Огоньку не найдется?

Я ожидал, что старикан немедленно впадёт в панику и отчаянье, однако он, к моему удивлению, лишь слегка вскинул подпалённые брови, после чего ненадолго задумался, так шевеля туда-сюда бородой, словно он думу свою не в извилинах прокручивал, а старательно пережёвывал.

— Нет, котэ, — ответил он спустя несколько секунд, — я думаю, за Кауфманна можно не переживать. Он может и гном, но гном он лишь во вторую очередь.

Я ненадолго подвис, пытаясь понять сказанное.

— Это почему во вторую? — сдался я.

— Потому что в первую очередь он алчный торгаш, — хмыкнул старикан. — Будет зубами скрипеть, но за барыши удавится, точно тебе говорю. Правда, комиссию явно задерёт до небес… — помрачнел дядя Жора. — Кроме того, я думаю, всё будет не так жутко, как в титуле описано. У нас ведь прямо сейчас рядом есть кусок гнома и он как-то не пышет злобностью.

— Вообще-то я вас обоих ненавижу, — не раздумывая клацнул Йорик. — И что значит кусок гнома, ты, борода плешивая?!

— А что, ты сильно похож на цельного?!

Жора с Тарагаром устроили перепалку, но вообще-то старикан верно подметил. Наш летающий приятель был хоть и мёртвым, но гномом. Однако глотку перегрызть не пытался.

Впрочем, особо возлагать надежды на этот единственный пример я не спешил, ибо черепундель был товарищем специфичным и вообще квестовым. Хотя что там сейчас творилось с его квестом тоже вызывало вопросы. Рецепт гномьей браги мы добыли, но вот упокаиваться Йорик категорически отказался, заявив, что будет искать новый смысл существования. Как он собирается это делать — череп не пояснил. И свиток с заданием тоже пока не планировал проливать на это хоть какой-то свет.

— Мне кажется, нам рано переживать, братец Йан, — японка поддержала точку зрения Жоры. — Мы ещё даже не добрались до какого-нибудь поселения. Вдруг всё обернётся так, что мы избавимся от титула ещё до того, как куда-то прибудем?

— Звучит крайне сомнительно, — вздохнул я. — Но раз уж речь зашла об этом, давайте решим, в какую сторону двигаться? Есть у меня одна идейка как мы можем попробовать поисследовать локацию.

После небольшого совещания мы вернулись на капище и дядя Жора собрал в инвентарь свою лабораторию, оставив на камне, по моей просьбе, лишь горящие стаканы. Я же, тем временем, достал из сумки злополучное «Кольцо покорителя пламени» и надел его на палец.

— Не ифританёт? — обеспокоенно спросил пенсионер.

— Не должно, — заверил я, хоть и без особой уверенности.

Но ифритануть и правда не должно, пламени для поглощения кольцом было слишком мало для призыва такой мощи. Быть может, что его окажется маловато даже для моей скромной задумки. Если, конечно, этот холодный огонь вообще пригоден для кольца.

Как вскоре выяснилось, по последнему пункту я переживал зря. Вложенный в артефакт навык «Поглощение огня» активировался без единой запинки и кольцо радостно всосало в себя весь огонь из стаканов.

— Котэ, да ты же мой спаситель! — обрадованно подпрыгнул Жора. — Больше не надо ломать голову над тем, как избавиться от пла… мени…

К великому неудовольствию старика, стаканы загорелись вновь.

— Эх, — разочарованно вздохнул он.

Я же увиденному обрадовался, ведь, при необходимости, таким способом можно было накачать в кольцо столько огня, сколько требовалось.

Но спешить с этим не стоило. Я повернулся к свободному пространству поблизости и активировал второй навык кольца, «Призыв огненной души».

Опалив всё жгучим жаром, передо мной вспухла огненная сфера и быстро развеялась, оставив после себя долговязого, на голову выше меня, монстра. Не то беса, не то чёрта, по красной с чёрными прожилками коже которого пробегали всполохи пламени, а рога угрожающе рдели на кончиках.

— Старший бес Ардаг к вашим услугам, господин, — неуклюже поклонился он и неожиданно чихнул, поёжившись. — Прохладно тут у вас.

Я слегка напрягся. Не совсем такой реакции на местную погоду я ожидал увидеть от призванного монстра.

— Прохладно. За тем и призвал. Будешь для нас походным костром работать и греть, — сообщил я бесу.

— Костром так костром, — вздохнул тот, дёрнув хвостом, и его кожа вспыхнула плотным огненным покровом. — Сойдёт, господин?

— А чёрт его знает.

— Так вам тогда чёрта и надо было призывать, господин, — с толикой апатии ответил бес и шмыгнул напоминающим обрубок носом.

— Поговори мне ещё тут, Халфасу на корм сдам, — буркнул я и не без удовольствия отметил, как бес нервно содрогнулся. — Ладно. Пока в деле не испытаем, не узнаем, сгодишься ты на роль грелки или нет. Пойдём? — спросил я у своих друзей, обернувшись к ним, и получил в ответ утвердительные кивки.

Бродить тут туда-сюда по сему гиблому месту, не имея под рукой подробной карты или хоть каких-то зацепок, было бы не самой лучшей идеей, однако Иназума во время своей тренировки оказалась на краю уходящей вниз ледяной долины и смогла немного оглядеть окрестности с высоты склона. В основном, ничего примечательного японка не заметила, но одно место показалось ей подозрительным и мы решили его проверить.

Начало пути пролегало по уже изведанной и безопасной тропе, которой прежде пользовалась Акари. Мы выдвинулись на северо-запад и, покинув защищённую область капища, зашагали вдоль ближайшего русла, держась от него метрах в десяти. Японка шла впереди, показывая дорогу, мы с Жорой держались чуть позади, а бес плёлся между нами, кидая косые взгляды на Йорика. Йорик отвечал ему взаимностью.

Время от времени Иназума показывала мне на какую-нибудь глыбу льда и я запускал туда флакончик, взрывая сидящего в засаде льдолема. Каким-то образом девушка за время своей тренировки научилась безошибочно находить затаившихся монстров в десяти случаях из десяти.

Из-за давящей и напряжённой атмосферы места ощущение времени тут сильно искажалось и к тому моменту, когда мы дошли до спуска в долину, мне казалось, что прошла целая вечность, хотя на деле мы потратили на дорогу где-то минут пять или семь. И за эти семь минут, из-за постоянных световых всполохов и мерцания льда, мне даже начало казаться, что за нами кто-то следит. Уровень тревожности был примерно того рода, когда на каждом шагу начинаешь слышать музыку из фильма «Челюсти» и постоянно оглядываешься из опасения, что на тебя кто-то вот-вот нападёт. Но, видимо, настолько впечатлительным оказался только я, ибо остальные мои сопартийцы беззаботно шагали вперёд, не выказывая никаких признаков беспокойства.

— Смотрите, вон там, — остановившись перед спуском в пронизанный светящимися нитями плазмы ледяной лабиринт, японка вытянула руку и указала на точку в глубине локации.

— Хммм… — Жора остановился рядом и пригладил бороду. — А внучка дело говорит. Там явно необычное что-то.

— Словно бы купол какой-то, — кивнул я, прищурившись в попытке разглядеть детали. — Мне кажется или он крутится?

— А знаешь, похоже на то, — согласился со мной Жора, приставив руки к глазам на манер бинокля. — Точно крутится. И мерцает.