулквонское войско тоже на подходе. С обертлугами мы разгромим этого проклятого колдуна. Он ответит за всё!

— Да, — согласилась с мужем королева, — зло должно быть наказано. Жаль, что это не вернёт павших воинов, не вернёт друзей…

Марус вздохнул и опустил голову.

— Зато память о героях будет всегда жива, — сказал он. — Знаешь, я ведь сочинил песню…про Юлкана…

— В самом деле? — обрадовалась Элина. — Спой её мне.

— Что ж, ты будешь первой слушательницей баллады о Юлкане, великом воине Свободных Земель.

Марус сел на краешек ложа и тихонько запел красивым голосом:

Твоя жизнь, как страшный сон,

Ведь не в любви ты был рождён,

Твоя судьба-сплошная боль,

Жестоко обошлась с тобой.